「綺麗だよ……焔」

「ありがとうございます、父さん」

「違うだろ？僕の名前を呼んでごらん」

「紅炎様」

「……」

異様な光景だった。ある日をさかえに兄は髪を伸ばすようになり、父も以前とは変わっていた。どう変わっていたのかはあきらかだった。兄に自分の名前を呼ばせたり、兄に女の子用の服を着せたりしていたのだ。

「あぁ、黒炎。焔は心の病でね、今は不安定な時期なんだ。だから出来るだけ声をかけないでおくれ」

「心の病ってなに？それに兄さんは男の子で……」

「黒炎、いい加減にしろ！」

「ご、ごめんなさい……」

俺が聞こうと思っても父は理由を言わず、ただ怒鳴った。前はそんな人じゃなかったのに。母が死んでから父の精神は保つのがやっとだったのだろう。

「兄さん、心の病ってホントなの？」

「そうです。だから放っておいてください」

父の目を盗んで兄に話しかけたが、兄も父と同じだった。以前の兄とは別人のように変わっていくのを見て、俺はわからなくなった。

これが俺の知っている兄？尊敬していた？そんな疑念を抱くようになっていった。日々、女性に近づいていく兄。俺はそんな姿を見るのが辛かった。

「兄貴、どうしてこうなったんだよ！」

小学５年になる少し前、俺はすでにグレていた。

「わかりませんか？心の病です」

「そんな嘘、通用すると思ってんのか！？もう嫌だ……こんなの、耐えられない！！」

少し成長した俺はわかっていた。兄のいう言葉が嘘だということも。だけど、本当のことを言わないから、兄は心の病だと自分に言い聞かせるしかなかった。

「黒炎！」

俺はその日、家を飛び出した。毎日毎日、父が構うのは兄である焔。俺には構わなくなったし、目も合わせなくなった。兄だって、この有様だ。

柊グループの次男だと知って近づいてくる大人。友達だって、父が手をまわしていたことを知って、仲良くしていた友人も俺から避けるようになった。

嘘ばかりの世界。家庭は母の死をキッカケに立ち直るどころか壊れている。グチャグチャで汚い。誰も信用なんて出来ない。

もう……そんな世界は見たくないんだ。

ここには俺の居場所はない。

そう思った俺はついに家出をすることを決意した。もちろん、何も持たずに、だ。あの家には二度と戻らない、そう誓った。

小学生のガキが何言ってんだって思うだろ？だけど、それ以上に当時の俺は限界だった。行くあてもなくさまよった。どのくらい歩いたかわからない。

「寒い……」

もうすぐ春になるとはいえ、まだ外は寒い。俺は、公園のベンチに一人でいた。声をかけてくれる人は誰もいなかった。どうせ俺は柊家の次男としてしか存在価値がない。でも、そんなのは嫌なんだ。

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