前のエピソード――第2話　旅立ち

「へえ。あんた、変わってるわねえ」イーナはイチジクをちびちび食べながら言った。

「術が使えてしかも術破りができるなんてさ。そんな人初めて見たよ」

2人が腰掛けてるのは広大な森林の中。丁度良い切り株が２つあったので、腰掛けて昼食にする事にした。

　ベイクは何も欲しく無かったので水を飲んだ。

　「第六感とか感性を使うのが術(スペル)だろ？五感を極限まで鍛えて術に対抗するのが術破り(スペル・ブレイク)。なんで両極端な性質が1人の人間にあるんだい」イーナはイチジクの皮を女性らしく綺麗に畳んでいる。

　「そういう訓練をしたからな。それに俺が使う神聖術は天の聖なる力を借りて...」

「天！」イーナが吹き出した。

　気まずい沈黙。目を細めるベイクの顔を直視出来ない。

　「ところで」イーナは話を変えることにした。「昔、何処で何してたんだい？」

「王宮で神聖騎士団の団長をしていた」ベイクはあっさり答えた。もう恥じない。自分の過去まで呪ったりしない。

　「知らないねえ」

真剣に言っているのか、とベイクは驚くしか無かった。神聖騎士団を知らないと言うことは、今の王様の名前や王都が何処にあるか知らないって事、くらいの事だぞ。

　「なんで辞めたの？」と、イーナ。

　「金属アレルギーが悪化したから」

「なんで剣が使えないの？まさか」

「金属アレルギーだから」

　けたたましい高笑いが森をこだました。ベイクはよく喋って明るい女性は苦手じゃないのだが、彼女には気が挫けそうになった。

　「呪いで、金属アレルギーを酷くされたんだ」

「金属に触れるとどうなるの？」イーナの頬はすでに膨らんでいた。

　「のたうちまわって、心臓発作が起きる」

木々の合間を、枝を避けながら歩いていて、イーナは久しぶりに笑った気がした。それもお腹を抱えて笑った。こんなに笑ったのはアカデミーでクラスメートと以来だっけ。集落に帰ってからは絶対無い。

　「雨が降るな」ベイクが前を歩きながら呟いた。

　「こんなに晴れているのに?」イーナは信じていなかった。

　「気圧が変わった」

「あんたのスペル・ブレイクは正確なの？」

「あそこの穴まで行こう」

ベイクの五感は正確だった。あっという間に辺りが雲で覆われ、にわか雨が森を濡らしはじめた。2人は人が立つのがやっとくらいの穴蔵に収まり、雨粒が森林を叩きつける音に耳を済ませた。

　「やだわ。進めやしない」イーナは長い、ウェーブがかった黒い髪を結え直した。

　「おい、見ろ」ベイクは穴の奥からイーナを遠ざけた。「汗。緊張した汗の渇いた匂だ」ベイクが指刺した暗がり、石の影に、なにやら銀色に光る物が見えた。

　警戒して、這いつくばって近づく。もうベイクの瞳孔は暗闇に慣れていた。そういう訓練もされた。

　「いやだ...人?」イーナにも暗がりが少しづつ見えてきた。

　「いや。刀剣と甲冑、の一部、か。おい待て。かなりの量だ。何やらここに投げ込まれたみたいに散らばっているぞ」

　中は入り口よりも広くなっていて、向こう5メートルくらいで行き止まりとなっている。くらいというのは、奥に人が身に付ける物が押し込まれていて、正確には分かりかねるのだ。色々な種類の衣服や甲冑、半ば埋まっている物や、経年劣化した物、男のと女の。大人のと子供の物。様々な色の衣類がグロテスクに地面に積まれていて、まるで何かの巣に迷い込んだみたいだった。

　「なによこれ」イーナは身の毛がよだつ思いがした。中には老人の物と思しき物もあるのだ。

　「投げ込んだんだ。ここは捨て場だ。我々が追うものと関係ありそうな気がする」

イーナがはっと、息を飲んだ。それがベイクにまで聞こえた。

　「どうした」

「これは、私が出て行った街の衛兵の制服よ。ここからかなり離れているわ」

ベイクの不安は強まった。想像以上の被害者の数、行動範囲、手口、数。どれも想像以上で、頭痛がしそうになった。