バックパックガールズ ～孤独なオタク少女は学園一の美少女たちの心を癒し、登山部で甘々な百合ハーレムの姫となる～

第六章 第六話「苦難を前にして」

「あぅぅ……。この道は、なにごとー？」

　しばらく歩いていた私は、目の前に現れた坂道に驚いていた。

　さっきまでの散歩コースのような山道から、いきなり岩だらけの急な登りに変貌（へんぼう）している。

　大きな岩が地面から突き出し、登るものを拒んでいるようにも思えた。

「確かに……これはなかなかハードなコースだな」

　山に慣れている美嶺（みれい）も険しい顔でみているから、登山道の中でも大変なほうなのだろう。

「これは……弥山（みせん）の九合目と同じぐらい……かな？」

　初めての山登りで私の前に立ちはだかった試練を思い出す。

　でも千景さんのお店で買った登山靴と一緒だから、とても心強い。

　私は自信をもって足を前に出した。

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「ふぅ……ふぅ……ふぅ……」

　額から頬へと汗が流れ落ち、首元を濡らしていく。

　時刻は午前十一時を過ぎてるので、気温もけっこう高くなってきた。

　弥山のときと違うのは、すでに二時間も歩いていること。

　脚の疲労は確実にたまっていて、ザックが重く感じられる。

　この一カ月間、私なりにがんばってトレーニングしてたつもりだけど、まだまだ足りないようだ。

　見上げると五竜さんの後ろ姿が見える。

　リズムよく登っていく姿を見ると、彼女との差を痛感してしまった。

「ましろさん。歩幅は……小さく」

　前を歩く千景さんが、振り向いて声をかけてくれた。

「ボクの歩く場所……よく見てて」

「は……はいっ」

　そう言えば、すっかり忘れていた。

　サブリーダーの千景さんの歩き方や足を置く場所を真似すると、疲れが全く違うことを……。

　太ももを無理に上げるのではなく、小さな歩幅で着実に足を前に出す。

　急な坂道では、靴底のグリップを生かすために、なるべく足の裏全体で地面を踏みしめる。

　そうやって黙々と登っていると、たしかにあまり疲れない。

　千景さんはすごいな、と思った。

「八重垣（やえがき）のみなさ～ん」

　突然、上のほうから声が聞こえた。

　見上げると、つくしさんが私たちを振り返っている。

「そのあたり、石が浮いてるので気を付けてくださ～い」

　そのアドバイスを聞いた千景さんが近くの岩を軽く踏むと、グラグラと揺れているのが分かった。

（つくしさん……。優しい……！）

　大会のライバルなのに、すごい親切だ！

　競争ばかりでうんざりしていた人生の中で、競争相手に優しくされるのは初めてかもしれない。

　私が感謝を噛みしめていると、「あ……」と可愛い声が聞こえた。

　声の主は千景さんだ。

　千景さんはつくしさんを見上げている。

「あり……ありが……」

　絞り出すように声を出してるけど、とても小さいので、聞こえているのは近くにいる私ぐらいだろう。

　きっとお礼を言いたいけど、声を張り上げるのが恥ずかしくて、小声になってるのだと思った。

　私は千景さんの想いに自分の感謝を重ねつつ、大きく声を張り上げる。

「つくしさ～ん。ありがとうございます～！」

　そして、大きく手を振った。

　つくしさんはニコリと笑って、会釈してくれる。

「……なんか、ライバルなのに助け合えるのって、いいですね」

「うん」

　千景さんもコクリとうなづいて笑ってくれる。

　なんか、登山大会ってすごくいい。

　競争なのに、緊迫した空気はまったくなくて、うれしくなってくる。

「山では、助け合いは当然だからな」

　美嶺もすぐ後ろから声をかけてくれた。

「たとえば落石を見つけた時、『ラク』って言って下にいる人に教えるのもマナーなんだ」

「ラク？」

「ああ。『落石（らくせき）』の『ラク』。教えないと危ないだろ？」

「確かに……。なんか思いやりにあふれてて、登山っていいね……」

「だろ？」

　美嶺はへへっと笑う。

　私もなんだか嬉しくなった。

　すると、背後から風が吹き上げてきた。

　汗ばんだ体が清められるようで、心地いい。

　後ろを振り返ると、林の切れ間からふもとのほうが一望できた。

「わぁ……すごい景色！」

「……お山の景色……。何よりもごちそう」

「そっすね！　こういう景色が味わえるから、疲れも吹き飛ぶんすよね」

　ふもとの建物がすごく小さく見える。

　それは、自分の脚で登ってきたことの証でもある。

　一歩一歩の積み重ねが、自分をここまで導いてくれたのだと思った。

「ほたか先輩もどうですか？」

　先輩ならきっと素敵な言葉をくれるに違いない。

　そう思って振り返ると、ずいぶん下のほうで立ち止まるほたか先輩の姿があった。

　ほたか先輩は愕然（がくぜん）とした表情で私たちのほうを見ている。

　いや、見ているのは私たち三人じゃない。

　その視線をたどると、道の脇の樹に白い袋のようなものがにくくりつけてあった。

（これって……おしっこを我慢してた時に見たのと、同じ！）

　まるでオリエンテーリングの目印のようだなと思っていたものだ。

　白くて、三角柱の筒のようになっている。

　よく見ると『Ｂ』と書いてあった。

「これって……なんでしょう？」

「これは……チェックポイントの、印」

　千景さんが説明してくれる。

「……渡された白地図の上で、正確にポイントの位置を示す。審査のための……もの」

「……ポイントの周りの地形を正確に把握して、正解を言い当てるクイズみたいなものっすか？」

「うん」

「読図（どくず）……って、いうの……」

　ほたか先輩が、私たちを見上げながら声を絞り出すように言っている。

「お姉さんが……担当……なの」

　その表情はとても苦しそうだ。

　顔色も悪いし、息も上がっている。

　地面に手をつくまいと、必死に膝をつかんでいる。

「もしかして……バテて……」

　そうつぶやいた千景さんの顔からは、血の気が引いていた。