バックパックガールズ ～孤独なオタク少女は学園一の美少女たちの心を癒し、登山部で甘々な百合ハーレムの姫となる～

第三章 第二十二話「山の歩みは一歩ずつ」

■挿絵

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「あぅぅ……。坂がけっこう、急ですね……」

　暑いし、坂は急だし、ザックは重い。

　目の前は当たり前だけど、ずっと坂道が続いていた。

「歩幅は、なるべく小さく、細かく……。靴全体で、地面を踏んで」

　前を歩いている千景さんが、振り返って教えてくれる。

　私は自分がいつの間にか大股歩きになっていることに気が付き、慌てて歩幅を狭めた。

「そうでした！　さっき教えてもらったばかりですもんね」

　千景さんが言うには、坂道を大きな歩幅で歩くと疲れやすいということだった。

　それに、つま先やかかとだけなど、一部分だけで地面を踏むと、靴のグリップが十分に活かせないらしい。靴の裏全体で地面を踏みしめるのが、滑らずに登るコツということだ。

　急な坂道を登り切ったところで、ほたか先輩が最後尾から千景さんを呼び止めた。

「千景ちゃん！　そろそろ五〇分は歩いたし、休憩しよっか。……確か、あと二〇メートルぐらい進んだところに広い場所があるから、そこで～」

　千景さんは小さくうなづくと、私を見た。

「大丈夫？」

「あ、はい！」

「……よかった」

　そう言って微笑む千景さん。

　たびたび私の様子を見てくれていて、その気遣いがありがたかった。

　休憩場所は、ちょうど『五合目』と書かれた木の札が地面に刺さっている場所だった。

　全員が道の脇にザックを下ろし、地面に座って足を休める。

　ウェストポーチに入れていたお菓子を食べると、少し元気が戻ってきた気がした。

「さすがに疲れました……」

「ましろちゃん、すごく頑張ってるよ～。大股に歩かず、姿勢もいいし」

「いやいや。千景さんの後をついて行ってるだけです～」

「階段トレーニングの効果も出てきてるんだよ～」

　そう言って、ほたか先輩はザックから小さなポリタンクを取り出した。

　このポリタンクの中には、キャンプ場であらかじめ作っておいたスポーツドリンクが入っている。

　私と剱さんはそれぞれのマグカップにドリンクを注いでもらうと、一気に飲み干した。

「……うまいっすね」

「ね！　今日は暑いし、汗もいっぱい出てるもんね～」

「それにしても、……いつの間にかこんなに高い場所まで登ってたんですね！」

　この五合目の広場は視界が開けていて、木々の間から遠くを見渡すことが出来る。

　建物はミニチュアのように小さくなり、遠くには弓なりに曲がる海岸線が見えた。

　かなり疲れているけど、一歩一歩、確実に進むことが出来ていると実感できて、嬉しくなる。

「見て。三瓶山（さんべさん）が見える」

　千景さんが指さすほうを目で追うと、霞がかるほどに遠くの地平線に、小高く盛り上がっている山が一つ見えた。

「……三瓶山って、なんでしたっけ？」

「ましろちゃん。……もしかして『自然観察』のテキストを読んでないのかな？」

「あぅ……ぅ……。すみません……」

「三瓶山は、次の県大会があるお山だよ～」

「あ～。あんなところにあるんすね。アタシは登ったこと、ありますよ。……その時はリフトに乗ったから、たいして歩いてないっすけど」

「じゃあ、大会ではたくさん堪能（たんのう）できるね！　三瓶（さんべ）のお山を歩き回ることになるんだからっ」

　ほたか先輩はそう言いながら、腕時計を確認した。

「そろそろ一〇分たったから、出発しよっか。……お山では移動五〇分、休憩一〇分のサイクルで行動すると、ペース配分もうまくいくんだよ」

　私はほたか先輩にうながされるままに立ち上がる。

　さっきまでよりも体が軽く感じられ、再び歩けそうに感じた。

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　『九合目』のと書かれた木札が設置されていたのは、まるで崖にしか見えないような場所だった。

「あぅぅ……。これ、本当に道なんですか？」

　その問いに、ほたか先輩も千景さんも無言でうなづく。

　学校の階段なんて比較にならない急斜面の岩壁。

　でも、よく見ると人が踏んで丸みを帯びた岩もあり、かろうじて道だと感じられた。

「ほとんど崖ですけど、登るんですね……」

「気を付けながら、一人ずつ登ろっか」

「ましろさん、ボクが踏む場所を……しっかり見てて」

　そう言って、千景さんは足の運び方を教えてくれるように、ゆっくりと登っていく。

　私は自分の命がかかっているので、必死にルートを覚えていった。

　そして、私の順番はすぐに来てしまった。

　千景さんが岩場の上で、静かにうなづいてくれている。

「空木（うつぎ）、大丈夫だ！　もし滑ったら、アタシがキャッチするから」

「美嶺（みれい）ちゃ～ん……。そんなことしたら、巻き込まれて危ないよぉ。ましろちゃんも、不安にならなくていいよっ。見た目よりも、実際は登りやすいから！」

　ほたか先輩はガッツポーズをみせる。

　道はここしかないみたいだし、もう、覚悟を決めるしかないようだった。

「い……行き……ます」

「ここが最後の正念場だよ！　登り切れば、頂上はすぐそこだから！」

「そうですね！　とにかく行く。行くぞ～っ！」

　私は一歩を踏み出した。