バックパックガールズ ～孤独なオタク少女は学園一の美少女たちの心を癒し、登山部で甘々な百合ハーレムの姫となる～

第二章 第十七話「もっと向こうへ！」

　あぅぅ……。

　何もできてない。

　せっかく小桃ちゃんが元気づけてくれたのに、これで終わっちゃうの？

　閉店の音楽が流れる中で、私は自分の無力さに打ちひしがれていた。

　お店の奥を見ると、ヒカリさんはモップを持って清掃し始めている。

　入口のほうを見ると、ロングヘアの店員さんがシャッターを下ろす準備をしていた。

　私は歯を食いしばり、頬っぺたを両手で思いっきり叩いた。

　ダメ！

　ここで帰っても、何も変わらない。

　千景さんは店員さんとしてしかお話してくれないし、自分のことを悪く言い出すし……。それはきっと、明日だって同じなんだ。

　……このままじゃ、らちが明かない！

　最後に残していた切り札はたった一つ。

　それは、ほたか先輩がやったことと同じ……自分の秘密の告白だ！

　お互いの秘密を共有することで、一蓮托生（いちれんたくしょう）……恥ずかしい目に合うなら運命を共にするって約束を掲げるのだ。

　私は肩から下げているスクールバックから一冊のバインダーを取り出す。

　これは『妄想ノート』……。

　私の努力と煩悩（ぼんのう）の結晶。誰にも知られたくない秘密の書だ。

「千景さんだけが恥ずかしいわけじゃ、ないんです！」

　一気に駆け寄り、その禁断のノートを掃除中のヒカリさんの目の前で思いっきり開く！

「わ、わ、私だってこういうものを描いてますし！」

　私が鼻息荒く迫ると、ヒカリさんは驚きながら後ずさる。

　でも、その眼は妄想ノートに釘付けになっている。

　みるみると顔が紅潮し、顔を手で覆い隠す。でも、きれいな指の隙間からは吊り目がちな瞳がのぞいていて、私の恥ずかしい作品たちをしっかりと凝視している。

　私はあまりの恥ずかしさに心が折れそうになるところを、頑張って踏みとどまった。

「ここ、こ、これだけじゃないんです！　……私、実は……」

「ダメなのです！」

　ヒカリさんはぎゅっと目を閉じ、私の隙を見つけて走り出した。

「ボクはそんなの聞きたくないのです！　ほたかも……ほたかの時だって、そんな風に言ってきたのです！　勝手に色々話してきて、聞いてるほうが恥ずかしいのです！」

　とっさにヒカリさんの手を掴もうとするが、小さな体は私の手をすり抜けるように逃げてしまった。

　妄想ノートを見せたのに、逃げられるわけにはいかない。

　私も必死に追いかける！

「でも、ヒカリさん……いや、千景さん！　ほたか先輩の話を聞いたから仲直りしたんですよね？　私の話も聞いてください！」

「聞きたくないのです！」

「聞いて！」

「わーっ！　わーっ！　聞かないのです！」

　ヒカリさんは両手で耳を塞ぎ、私の声をかき消そうと叫び始める。

　そして、ついにレジの横の扉に入ってしまった。

　扉には英語で「スタッフオンリー」と書かれている。

　あぅぅーっ！　ずるいよ、千景さん！

　さすがにお店のバックヤードに勝手に入ってはいけない。

　私の中に残っている良識が、必死に私を踏みとどまらせる。

　その時、小桃ちゃんの応援がよみがえってきた。

『もっと向こうへ（プルス・ウルトラ）！　頑張れ、ましろ！』

　頭の中がカァッと熱くなり、次の瞬間、私は扉の中に突撃していた。

　△　▲　△　▲　△

　扉の奥は小さな休憩室と、さらに奥に続く扉があった。

　休憩室のロッカーやイスの下、些細（ささい）な隙間にも目を光らせ、そこにヒカリさんがいないことを確認する。

　だったら行き先は奥の扉の向こうしかない！

　まるで自分が獲物を追う肉食獣（ハンター）にでもなった気分で、細い通路に体を滑り込ませていく。

　大小さまざまな大きさの段ボールの間を通り抜けると、行き止まりにはもう一つの扉。

　扉には「倉庫」と書かれていた。

　鍵はかかってない。

　何の躊躇（ちゅうちょ）もなく、私はその扉を開いた。

「……ましろさん」

　か細い声の主は、いくつも立ち並ぶ大きな棚の奥でうずくまっている。

　銀髪の少女は、まるで小さな子ウサギのようだ。

　彼女は私を見つけると、袋小路にも関わらず、さらに身を隠そうと棚の中に上半身を滑り込ませた。

　……まったく往生際（おうじょうぎわ）が悪い。

　私は荒ぶる呼吸を抑えきれないまま、ゆっくりと歩を進めた。

「うへへ……もう、逃げられませんよ」

　じたばたと暴れる小さなお尻を、私は両腕で羽交（はが）い絞（じ）めにする。

　彼女の体は軽い。

　何の抵抗もなく、棚から引きずり出すことができた。

　しかしその頭部の色は、さっきまでの銀色ではなかった。

　黒髪のショートヘアの少女が私の腕の中にいた。

「ウィ……ウィッグが、挟まった」

　短く切りそろえた黒髪のおかっぱ頭。そして顔を隠すようにかぶさっている前髪からは、左目だけがのぞいている。

　どうやら棚の奥で銀髪のかつら（ウィッグ）が挟まって、とれてしまったらしい。

「ま……ましろさん。見ないで」

　語尾の「なのです」が消えて、か細くつぶやくような口調に変わっている。

　ひょっとして、銀髪が変身のスイッチなのだろうか。

　声を震わせながら、頬を赤く染めてうつむいている少女が、そこにいた。

「はぁ……はぁ……。千景さん……」

　懐かしささえ覚えるその顔を見て、私も感激のあまりに震えてしまう。

　その時、ガチャリという音が背後の扉から響いた。

　扉は開いていない。

　しかし、嫌な予感が私の背筋を駆け上る。

「鍵をかけ忘れてました！　これで大丈夫ですっ！」

　倉庫の扉の外側から、さっきのロングヘアの店員さんのものと思われる声が響き、そのまま足音が遠のいていく。

　そしていくつかの鍵をかける音が響いた頃、私はようやく何が起こったのかを察することが出来た。

「あぅ……。鍵、かけられちゃった……」