La 童話

第6話 手ぶくろだけを買いに

　北の空から、冬の歌声が聞こえてきます。

　人里や森には雪が降り積もり、動物たちにも厳しい季節がやってきておりました。

　今年の春に生まれた牝の子狐は、初めての雪に大はしゃぎです。

「お母さん、この白くてフワフワで冷たいの、楽しいわ」

「それはね、雪っていうのよ」

　雪と戯れた子狐が母狐の元へと戻ってくると、脚先が冷たくて真っ赤です。

「あらあら、この娘ったら」

　母狐は、冷え切った子狐の脚を、胸で温めてあげます。

「お母さん、暖かいわ」

　ぜんぶの脚が温まると、子狐はまた、雪の中で楽しそうに走り回りました。

　お母さん狐は、思います。

「この娘に、手袋を買ってあげたほうが良いかしら」

　自分も娘もキツネは総じて四足動物なのに、なぜか手袋だけを、母狐は娘に与える事にしました。

　夜になって、今夜は雪も降らず、空には満月が輝いています。

　こんな夜は、母狐の妖力が冴える夜でした。

「さ、娘よ　おいで」

　母に連れられて子狐がやって来たのは、人が暮らす町の、すぐ近くです。

　夜でも明るい家々の明かりを、初めて間近で見る子狐は、なんだかワクワクしました。

　母狐は、娘に言い聞かせます。

「これからお前は町へ行って、手袋を買ってくるのです」

　母狐が娘に、妖術をかけました。

　満月の明かりを受けた娘の身体がほんのり輝くと、子狐は、人間の姿となっていました。

　十代よりも幼い外見に、狐の耳と尻尾が生えた、全裸の少女。

「わぁ。わたし、人間と同じだわ」

　娘は、人間の姿になった自分に、驚いてます。

「いいですか、よくお聞きなさい。私は狐の掟があって、人間の里へは下りられません。お前は、自分だけで、手袋を買いに行かねばならないのです」

　母狐は、二枚の硬貨を、人間の姿となった娘に手渡します。

「街の真ん中あたりに、帽子の看板を出しているお店があるから、戸を叩きなさい。そうすれば、戸を開けてくれるから、手だけを見せて『この手に合う手袋をください』と言うのです。そうすれば、人間は手袋を売ってくれます。いいですか、決して、顔や尻尾を見せてはなりませんよ」

　母狐の言葉に、裸の娘が尋ねます。

「顔や尻尾を見せたら、どうなるの？」

「人間に捕らえられて、檻に閉じ込められてしまうのです。人間は恐ろしいから、決して、顔や尻尾を見せてはいけません」

「わかったわ」

　そう言って、裸にキツネ耳とキツネ尻尾だけの姿となった子狐は、町へと降りてゆきました。

　夜の静かな町に、人間の姿はありません。家々の窓が明るくて、暖かそうです。

　雪が積もった通りを歩いて、子狐が街の真ん中までやってくると、帽子の看板がありました。

「ここだわ」

　子狐は母の言いつけどおり、ソっと戸を叩きます。

　–トントン。

「はあい」

　大人の男性の声がして、戸が開けられました。

　戸は意外にも大きく開けられ、月明りに慣れた子狐の目に、家の光が射し込みます。

「きゃ」

　眩しくて、思わず身じろぎしたまま、目を閉じてしまいます。

　裸にキツネ耳とキツネ尻尾だけの、人間の少女となった子狐の姿が、帽子屋の主人に見られてしまいました。

　動揺した狐少女は、思わずそのまま手を差し出して、買い物を口にします。

「この手に合う手袋をください」

　帽子屋の主人は、これは狐が化かしに来たに違いない。と思いました。

「それでは、先にお金を渡してください」

　言われた裸の少女が、母から貰った硬貨二枚を、手渡します。

　受け取った主人が硬貨を打ち合わせると、カチカチ、と音がしました。

　硬貨が、葉っぱではなく本物だとわかった主人は「ちょっと待っていてくださいな」と言って立ち上がると、引き出しから子供用の、裸の女の子の手にぴったりな手袋を、渡してくれました。

「はい、手袋だよ。暗いから、気を付けてお帰り」

「ありがとう」

　帽子屋を後にした子狐は、あらためて、自分の姿を見られた事を、思い出しました。

　誰もいない通りを山へと向かいながら、家の窓から、母子の声が聞こえてきます。

「お母さん。こんなに寒いと、森の狐たちも、きっと寒いんだろうね」

「ええ、でも大丈夫ですよ。子狐も今頃、お母さん狐の胸に抱かれて、暖かく眠る時間ですもの」

　母と子の会話を聞いていたら、子狐は、母が恋しくなりました。

　キツネ耳とキツネ尻尾だけの裸少女は、母が待つ町はずれまで、駆けてゆきます。

　子狐が戻ると、心配していた母狐の胸に、ギュっと抱きすくめられました。

「ああ、私の可愛い娘。よく戻ってきましたね」

　母の胸は温かく、冷えた身体だけでなく心も温まる、裸の娘です。

「手袋は買えたのですね。人間に、姿は見られなかったのですね」

　子狐は言います。

「お母さん、人間はちっとも、怖く何てなかったわ」

　きょとんとする母狐に、裸の少女は続けます。

「だってわたし、人間にこの姿を見られてしまったけれど、手袋を売ってくれたんですもの」

「まあ」

　母狐は、驚きながらも、娘にかけた妖術を解きます。

　裸にキツネ耳とキツネ尻尾だけだった少女は、元の子狐へと戻りました。

　母子は、山の巣穴へと戻って行きます。

「人間は、本当にいいものなのかしら」

「人間は、本当にいいものなのかしら」

　母狐は、ずっと呟いておりましたとさ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～終わり～