コキュトスでも涙は凍らない

第五章（６）

　それにしても、ここは本当に銀髪の人間ばかりだ、とルチフは思う。もしかするとエンパーロというこの場所は、黒髪で緑の瞳のオンレフ村とは違って、銀髪で青い瞳の人間の国なのだろうか。

　と、正面から、冷たい風が流れてきた。外の空気。ルチフがそちらへ進むと、バルコニーがあった。追いつめられたバルコニーとは別のところだ。

　外にはやはり、あの巨大な建造物が見えた。人の手で作ったとは思えない、それ。不思議なことに、建物全体が明るく見えた。夜であるにもかかわらず、くっきりと形が見える。奇妙な光景だった――やはり信じられない。この国は一体どうなっているのだろう。

　そう、ルチフが塔を眺めている時だった。

　この巨大な建物の周囲にも、明かりが広がっているのが見えたのは。

「……村だ！」

　ルチフの漏らした声は、小さくも、驚きに満ちていた。

　この巨大な建物を囲むように、地上にも明かりが広がっていた。まるで光の絨毯だ。よく見ると、それは小さな家々の明かりだった。オンレフ村にあったような、小さな家の。それが群れのように無数にあり、そして――歩く人影も、見えた。

　――まさかみんな、あそこに！

　大きな群れ、とカイナは言っていた。

　その通りで、地上に広がる村は、オンレフ村の何倍もあった。黒髪の人間が走っているのが見える。あれは子供だろうか。と、その子は銀髪の子供と一緒に駆けていく。

　――一緒に暮らしてるんだ……。

　大人にも、黒髪と銀髪の人間がいた。何か話していたり、共に重い荷物を運んだり、皆、同じ人間同士、共に生活していた。

　――皆同じ人間。同じ生き物。だから支え合って生きていかねばならない。

　ふと思い出したそれは、オンレフ村の教えの一つだった。

　――一緒に、生きているんだ。

　欄干を掴み、より覗き込む。そこは一種の楽園のようだった。

　確かにここまで連れてくるのに、やり方は強引だった。身分差、というのも気に入らない。

　けれども、皆が支え合って生きている。皆が一つになって生きている。

　……もしかして村人やケイは、これを見て、ここに住むことを決めたのではないだろうか。

　人が多く集まることの何がいいのか、いままでわからなかったが、やっと見えてきた。

　考えてみればこの巨大な建造物も、人の手ではあり得ないと思っていたが、こう人が集まっていれば知恵と力が集まって、可能になるのかもしれない。その結果、こうして実現しているのかもしれない。

　目を輝かせて、しばらくの間、ルチフは村を眺めていた。オンレフ村の人間を探す。しかし明るいものの、村は遠くてよく見えない。その上大きい、全ては見渡せない。果たしてここに、皆はいるのだろうか。

「……チャーロ、どこかにいるんだろ？」

　それでもルチフは、白い帽子を被った親友の名を口にする。長いこと、会っていないような気がした。名前を口にしてしまうと、話したくてたまらなくなった。

　だが見つけられなかった。やがて半ば諦めて、ルチフは天を仰いだ。夜でも相変わらず、空は重々しい雲に覆われていた。吐いた息は、白くなびく。

　――それにしても、明るい。

　夜であるのにここまで明るいと、少し気が疲れてしまいそうだった。一体どうしてなのかと、ルチフは何気なく辺りを見回す。

　そこで妙な燭台にやっと気がついた。バルコニーにぽつんと立っていた灯り。小さいのに、このバルコニー全体を昼のように照らしている。

　近寄ってみると、薪や油で火がついているようではなかった。輝いているのは、ガラスでできているかのような半透明の球体だった。その中に、何かある――赤い光が、見えた。

「……赤い石」

　球体の中に、赤い石が見えた。血のように赤く、砕いて割ったかのような石。

　ベアタが大切にしていたペンダントと、同じ石だった。

　ルチフは思わずその球体に触れた。間違いなくベアタが大切にしていた石と同じものだ――。

「――その石こそ、この国を作るものだ」

　声がして、そちらを見れば、カイナがいた。

　瞬間、ルチフは反射的に身構えてしまった。それを見てカイナは苦笑いする。

「さっき召使いの一人から聞いたぞ、お前が……なんだか幼い子供のように逃げてしまったと」

　カイナはこちらへと歩いてきて、ルチフを見下ろす。

「……その石について、詳しくはまた今度に。けれどもその石のおかげで、この国があるのだ」

　この石のおかげで国がある――よくわからなくて、ルチフは首を傾げた。

　しかしそれよりも、いまはカイナに聞きたいことがあった。

「この、この下に、村が見えたんだ……」

　ルチフは欄干に掴まり、半ば乗り出すようにして、眼下に広がる巨大な村を指さす。

「みんなは、あそこにいるのか……？　あの村は何なんだ……？」

　カイナは静かにルチフの隣まで来ると頷いた。共に村を見下ろす。

「皆で国を作っているんだ。彼らには……国を作るのを手伝ってもらっている。そのかわり、私達が衣食住を支える……彼らも国の民だからな」

　と、カイナは思い出したように顔を上げた。そして指さしたのは、そびえる塔の中でも、一番高く、大きい塔。

「ああ、そうだルチフ……ベアタ様はあの塔にいるんだ。あそこは、王族の塔……」

　その塔は、この巨大な建造物の中央に位置するようにあった。言われてルチフは、食い入るように見つめた。

　ベアタ。彼女はいま、何をしているのだろうか。聞きたいことが、たくさんあった。

「……ベアタ様は、国を捨てようとした。そのため、まだしばらくは外に出られないそうだ」

　カイナが説明する。だからルチフは、

「捨てようとした？　……何でベアタは国を出たんだ？」

「……父である国王様と、意見が合わなかったようでな」

　つまりベアタは、家出をしたのだ。

　しかし疑問は残る――命懸けの家出だ、普通、そんなことをするだろうか。

　じっとルチフが見つめていると、塔のバルコニーに、人影が見えた気がした。

　目を見張る。欄干を掴む手に、自然と力が入る。

　――ベアタがこちらを見ているような気がした。

　ゆっくりと、ルチフは顔を歪ませた――急に胸が苦しくなったのだ。

「……みんなに会いたい」

　カイナを見上げる。

　血の繋がった家族にやっと会えた。それでも育った村の人や……守りたいと思った人に会いたいと願うのは、強欲なことなのだろうか。

　皆がこの国で暮らすことを選んでくれたのなら、皆とずっと一緒にいられる。

　……けれどもいまは、会えないと言う。

　カイナは、まるで愛おしむかのような表情を浮かべていた。それを見ると、ルチフはまた胸に痛みを感じた――カイナに会えて嬉しかったのは確かなのだ。やっと家族に会えたのだ。

　だからこそ、どちらを大切に思うにしても、罪悪感があった。

　心はまだ戸惑っていた。

「……できる限りのことをしよう」

　やがてカイナは言った。

「家族の願いなのだから」

　その言葉に、少しだけルチフの表情は和らいだ。カイナはそれを見て、ルチフに微笑んだ。

　＊　＊　＊

　――それは、このエンパーロ王国という場所に連れてこられて、しばらくが経った頃だった。

「……あっ！　こんにちは！　兵士さん！」

　薄暗いその場所に連れてこられたチャーロは、不安な顔をしながら進んだものの、先に銀髪の兵士が見えてくると、挨拶をした――チャーロのその手は、背で縛られているというのに。

「……えーっと、今日は、何をするの？」

　何か新しい仕事を与えられるのかなと、チャーロは首を傾げた。

　オンレフ村から無理やり連れ出されて、長い距離を移動した末に、この国に連れてこられた。そして空っぽの村に放り込まれた――共に国を作るぞ、と。

　そうして毎日、家畜の世話をしたり、野菜を作ったり、家具を作ることもあれば、あの『雪車』と呼ばれるものを作らされたり、色々と働かされた。

　だが衣食住は手厚く与えられ、保護はされていた。服が破けてしまえば、薄汚れているものの新しいものをもらえた。食料は十分に配給された。住めと言われた家々も、一通りの家具はそろっていた上に温かく丈夫で、吹雪でもちっとも揺れることがなかった。

　はっきり言って、オンレフ村にいた時よりも、生活は充実していたかもしれない。

　だが自由がなかった。村から出てはいけなかったり「城」には入っていけなかったり、常に兵士が見張っていた。その上、そもそも無理矢理連れてこられて、あれこれ命令されているのだ、不満と怒りを抱えた住人はもちろんいた。チャーロ自身も納得がいっていなかった。

　しかしオンレフ村の人間が全員大人しくしているのは、村長でありチャーロの祖母でもあるケイの存在が大きかったからだった。

「大きな群れになった方が賢い……この国のその考えは確かに理解できるが、私もやり方が気にくわない」

　ケイは皆を集めて言った。

「だが……いまは大人しくしておくべきだ。幸い、彼らは私達が大人しくしていれば、手出しはしてこない……変に行動を起こすと、彼らは武器を持っている上に、私達の知らないことをしてくる。いまは耐えるんだ。そしていつの日にか、皆で村に帰ろう」

　その言葉があったからこそ、村の人間は、言われた仕事を大人しくこなしていたのだ。

　――しかし今日は、いままでとは明らかに様子が違っていた。

「……あのぉ、手の縄、解いてほしい、なぁ」

　チャーロは控えめに頼んだ。いままでこのように縛られることはなかった――今日は、突然兵士達がやってきたかと思えば、オンレフ村の人間全員を縛って、この地下に連れてきたのだ。そして順に奥の部屋へと一人、また一人と入っていった。チャーロも順が来て、この部屋へと入ったのだった。

　目の前の兵士は、チャーロの話を聞いていない様子で、何か記録をつけていた。と、顔を上げてチャーロをまじまじと見て。

　小さなランプの灯りが、揺れる。

「――うわっ！　何するんだ！」

　兵士は突然手を伸ばしたかと思えば、チャーロの被っていた白い帽子を奪い取った。

「……それ、大事なものだから返してくんない？」

　黒い髪をふわりと広げさせ、チャーロはさすがに顔をしかめた。すると兵士は、

「――ふん、人喰いのくせに。それでも国の礎になれるんだ、喜べ」

　そう言って、奪った帽子を手で遊ぶ。

「……いい帽子だな？」

「……そうでしょ？　オビスの毛で作ったんだ」

　人と争うことは極力避けろ――それは祖母の言葉だった。

　チャーロは笑顔を作って、自慢する。

「オビスの毛はね、暖かいんだよ！　そういえばこの国……オビスいないね？　あ、オビスっていうのはね、おっきくてね――」

「ふん、これはいいものだから、下民達に高く売れそうだ」

　しかし兵士はチャーロの話に耳を傾けない。帽子を後ろのテーブルに置く。そこには、すでに様々な衣類が置かれて、

「……ばあちゃんのマフラーだ」

　その中に、チャーロはケイのマフラーを見つけた。

　……よく見れば、そこにあるのはどれもオンレフ村の人間が持っていたものだった。

　そういえば、この部屋に先に入っていった村人はどこに行ったのだろうか――ふと、チャーロは気がついた。入っていったはずの人間が、どこにも見あたらない。

「ねえ、ばあちゃん、どこいったの？　……それにルチフとベアタは？　ここに来てから、一度も見てないんだけど。兵士さん、知ってる？　ルチフとベアタ」

「うるさい奴だな……」　

　兵士は苛立ったようにチャーロを睨む。けれどもすぐに偉ぶったように椅子に腰を下ろした。

「ふん……俺は慈悲深い、いいだろ、教えてやるよ……今回は結構小金も稼げそうだしな……本来なら、次の『薪』のためにいいものはとっておかねぇといけないが……中でもいいものは、下の人間にいい値段で売れるんだ……」

　兵士はテーブルの上に積まれたオンレフ村の人間の衣類をいじる。それから、

「ベアタ様はまだ部屋から出してもらえてないらしい……ま、国を捨てようとしたんだからな、国王様はお怒りだ……」

「ベアタは無事なの？」

　チャーロが尋ねれば、兵士は意地悪そうな笑みを浮かべた。

「しっかしお前達人喰いの村にいたわけだからなぁ……ベアタ様も人を喰ったのかな……それがなくてもリルチェ様のこともあるし……いまはまだ大丈夫だが、どうだかなぁ？」

　よくはわからないが、今は無事らしい。だが不穏だ、チャーロは眉を顰めた。それから、

「ルチフは？　ルチフはどこいったの？」

「そいつは知らないな、誰だ一体？」

　兵士は面倒くさそうな表情を浮かべた。けれどもはっとして。

「――もしかして、カイナ様のお気に入りか？」

　カイナ。それは村を襲い、自分達をここに連れてきた兵士のリーダーの名前だと、チャーロは知っていた。そして気絶したままのルチフを連れていった男でもあると。

「そう！　多分そう！」

　薄暗い中にチャーロの半ば安心したような声が響く――お気に入り、ということはひどいことはされていないのだろうか。

　ルチフもベアタも、どうやら無事、らしい。だが。

「――ま、これからのことはわからないがな」

　兵士はずる賢い狼のような目で笑っていた。急に立ち上がったかと思えば、チャーロの腕をひっつかんで、引きずるように奥へ連れて行く。

「お喋りは終わりだ、後がつかえてるからな？　お前も、前に部屋に入った奴がどこにいったか、気になってただろ？」

　そこでチャーロはやっと――鉄のようなにおいを感じた。

　――薄暗い奥。大きくて奇妙な輪郭が見えた。

【第五章　天を目指す楽園　終】