ヒメゴト―俺はきっと、あの日アイツに恋をした―

第23話 初めての事に、俺は狼狽える

　俺は、動けなくなった。

　ラオンの白い綺麗な頬を、零れ落ちた涙が伝っていく。

　その涙の筋を、俺は黙ったまま視線でなぞる。

　何を云えばいいのか、どう声をかければいいのか、判らなかった。

　午後の淡い光の射し込むカフェ、俺の真正面の席で、ラオンはポロポロと涙を零していた。

　声も洩らさず、ただ静かに。

　ラオンの手にした銀のフォークには、食べ掛けのケーキが刺さったままになっていた。

　まるで時が止まったみたいに、置いてけぼりになったまま。

　俺の思考は、半分くらい真っ白だった。

　泣いている女の子を目の前に、どうしたらいいのか戸惑っていた。

　だって俺、ラオンが泣いてる原因すら判らない。

　なんだ、俺……。なんか、いけない事、したか……？

　俺は弟分のターサに馬鹿にされるくらい、女心に疎(うと)い。

　俺は狼狽（うろた）えながら、真っ白になった頭の中で必死に考える。

　俺、ラオンになんか変な事云ったっけ……？　何が、ダメだったんだ……？

　……う～っ！　……判んねえ……。

　ポタ、ポタ……

　ラオンの両眼から溢れた涙は、テーブルの上に零れ落ちて丸い形をふたつ作った。

「……あ」

　ようやく一声、それだけ洩らしてみたものの、かけるべき言葉が見つからない。

　ラオン、なんで泣いてるんだ？

　ストレートにそんな事訊いちまっていいのか。それはさすがにタブーなのか。

　俺はあらためて、自分が女の子の扱い方を全く知らない事に気づいた。

　女の子に目の前で、こんな風に泣かれるのだって、初めての経験だった。

　男ってのは、女の涙になす術（すべ）もない。

　運び屋のおっさんたちが云ってた言葉を、今こうして思い知る。しかも泣いてるのが好きな女の子ときたのなら、その威力は倍増だ。いい加減な対応なんて、絶対できねえ。

「へへっ」

　そうこう俺が悩みまくってるうちに、眼にいっぱい涙を溜めたまま、ラオンが悪戯（イタズラ）っぽく笑った。

　その拍子に、涙がポロポロと幾筋も零れ落ちる。

　まるで無理して見せたようなその仕草に、俺の胸は鈍く殴られたようにズキンと痛んだ。

「ごめんね。やっぱり、泣いちゃった」

　ラオンは小さく呟いて、フォークのケーキをパクっと口に入れた。

　そして、またポロリと一雫の涙。

「……俺、なんかした……？」

　思いきって、尋ねてみる。

「ううん、違うの。ソモルのせいじゃないの」

　そう云ってニッコリ笑いながら、それでもラオンの眼からはまた一雫、涙が零れ落ちる。

　俺はそれ以上、言葉が見つからなかった。

　好きな娘（こ）の涙を前に、俺は無能なくらいなんにもできなかった。

　俺のせいじゃない……。本当に……？

　……それなら、もしそれなら、ラオンの涙の原因って……？

　ラオンが、にこっとしながらケーキを一口。そして、また頬を流れ落ちる涙の粒。

　もしラオンが、俺とおんなじ気持ちだったら……。

　俺と離れたくないって、思っててくれたとしたら……。

　だから、泣いてくれてるんだとしたら……。

　胸が、ぎゅっとなった。

　ラオンの事が、いとおし過ぎて苦しくなった。

「ラオン……、俺は……」

　勢いで、好きだって気持ちが口をついて出かけた。

「甘い物食べるとね、涙が止まらなくなっちゃうんだ、僕」

　俺の言葉とほぼ同時に、ラオンがてへっと舌を出して呟いた。

「……えっ？」

　なんだって……？　甘い物……？

「父上も母上も、ジュピター人って皆そうなんだ～。甘い物食べると、涙が止まらなくなるの」

　ラオンがふふっと笑ってケーキをもう一口。

　それに合わせたように、涙がポロポロ。

　なんだって～っ！　涙の原因って、それっ！？

　あれこれ悩みまくって、一人で取り乱してた俺って……、ただのバカ？

　女の子の涙の理由に、そんなのって、あり……？

「あ、ああ、そうなんだ……」

「うん」

　なんだか呆気にとられて気が抜けちまった俺の正面で、ラオンがご機嫌にケーキを一口一口平らげていく。

　すげえ可愛い笑顔で、けど、大粒の涙を零しながら。

　どうやら、ケーキの味は気に入ってくれたみたいだけど……。

　拍子抜けしながら、俺も自分のチョコレートケーキを一口頬張る。

　さっきよりも、なんだか更にほろ苦く感じた。

　俺と離れるのが淋しくて、泣いてくれてたわけじゃなかったんだな。　

　一瞬期待しちゃった分、そこんとこはちょっとがっかり。……いや、かなりがっかり。

　気持ちが一気に上がって、そんで一気に落ちた。

　……まあ、いいか。

　ラオンが辛くて泣いてるより、全然いい。

　うん……。

　俺はそんな風に、自分を納得させてみる。

　…………。

　俺は、何かおかしな空気を感じた。

　さっきまでとは、違う空気。

　店員が、ちらりとこちらを見ながら通り過ぎていく。

　……ん、何見てんだ？

　あちらこちらから、ちらりちらりと俺たちの席に向けられる視線。

　えっ、何？　なんだ？

　しかも心なしか、俺に対する眼差しが冷たい。

「ケーキ、美味しいね、ソモル」

　ラオンが、ケーキをパク。

　涙がポロリ、ポタポタ。

　その度に、俺に向けられた突き刺さるような冷たい視線が増していく。

　もしかして俺……、女の子を泣かす、いけない男とか……見られてる……？

　ラオンはただ居るだけで、目を引くくらい可愛い。

　そのラオンが、ポタポタと大粒の涙を流している。

　しかもその向かいの席には、目付きが鋭くてお世辞にも誠実そうには見えない、俺。

　確かに、かなり誤解を受けそうな絵面。

　ケーキを食べれば食べる程、ラオンの涙は止まらない。

　もうすでに、頬には幾筋もの涙の跡。

　笑ってるけど、泣き腫らしたみたいに眼ぇ真っ赤だし。

　なんかもう、俺がめちゃくちゃ泣かしたみたいに、なってる……。

『何、なんなのあの男！』

『うわ～っ、あんな可愛い女の子泣かして、サイッテー！』

『あの娘、あんなに泣き腫らして、可哀想～』

『あの野郎、ろくな奴じゃねえな！』

　……聞こえる……。

　冷たい視線のあちこちに、心の声が聞こえる……。

　そして目の前には、眼を真っ赤にして笑顔で泣き続ける、可愛いラオン。

　……居たたまれなくなって、俺は下を向いたまま、黙ってケーキを食う。

　一層苦味を増して感じるチョコレートケーキは、そんな俺を嘲笑うように、口の中で溶けては消える。

　夢だったカフェデートが、いつの間にか苦行の場みたいになっていた。

　せめてもの救いは、ラオンが喜んでくれた事。

　……さっさと食って、出よう。

　なんだか俺まで、泣きたい気分。

　そんな風に、俺の心がちょっと凹み気味になっていた、その時。

「見つけましたぞ！　姫様っ！」

　嗄（しわが）れた、ラオン直属のジイやの声が響いた。

　　　　　　to be continue