超ＮＯＲＯＣＫな探偵社

岡上　山羊

「テレビをご覧の皆様。この緊迫感が伝わるでしょうか？今から天才マジシャンとして有名なシュウさんが果敢な挑戦に挑（いど）もうとしています。なんと、この燃え盛るキャンプファイヤーに向かって、手足を鎖（くさり）で縛（しば）られた状態で飛び込み、無事に脱出すると言うのです。失敗すれば焼死は必然！それではチャレンジ、スタート！」轟々（ごうごう）と燃える、木材を櫓（やぐら）に組まれた炎の中、手足を縛られた若者が、アシスタントの手によって突き落とされた。その瞬間、燃え盛る炎は、より大きさを増し、大爆音を立てて爆発した。

「キャーッ！」観衆たちの悲鳴が一帯に広がり、番組スタッフたちが消化器を持って、キャンプファイヤーの消火を図った。約５分ほどかけて炎は鎮火され、後に残ったのは、消し炭と化した木炭のみだった。

「いません！ありませんと言った方が正しいのでしょう？残ったのは木材の残骸のみで、シュウさんの姿は欠片（かけら）もありません」リポーターの必死の実況に、テレビ画面の中も向こう側も、息を飲んだ。

「み…見て下さい！丘の上に人影が見えます」リポーターの声に反応し、テレビカメラが丘の上を映し出し、スポットライトが当たった。丘の上には傷どころか、汚れ一つなく両手を振る若者の姿があった。

「成功、大成功です！シュウさん無傷の生還を果たしました。手足に鎖の欠片も見当たりません！」若者は見事なイリュージョンマジックを成功させ、得意満面に手を振り続けていた。

「一体、どんなタネを使ってるって言うんだい？シュウ。今まで沢山のイリュージョンショーを企画してきたが、君のマジックの仕掛けだけは、全く以（もっ）て見抜く事が出来ないよ」番組プロデューサーは、シュウを労（ねぎら）ってロケ車に誘（いざな）った。

「マイクさん。それは禁句ですよ。マジシャンにタネを聞くだなんて。それより最近はニコラスがあまり出演しないようだけど、どうしてるんだい？」ロケ車の後部座席に乗り込み、コーヒーを受け取ったシュウは、隣に乗り込んだマイクに聞いた。

「さぁね。ニコラスはもう過去の人だよ。こっちからオファーしても、ナシの礫（つぶて）でね。何やら新しい事業でも始めたんじゃないのか？」マイクはコーヒーを啜（すす）った。

「そうか…僕は彼に憧れてこの世界に入ったんだけど、残念だね」シュウは車窓から夜のイルミネーションを眺（なが）めた。

「ここらで良いよ。降ろしてくれ」シュウは自宅より１Ｋｍほど手前で、車を停めるように指示した。

「何だって。こんな手前で？まだ大分（だいぶん）距離があるぜ」マイクは心配そうに声をかけた。

「良いのさ。少し歩きたいんだ。それじゃあお疲れ」シュウは車を降りて、夜道を歩き出した。

「ニコラスが行方不明か…僕なんかじゃ、到底足元にも及ばないマジシャン。って言うか、僕なんて偽者のマジシャンさ。憧れは憧れのままって事かな？」夜道を歩きつつ、シュウは感傷に更（ふ）けった。その時、シュウは背後に不穏な気配を感じ取った。

「だ…誰だ？」シュウが振り返ると同時に声を発すると、身体が宙に浮き、地面に叩きつけられた。しかしシュウが意識を集中すると、地面スレスレのところで止まり、シュウは身を翻（ひるがえ）して着地した。見ると薄暗い夜道に、細身で長身の人物と、プロレスラーのような屈強そうな人物が立っていた。屈強そうな男は、雄叫びを上げてシュウに襲いかかってきた。シュウは精神を集中させ、男のみぞおちに拳を放った。

「グッ！痛（いて）ぇ！」シュウは腹に右手を抱えてうずくまった。

『こ…こいつ能力者か？』屈強な男は、次に鼻から目一杯の空気を吸い込み、大口を開けて一気に吐いた。すると火炎の吐息がシュウを襲った。

「ダメだ、やられる。てやーっ」シュウは両手で器のような形を作り、前へと突き出した。するとシュウの両手からも轟火（ごうか）が放たれ、炎は二人の中心辺りでぶつかり合い、押し合いを始めた。

「うぉりゃーっ」シュウはより精神を集中させ、気合と共に気を放った。シュウが放った炎は、やがて屈強な男の方に押しやられ、男の全身を炎が包んだ。

「な…何！まだ無事だったのか？」炎に焼かれたはずの男は、平然と立ちすくんでいた。

「もう良いよ。そこまでだ」今まで手を後ろに組んで、黙って見守っていた細身の男の後ろから、女の声が聞こえた。真っ赤なワンピーススカートに、リボンをあしらったハットを被（かぶ）った女は、ゆっくりとシュウの元に歩み寄ってきた。

「エセマジシャンのシュウだね。アンタのイカサマをバラされたくなかったら、私たちについて来るんだね。それとも私の仲間たち総出でアンタを襲っても良いんだけどね」女はハットのつばに手を添えて、怪しげに微笑んだ。

「お前ら、何者だ。僕に何の用があるって言うんだ」シュウは身構えた姿勢を崩さずに、警戒したまま答えた。

「フン、アンタの質問の答えは、ついて来れば全てが分かるよ。一つだけ…私たちはアンタの敵じゃない。グレゴリー、天才マジシャンさんを車に案内しな」女の指示を受け、屈強な男がシュウを誘った。正直なところ、この屈強な男とやり合ったところで、勝てる相手かどうかは微妙なところだ。そんな中、他にも仲間がいるとなれば、シュウに勝ち目はない。シュウは言われるがままに、案内に従い車に乗り込んだ。

シュウが乗り込んだセダンは、やがて町外れの雑居ビルの前で停車した。シュウは三人の男女に囲まれるようにして、ビルのエレベーターに乗せられ、やがて７階でエレベーターは止まった。

シュウが案内された部屋のドアには、"ヘプター探偵社" と切り文字が貼られていた。

「我がヘプター探偵社へようこそ。天才マジシャン、シュウ。否（いな）、我々の仲間、

サイキック、シュウ」そう言う女や、一緒に来た男二人の他に、中にはどう見ても女子高生の少女、同年代くらいの少年、ナルシストっぽい男たちがいた。

「一体、ここは何なんだ？どうして僕がサイキックだって知ってる？」シュウは背中に冷たい汗が背筋を流れるのを感じた。

「ここはサイキックだけの探偵事務所。私はこの事務所の代表でメリーだよ。それからアンタと戦った男がグレゴリー、一緒にいたオールバックのメガネがニコラス、そっちのお嬢ちゃんがシュリ、その隣の坊やがブライアン、それからそこの、いけ好かないナルシストがケリーだよ。アンタにはこの事務所に入ってもらって、アンタの力を貸してもらうよ。返事はイエス以外は受け付けない。私たちの存在を知った者は死あるのみだからね」メリーは不敵に微笑んでシュウに小さな金属片を手渡してきた。見るとそれは "７" を型取ったバッジだった。

「このバッジは？」シュウはバッジとメリーを交互に見た。

「ヘプターは７を意味するのさ。そのバッジは我が事務所の社章と思ってくれて結構だよ。但し、ただのバッジじゃあない。そのバッジの性能については行く行く話すとして、明日の朝、早速ここへ来てもらうよ。アンタにとって初仕事が待っている。仕事内容については明日話す。それじゃあよろしくね、エ・セ・マ・ジ・シャ・ンさん」シュウは右手にバッジを強く握り締めていた。