不死者の弟子～邪神の不興を買って奈落に落とされた俺の英雄譚～

第三十六話 ある錬金生命体の話（side：フィリア）

「大商公の名誉を得た男は、王国の経済を牛耳り、魔導兵器を開発し……この王国の王になろうと考えたのだ。愚かなことだ。成功を重ねたために思い上がったのか……或いは、男は常に上を目指さなければ生を実感できなくなっていたのか」

　グリードは客間にて、フィリアへと話を続ける。

「男が特に力を入れたのは、魔導兵器として使える錬金生命体（ホムンクルス）の開発であった。しかし、開発は難航し、無数の失敗作の山を築くことになった」

「失敗作の山……」

　恐々と、フィリアが口にする。

「ああ、錬金生命体（ホムンクルス）の製造には、高いコストが掛かる。大量に廃棄物が出るが、証拠を外に漏らすことは絶対にできん。王国への反意を疑われる。外殻を砕いて壊して、魔術で証拠が残らぬように消し炭にし……そして、コアの一部を再利用する。そういうことを……何年間も繰り返しておった」

　残酷な行為を語るグリード。

　しかし、フィリアの目には、なぜかそう語るグリードが、楽しげなようにも映った。

　フィリアには、グリードの真意がどこにあるのか、わからなくなりつつあった。

　過去を悔いているようにも見えるが、どこかそれだけではないものがあった。

「それも、おじちゃんが……指揮したの？」

「ニンゲンの欲望は道徳を淘汰するのだよ。善人を気取っておるものなど……ハ、ただ欲の満たし方を知らぬ敗者しかおらん！」

「フィリアは、そうは思わない……」

「お嬢ちゃんと吾輩、どちらが正しいかな？　吾輩が少し金銭をちらつかせれば……クク、どいつもこいつも、醜く足掻き、他者を蹴落とし合う魔物に成り下がったよ！　ハハハ、傑作である！」

　グリードは大柄な身体を震わせて、不気味に笑う。

　フィリアは悲しげにグリードを見つめる。

　グリードはその視線にバツが悪そうに目線を逸らし、咳払いをした。

「巨万の富と……無数の捨てては造り直される犠牲の果てに、ついに男は、成功作といえる二体を造り出した。戦闘に特化した自律進化を繰り返すアダムと……密偵に特化した、特異能力を持たされたイヴである」

　グリードは話を再開する。

「アダムとイヴはどちらも厳重に保管されておった。無限に力を得るアダムに、姿を変えての攪乱を行えるイヴ……どちらも間違えて外に出せば、それこそ世界を破滅へ追い込みかねん強大な錬金生命体（ホムンクルス）であった。そんな折……アダムとイヴは、恋に落ちた」

「恋に……？」

　意外な話の成り行きに、フィリアはぱちりと瞬きをした。

「ああ、そうだとも。二体とも似た境遇で、信じられるのが互いだけであったのだから、当然といえば当然であるがな。馬鹿馬鹿しい、人間の模造品が色恋ごっこなど……と、男は笑った。だが、同時にそこへ目を付けた。片方が反抗的になれば、もう片方に罰を加える。この方法で……凶悪な錬金生命体（ホムンクルス）共を、言いなりにすることに成功したのだ！」

　楽しげに語るグリードに、フィリアはやや軽蔑した眼差しを向ける。

　グリードはその目に気が付いていたようだったが、お構いなしに話を続けた。

「そんなあるときであった。戦闘型の錬金生命体（ホムンクルス）……アダムが、戦闘訓練時に脱走を試みた。ばかりか、イヴを連れて逃げ出そうとしたのだ！　愚かな……恋に溺れ、悲劇の主人公でも気取っておったのか。無謀な脱走劇であった。結果的に錬金生命体（ホムンクルス）を縛るために許容しておいた色恋の真似事が……暴走を引き起こす要因になったというわけだ」

　グリードは呆れたように、小さく首を振った。

「フィリアは……馬鹿なことだって、思わない」

「死者は出たが、鎮圧は容易かった。イヴの変異能力は厄介であったが、アダムを押さえればすぐに投降したからな。……ただ、アダムの戦闘能力を恐れた男の私兵が過剰に攻撃を加え、アダムは大損壊を負ってしまった。身体だけであればどうにかなったが、コアにまで致命的なダメージが通っておった。長く持たないのは明らかであった」

「……アダムは、死んじゃったの？」

　グリードは太い首を左右へ振る。

「いや、アダムには、他の生物や物体を取り込んで自律進化を繰り返す能力があった。男はそれを利用して、修復材料となる物質を取り込ませて、どうにか再生に成功した。反乱を企てた錬金生命体（ホムンクルス）とはいえ、最高傑作の魔導兵器であることに変わりはなかったからな。その後……男は二体を絶対に引き合わせず、次に何かをしでかしたときには片割れを必ず破壊すると、そう脅迫したのだ。だが、同時に男は、もしアダムが三年間、何も問題を起こさなければまた合わせてやる……とも約束した。アダムはそれを信じて、男に従うことにした」

「それから……どうなったの？」

「……しかし、三年経とうとも、五年経とうとも、約束は果たされなかった。長い年月の内に、アダムはある事実に気が付いた。イヴは、とうの昔に死んでおった、というな」

　グリードはそう言って、背後の絵画へと目を向けた。

　グリードが気に入っていると口にしていた、幼い少女が花畑でブランコに乗っている絵であった。

「死の縁のアダムの再生に用いた材料……それがイヴだったのだ。数少ない魔導兵器としての成功作の錬金生命体（ホムンクルス）を再生するための材料は、同じ成功作の片割れ以外になかったのだ。また、男は前回の事故で、制御困難な錬金生命体（ホムンクルス）を二体も抱えることに疑問を持っておった。丁度いい機会だと……そう考えたのだ。男にとって価値があったのは、わかりやすい戦闘能力を有するアダムの方だった。会わせてやる……というのは、希望を持たせて従順にするための方便であったわけだ」

　フィリアはグリードの目線を追って、自然と彼と一緒に、絵画の少女を眺めていた。

「強い激情に襲われ……同時にイヴを取り込んでいたことを自覚したアダムは、イヴの持っていた能力に覚醒した。元々、取り込んだ対象の情報を用いて自律進化を繰り返すのが、アダムの最大の強みであったからな。イヴの変異能力を用いて厳重な檻から脱走したアダムは、二度目の反乱を企てたのだ」

「二度目の反乱は……どうなったの？」

「高い戦闘能力に、イヴの変異能力、そして手段を選ばぬ暴走……。たった一体を相手取っているというのに、戦いは恐ろしく長引くことになった。そして、その果てに……」

　そのとき、慌ただしく客間へと向かって来る足音があった。

　グリードが怪訝な表情で顔を上げる。

　扉が激しく開かれ、部下の男が飛び込んでくる。

「ノックくらいしたらどうかね？」

「た、大変です！　騎士団などより、恐ろしく手強い者達が現れ、この館へ……！　Ｓ級冒険者相応の人間が複数名……！　グリード様、暗黒区の地下施設へお逃げください！」

「……この段階で、そのような戦力が雪崩れ込んで来たのか」

　グリードが不機嫌そうに口にする。

　元より騎士団の強硬も予想より遥かに早かったのだ。

　加えてグリードはフィリアの相手をしていたために、そちらの対応も疎かになっていた。

　本来であれば、騎士団が突然押しかけて来た段階で、暗黒区の地下施設へ逃げ込むべきであった。

　地下施設には、グリードが保険として用意していた、レベル２００近い精鋭のゴーレムが複数体保管されていた。

「そのような幼子にかまけて、何をされているのですか！」

「……仕方あるまい。この段階で切り札……アダムを使うのは本意ではなかったのだがな」

　グリードは溜め息を吐いて、扉へと向かう。

「切り札……？　グリード様、まだこの屋敷に何か、兵器を隠していたのですか？」

「貴様は客人の相手をしておけ。くれぐれも、この部屋から出さんことだ。もしものことがあれば、貴様の首を飛ばす」

　グリードは部下の男の顎を持ち上げ、顔を近づけてそう命じる。

「は、はい……！」

　それからちらりと、フィリアの方を振り返った。

「すぐに戻ってくるから、大人しくしておきなさい、お嬢ちゃん」

「う……うん」

　フィリアは恐々と、小さく頷いた。

　今の命令は、部下の男へというよりも、フィリアへの脅しであった。

　グリードはフィリアの、純粋で優しすぎる精神性を見透かしていた。