不死者の弟子～邪神の不興を買って奈落に落とされた俺の英雄譚～

第十六話 屋敷

　俺達は桃竜郷の、ライガンの屋敷へと招かれた。

　ライガンは俺達を厄介者扱いしているようだったので、この対応は意外であった。

「通常は、招いた竜人が責任を持って見張っておくものだ。下賤なニンゲンから目を放してほったらかしにしていれば、この美しき桃竜郷に何をしでかすかわかったものではないからな。それにドラゴンの恩人として招き入れた以上、無碍に扱うわけにはいかん」

　ライガンは鬱陶しそうにそう口にした。

　ラムエルからは自身の名前を出さないでほしいと言われており、そのためドラゴンを助けてこの地を教えてもらった、ということにしている。

「ありがとうございます……」

　俺は苦笑しながら、礼の言葉を口にした。

　俺の様子を見て、ライガンが口端に意地の悪い笑みを浮かべた。

「招き入れた以上、無碍には扱えん。だが、この地には我らのしきたりというものがある。桃竜郷を訪れたからには、桃竜郷の習わしに従ってもらおうか。たとえ貴様ら二人が、童女の付き添いであったとしてもな」

「つまり……？」

　俺は嫌な予感がした。

　ライガンはどうやら、習わしを用いて俺達に何かを仕掛けようとしているらしい。

「人里からしてみれば僻地であろう、ここまでご足労いただいたのだ。さぞ腹を空かせていることであろう？　おい、食事と……それから、竜酒を持て！」

　ライガンが声を上げる。

　屋敷奥から使用人らしい女の竜人が二人現れ、食器や料理を運んできた。

　料理はラムエルから聞いていた通り、あまり調理に工夫の凝らされてないように窺えるものが多かった。

　鶏肉や魚をそのまま焼いただけのものや、野菜を盛り合わせにしただけのサラダがあった。

　まともに切り分けられてはおらず、一つ一つの量が多く、なかなか豪快だ。

　食文化は未発達だとラムエルからは聞いていたが、食べ切れるかどうかの不安はあるが、しかしこれはこれで悪くないように思う。

　しかし、竜酒というのは初めて聞いた。

「まずは盃を交わしていただこうか」

　ライガンはそう口にして、竜の彫られた壺を机の上に置いた。

「この竜酒……レベルの低い者が口に含めば、身体の奥から焼き切られるような苦痛に襲われる。だが、これを一口もできぬ程度の者であれば、客人としての対応をすることは難しい。強さを重んじるこの桃竜郷ならではの風習だと、理解していただきたい」

　ライガンは口許を歪めて笑みを浮かべ、慇懃にそう口にした。

　そういうことか……。

　俺達をフィリアの付き人と見て、レベルはさほどではないと考えたのだろう。

「この我とて、そう気楽に何杯もは飲めぬ代物……。だが、せめてひと口は飲んでいただかねばな。しかし、人の身で飲むことが難しいことも理解しておる」

　ライガンがそう言うと、使用人らしい竜人が大きなタライのようなものを運んできた。

「飲んでから苦しければ、こちらに入っている水を口直しに使ってもらって構わん。もっとも、少々人がするには品位に欠ける飲み方になるが、これだけの量が必要なのだ」

　……レベルが足りなければ、竜酒の激痛に襲われた挙句、タライに首を突き入れて恥を晒すことになる、ということか。

「……フィリアちゃんは子供ですし、彼女には勘弁してもらえませんか？」

「それは仕方のないことである。だが、ここ桃竜郷では、幼竜人以下と判断される。その場合、フィリアには《竜の試練》を受ける資格を与えるわけには……」

　そのとき、机に大きな口が現れ、料理の一部ごと竜酒の壺を呑み込んだ。

　口はすぐに閉じて、机の中へと消えていった。

　フィリアを振り返れば、彼女はもぐもぐと口を動かしていた。

「フィリア、甘いものが食べたい……」

　フィリアが小さく零す。

　そのとき、口から壺の欠片が落ちた。

「我とて、そう気楽に何杯もは……」

　ライガンがもごもごとそう口にした後、屋敷の奥へと顔を向けて怒鳴る。

「あ、新しい竜酒を持ってくるのだ！　早くせよ！」

　すぐに新しい竜酒の壺が用意された。

　ライガンは盃に酒を注ぎ、俺へと突き出した。

　かなりの高温らしく、蒸気が昇っている。

　俺は香りを嗅いでから、竜酒を口に含んだ。

　熱い上に異様に辛い。舌が痺れるような感覚まであった。

　度数もかなり高いようで、アルコールの塊に香草を突っ込んで熱したもののように思える。

「あまりこういったものは、得意ではありませんね……」

　俺が飲み干してからそう口にすると、ライガンが下唇を噛んだ。

「……チッ、痩せ我慢を。おい、次は貴様だ。ポメラとやら」

「ポ、ポメラも、ですか……？」

　ポメラが不安げに零す。

　俺は血の気が引くのを感じていた。

　ポメラも飲むことになる、ということをすっかりと忘れていた。

「あ、あの、ライガンさん、俺がもう一杯飲みますから、ポメラさんのことは見逃してあげてもらえませんか？　しきたりなのはわかっているのですが、その、どうか、特例で……」

　ライガンは頬に皴を寄せ、笑みを浮かべた。

　ついに俺達の弱点を見つけたと思ったらしい。

「それはできんなぁ。齢を引き合いに出せるほど子供でもあるまい。せめて挑んでいただかねば。それは我らを軽んじることになる。黙っていられるほど、我らは卑屈ではない」

「カ、カナタさん、大丈夫です……。ポメラ、やってみせます！　レベルも上がりましたし、きっと問題ありません！」

「いや、ポメラさんの場合、そういう問題じゃ……」

「本人が挑戦すると言っているのだ。妨げるのは無粋であろう？　さあ、ポメラよ、受け取るがいい」

　ライガンが、盃になみなみと竜酒を注ぎ、ポメラへと突き出した。

　ポメラはごくりと息を飲んでから、盃に口を付ける。

「あの、ポメラさん！　ひと口でもいいそうでしたし……そう一気に行かない方が……！」

　それから半刻後。

　酔ったポメラに竜酒を強要されたライガンが、タライに顔を突っ込んで泡を吹いていた。

　当のポメラは、酔いで顔を真っ赤にほてらせ、竜酒の壺に口を付けて飲んでいた。

「かーなたしゃーん！　このお酒、美味しいれすよぉ！」

「……いえ、俺は結構です」

　俺は葬儀のようなテンションで、がっくりと肩を下げていた。

「口移ししてあげましょうかぁ、口移し！」

「結構です……」

「照れなくたっていいじゃないれすかぁー！　カナタしゃん、かわいいー！」

　きっちりポメラの悪癖が出た。

　ここが地獄か。

　フィリアはポメラにわしゃわしゃと雑に頭を撫でられ、嬉しそうに彼女に身体を預けている。

「すいませーん！　あのっ、ライガンしゃんが、追加の竜酒を持ってきてほしいって言ってます！　ライガンしゃんが！」

　ポメラが屋敷の奥への手を振ってそう口にする。

　そのライガンは今、酔い潰れて気を失っているところである。

　俺は額を手で押さえ、深く溜め息を吐いた。