REINCARNATION

Part.3 Visuospatial Agnosia： You don't know where you are.（2）

　　　　　　　　　2

「いるもんだなあ」

「……何の話だ」

　結局、その日、ウィル（ミッキー）はスペース・センターに戻ってこなかった。ルツは、深夜になる前に諦めて 《レッド・ムーン》 へ帰って行った。帰路は、彼女はシャトル（定期運行船）を使ったので、ラグは送って行く必要がなかった。

　鷹弘は 《ボイジャー》 号に居座っている。彼はラグの個人艇を気に入っていて、学生寮よりここに寝泊りすることが多かった。

　ラグは軍服からジーンズに穿きかえ、ソファーの上に胡坐をかき、コンピューターを据えて論文の推敲をしていた。テーブルの上に浮かぶ3D画像が、彼がキーを打つたびに変化する。既に完成して科学雑誌に発表 (Publish)されているものだが、学位として認められる為には、来週の審査会で教授陣に内容を説明し、口頭試問を受けなければならない。何事にも面倒くさがりな男だが、さすがに真面目にとりくんでいた。

　鷹弘には、ラグの研究の詳しい内容は判らない。彼はエンジニアで宇宙船の構造や物理には強いが、生物学は守備範囲外だ。何かの遺伝子らしい立体画像を眺めていたが、退屈してきた。

　訊かなくても判るだろうと思えたが、ラグの反応はにぶい。咥え煙草の相棒の横顔に、鷹弘は話しかけた。

「博士だよ、決まっているだろう？　ルツ・ヨーハン博士だ」

「…………」

「お前の理想にぴったりだろう、ラグ。凄い美人じゃないか。あの黒髪、惚れ惚れする」

　親友が黒髪好きな（というか、弱い）ことを、鷹弘は知っていた。

「お前より頭がいい女性なんて、滅多にいないぞ。それなのに、つつましやかで、しとやかだ。あんなに感じがいい女（ひと）、そういないぞ」

　彼はラグの反応を確かめたが、相棒は相変わらず無表情に3D画像を見詰めている。硬質な輪郭をながめ、鷹弘は片方の眉を跳ね上げた。言い方を変えてみる。

「俺なら惚れるけどなあ。絶対に」

　やはり聴いてはいたらしい。作業を続けながら、ラグは言い返した。

「俺達より年上だぞ」

「そんなもん」

　鷹弘は哂（わら）った。いつもの調子が戻ってきたと思ったのだ。

「たかが四、五歳だろう？　問題じゃない」

「そうじゃない」

　ラグは軽い舌打ちを交え、呟いた。

「相手にされないだろうと言っているんだ」

「…………」

　鷹弘は、冷水を浴びせられた気分になって言葉を呑んだ。親友の口からこんな言葉が出てくるとは、予想していなかったのだ。

（それに。婚約者がいる） ラグの方は、脳内で台詞を続けていた。グリフィス・ターナーの砂色の髪、隙のない藍色の双眸と、端正な容姿を思い出す。――だが、『なし崩しになっている』と言っていた。あの男の、彼女への対応は……。

　ルツが小さなキメラを抱いて編みあげた光の籠の美しさと、時折みせる摘みとられた花のような風情を想うと、胸が騒いだ。

（俺には関係ない……）

「何だ、タカヒロ」

　相棒が黙り込んでいることに気づき、ラグは振り向いた。先刻から、論文にちっとも集中出来ない。邪魔をされるのはいつものことだが、今日は勝手が違った。

「何が言いたい」

「いや……。悪かったよ。からかって」

「はあ？」

　鷹弘はかなり真摯に謝ったのだが、ラグは怪訝そうに首を傾げた。

（まさか、気付いていないのか？　誰が見たって判るぞ、おい）　鷹弘は、胸の底で苦い思いをかみしめた。

　　　　　　　　　　　　　◆◇

「鷹弘。どうした？」

　ミッキーが皆川さんに声をかけ、皆川さんはハッとして瞬いた。考え事をしていたらしい。

「ああ。ごめん……何の話だった？」

「あのおっさん、本当に大丈夫なのかって話だ」

　ルネが乱暴に応えた。彼は普段の栗毛に戻っているけれど、既に何本煙草を吸っているか判らない。せっかくライムが側にいるのに、いらいらし続けている。

「能力（ちから）は使えなくなってるわ、言ってる事はおかしいわ。独りにしておいて大丈夫かよ。モーロクしかかってるんじゃなかろうな」

　ルネの毒舌に皆川さんは答えられず、項垂れてしまった。――皆川さんの様子も、随分おかしい。ライムは彼とルネを心配そうに見比べた。

　ミッキーが苦笑して、ルネをなだめた。

「まあまあ、ルネ。ラグだって、いきなりこんな事態に放り込まれたら動揺するだろう。あいつのことだ、すぐにいつもの調子に戻るよ」

「そうよ、ルネ。ラグが能力を使えなくなっているのは、あたしのせいよ。悪く言わないで」

　ライムが切なく懇願したので、ルネはぶすっと顔をしかめ、コンソールに頬杖をついた。

　ルネも、一応、ラグを心配しているのよね……。

　わたしがミッキーを顧みると、彼は皆川さんを気遣い、静かに訊ねた。

「鷹弘。おれも、先刻のラグは変だと思う。あいつが見ず知らずの人間を簡単に信用するはずがないからな。あの黒髪の女性は誰だ？　お前も知っている人なのか？」

　皆川さんは弱り顔でこちらを見た。小さな黒い瞳が、ひどく悲しそう。

　ルネは容赦せず、煙草の煙としわがれ声を一緒に吐き出した。

「そうだ、鷹弘。お前も何か隠しているだろう。いい加減に白状しろ。あの女は何者だ？　信用できるのかよ」

　皆川さんは黙っている。すっかり途方に暮れているらしい。

　ミッキーは溜め息をついた。

「鷹弘。なあ、おれ達は、そろそろ知らされるべきだと思わないか。こんな所まで来て、訳の判らないまま振り回されるのはごめんだ。この中では、お前が一番事情を知っているんだ。教えてくれないか」

「オレも同感だ。あのおっさんがモーロクしているんでなけりゃ、どういうつもりでオレ達を巻き込んだのか。答えてもらおう」

「ああ、ルネ。ミッキー、済まない……。だが、巻き込むとか巻き込まないとかいう問題じゃあないんだ。これは――」

　そう、皆川さんがおずおずと説明をはじめた時、

『耄碌（モーロク）していて悪かったな、小僧』

　突然、通信機のモニターに明りが点き、ラグが声をかけて来た。わたし、息を呑む。それほど見事なタイミングだった。

　皆川さんとミッキーが、ほっと息を吐く。ライムは瞳を輝かせた。

　対照的に、ルネはぎりりと煙草を噛んだ。

『お前こそ、自分の矛盾に気付け。ここが俺達の属しているのと違う時空なら、ここに居る人間は誰も信用出来ない。俺達だって、本人なのか怪しいぞ。――信用する必要があるのか？　俺達がしなきゃならないのは、史織をとっ捕まえて、さっさと元の時空へ戻ることだ』

　ラグの口調は素っ気無かったけれど、サングラス越しの眼差しは穏やかだった。

　皆川さんが気遣う。

「ラグ。大丈夫か？　お前」

『ああ。まだ能力（ちから）は使えないが、頭痛は治った。……先刻は、怒鳴って悪かった』

「ラグ」

　呼びかけるライムに頷き返して、ラグは、ミッキーとルネに向き直った。

『小僧。ミッキーも、言いたいことは判るが、今はそれどころじゃない。奴等が来た。とりあえず、ここを無事に切り抜けることが先決だ』

「そうだな」

　ルネはメイン・スクリーンに映る地球連邦の巡視艇を見ると、真顔になり、ゴーグルを掛けなおした。さっと気持ちを切り替えられるところはさすがだ。

　ラグは、低い声でミッキーに言った。

『隠し通せないことは判っている、ミッキー。そこの馬鹿娘も、そんなに知りたいのなら教えてやる。もっとも、俺が言わなくとも史織（シオ）は全部知らせるつもりだから、必然的にそうなるんだろうが』

「ラグ」

　馬鹿娘、馬鹿娘と言われ続けたライムだけれど、今度は怒る気になれなかったらしい。不安そうに、モニターの向こうの彼を見詰めた。

　彼は彼女に横顔を向け、面倒そうに肩をすくめた。

『逢えば判る――お前と史織は、そういう関係だ。敢えてそうしないのは、あいつの嫌がらせだとしか思えないがな。……俺にお前を止められないと、承知でしていることだ。そんな暇人に付き合ってやろうという奴の気が知れない』

「…………」

『あんたもだ、リサ』

　わたしは、うんざりした口調とは対照的に真摯な眼差しに気付いた。

「ラグ」

『俺はこれまで、何度か警告して来た。あんたが引き返す機会は、いくらでもあったと思っている。こんなところまでミッキーにくっついて来た責任は、自分でとれ。何を知ることになろうと、俺はもう庇えない』

「判っているわ」

　わたしはごくりと唾を飲んで頷いた。ミッキーを見遣り、ライムと顔を見合わせる。

　ラグがこんな風に直接的な言葉を使って話してくれたのは、初めてのような気がした。少し嬉しい。どこか昂揚している自分を感じた。

　ミッキーが頷いてくれる。わたしはラグに向き直った。

「ありがとう、ラグ」

「来たぞ」

『貴船の船籍と、船体コードを報告せよ』

　ルネの声に、巡視艇からの通信が重なった。相手はモニターに映像を送ってきてはいない。ラグの眼が細くなるのが、こちらから観ても判った。

　ルネが唸る。

「どうする？　おっさん」

　異世界の住人である彼等に何と答えるか、という意味の問いだろうけれど、ラグが応える前に滑らかな声が割って入った。

『グレーヴス』

　彼女だ……。

　黒髪の女性の声が、両方の船のコクピットに響いた。

『グレーヴス、そちらの戦士（トループス）達も。ポートに入れるよう手配をしたわ。貴方達は、私が――地球連邦のシンク・タンクが招待した銀河連合の科学者ということにしておいたわ。戦争が始まってから五年間、この宙域に連合軍の宇宙船が立ち入ったことはないから、調べられてボロが出ることはないと思うのだけど。……いけなかったかしら？』

『いや。下手な嘘をつくより、ずっといい』

　ラグは冷静だった。

『だが、悪いが俺達はポートを使わない。レッド・ムーンの周回軌道上に、船は乗せておく。いいな？　小僧』

「異議ナシ、だ」

　この遣り取りで、わたし達は、ラグが普段の彼に戻っていることを確信した。そう、ルネも感じたのだろう。短く答えながら、嬉しそうに唇を舐めた。

『伝えておくわ』

　彼女は溜め息をついた。涼しい声にそれが混じったのは、続くラグの台詞を予想したからかもしれない。

『史織はどこに居る？』

　簡潔に質問を投げかける。ラグの口調は、剥き出しのナイフの刃を思わせた。

『連邦のシンク・タンクだと？　こんな所まで来てあんたが何をやっているのか訊く気はないし、知りたいとも思わないがな……。史織はどこに行った？　どうあっても、俺達に干渉させるつもりか？』

『彼は休んでいるわ』

　やはり、ラグは彼女を知っているんだわ……。ただ、知り合いにしては彼の台詞は厳しく、冷たすぎる気がした。

　わたしはライムと顔を見合わせ、同じことを考えているであろう表情に出会った。ミッキーも、注意ぶかく二人の会話に耳を傾けている。皆川さんは、先刻からずっと、ひどく悲しそうだ。

『何だと？』

『彼は永くは生きられない……。知っているのでしょう？　貴方は。その彼にとって、《時空の壁》を超えて貴方たちを運ぶのは、容易なことではなかったわ。しばらく休息が必要よ。その間、私がこの世界を案内させて貰うわ』

『…………』

『ようこそ、グレーヴス。ウィル、倫道教授の娘さん。そして《VENA》……貴女のパートナーも、ようこそ。レッド・ムーンへ』

　呼び寄せておいて勝手だな、とかなんとか、ラグは口の中で呟いた。横を向き、小さく舌打ちする。

　そんな彼とわたし達に、彼女は丁重に呼びかけた。

『自己紹介が遅れてごめんなさい。私はルツ・ヨーハン。地球連邦シンク・タンクNo.42のメンバーで……史織と真織の開発者です』