REINCARNATION

Part.1 紅白のお月さま

Part.1 紅白のお月さま（1）

　　　　　　　　　　　１

　ふわあ……。

　目を覚ましたわたしは、無意識に伸びをしようとして、予備シートの背もたれに思いきり頭をぶつけてしまった。

　あーあ。何も最初から、こんな狭いところに潜りこむんじゃあなかった。どうせ、夜が明けるまで誰も来ないのに……。

　夜明けまで？

　やだ。うそ。欠伸を噛みころしたわたしの耳に、靴音が聞こえてきた。閉じた扉の向こう、くぐもった声。急いで床の扉を開け、整備用の空間にもぐりこむ。補助パイロット・シートの下で体をまるめ、息を殺した。

　空気の抜ける軽い音を立てて扉が開き、常夜灯しかともされていない薄暗いコクピットに、二人分の足音が入ってきた。

「だからオレは、今度こそと思っているんです」

　最初に入ってきた男が言い、部屋の照明が点いた。わたしは、ますます身を縮めた。殆ど顔がすりつかんばかりの床を――わたしから五十センチと離れていない距離を、重力調整ブーツがカツカツと通り過ぎた。

「三度目の正直という奴です。今回は先輩が一緒なんですから」

「そんなことは判らないぜ、ルネ」

　笑いを含む声とともに彼の足音が通過する。わたしの額は、冷たい床面に裏から貼りついている。彼の声は相変わらずのんびりとして、どこか気持ちを落ち着けてくれる響きを含んでいた。

「おれも一緒にクビになるかもしれん」

「縁起でもないこと言わないで下さいよ」

　男は不満げに言い返した。座席の背もたれを叩いたらしい、くぐもった音がした。

「ミッキー先輩、いくらオレだって、二回もクビになれば懲ります。今度こそ、始末書でなく報告書を書いてみせます」

「ああ、判ったよ。……ルネ。コントロール・タワー（管制塔）からだ」

『貴船の船籍と船体コード、乗員の名前を報告せよ』

「へいへい」

　管制官の生真面目な声に、若いパイロットは冗談めいた口調で申告した。

「一度しか言わないからな、おっさん。オレの船は、300m級垂直離着型戦闘艇（V T O L）《DON SPICER》――ドン・スパイサーだ。船籍はラウル。銀河連合軍に所属している。オレは、ルネ・ディ・ガディス」

「安藤幹男（あんどうみきお）」

『ライセンスはどこでとった？』

「ラウル。ID-539288‐65。これでOKかい？　おっさん」

『申告完了。しばらく待て』

「了解。好きだよ、おっさん」

　軽薄な男の台詞に、管制官は応えなかった。彼がくすくす笑い出す。男は拗ねたように呟いた。

「冗談の通じない人だ」

「お前が軽すぎるんだよ」

　美しい女声を模したAIからの指示が届いた。

『DON SPICER号。離着床を開けました。300秒後に滑走に入って下さい』

「了解。ありがとう」

「必要ないのに……」

　彼は平静に答えたが、男は何やらぶつぶつ言っていた。小さな振動がした。船が動き出したのだろう。

　それからたっぷり五分間、彼らは何も言わなかった。床下で息を殺しているわたし、然り。五分後、ルネと名乗った男が話しかけた。

「先輩、めし喰いましたか？」

「いや、まだだ」

「先輩が来るって判っていたら、もっと食糧を積んで来るんでしたよ」

　船が加速を増すにつれ、わたしの体は見えない手で壁に押し付けられた。狭い箱のなかで両手両足をふんばる。

　男達は、そんな力など一向に気にならないように喋り続けた。

「おれは作らないぜ」

「判ってます。ま、トーストとコーヒーで我慢して下さい」

「間違えてくれるなよ。おれは地球人（テラン）だからな」

　コクピットを出て行く靴音に、彼は慌てて呼びかけた。自動開閉式の扉が閉まると、ひそめた声が降って来た。

「倫道（りんどう）さん。……小百合（さゆり）さん？　どこにいます？」

　わたしは腕を伸ばし、頭上の扉を数センチ持ち上げた。彼はほっと息をつき、シートを離れて屈みこんだ。

「大丈夫ですか？　そんな狭いところで。場所を変更するなら、今のうちです」

　紺のスーツを着た彼が、床に小学生のようにしゃがみこむ、わたしは困って囁いた。

「大丈夫です。安藤さん、わたし、いつまでこうしていればいいですか？」

　いつまでか――月基地に着くまで。二つ並んだ予備シートの背は壁に面していて、その下にいればまず見付からない……はず。けれども、一メートル四方ほどの隙間に嵌っている苦しさ！

　わたしはジーンズを穿いた脚を曲げ、膝を抱えていた。

「ちょっと待って下さい」

　安藤さんは扉を気にしながら立ち上がり、シートごしに手を伸ばしてコンソールのキーを叩いた。その間三秒。振り返り、律儀にこう言った。

「宇宙標準時間で320.67分――地球時およそ六時間で到着します」

　つくづく、スカートでなくて良かった。わたしはぎくしゃくと頷いた。

「折をみて、ルネを――あ、あいつ、ルネっていう、例のおれの後輩です。荷物室に連れ出しますから、その隙に船室へ移動してください。この下が居住区です」

「はい。ありがとう。大丈夫です」

「……どうしてここに隠れたんですか？　倫道さん」

　わたしが曖昧に相槌を打っていると、彼は心底不思議そうな声を出した。小鳥のように首を傾げる。

　わたしは返答に困った。どうしてって、それは。そのう。

「えーと」

　仮にも狙われて密航しようという者が、宇宙船の操縦室みたさに他の場所を考えなかった……なんていうのは、やはり、かなりミーハーな発想ではなかろうか。もごもご口ごもっていると、ふいに彼が緊張した。

「安藤さん？」

「しいっ……黙って」

　良く通るテノールの声がひそめられた。まっすぐ前を見据える。

　安藤さんとお知り合いになって三日程経つけれど、未だに、こういう時と普段の彼のギャップに、わたしは戸惑っていた。

「あの、」

「隠れて下さい」

　わたしの顔に左手のひらを向け、踵を返して立ち上がる。今までずっとそうしていたようにシートの背にもたれ、スクリーンを眺めた。

　わたしは、扉の隙間から部屋のなかを観ていた。

　扉が開いた。

「先輩、コーヒーです」

「Thanks,　ルネ」

　直後の会話は、先刻と変わらない。彼は、片手に小さなトレイを乗せた後輩に笑いかけ、スクリーンに視線を戻した。

「フル・オート（全自動）の航路予定図ながめて面白いですか？　先輩」

「地球を観ているんだよ」

「地球……」

　男は呟きながらトレイをコンソールの上に載せ、トーストをくわえた。

　彼がコーヒーに片手を伸ばす。男は、パンを齧りながら忠告した。

「先輩、そっちはオレのです。……眺めて楽しいもんですか？」　

「ああ、まあな」

　もう一方のカップを手にとり、彼はかるく笑ってみせた。スクリーンを覗き込む後輩に、

「お前の星に比べればちっぽけだし、住んでいる人間もせこいけど。外から観るには、案外綺麗だと思ってさ」

「そうですか」

「何だよ、これ」

　コーヒーを口に含んだ彼は、苦い声で呟いた。カップから唇を離し、口元をぬぐう。

「お前のじゃないか？」

「あ。間違えました？　じゃ、こっちが先輩のだ」

　男はのほほんと自分のカップを示した。

「どうりで味がないと思った。換えますか？」

「いい。おれ、お前と間接キスなぞしたくない」

「淹れなおしますよ」

　ダスト・シュートにカップの中身を放り込み、男は指を鳴らした。わたしは目を疑った。二人の間に、突如、銀色のポットが出現したのだ。

　ええ？　何？　あれ。

　わたしが茫然としている前で、男は平然とポットを掴むと、彼のカップに中身を注いだ。にった～と笑って手渡す。

「今度は間違いないだろうな？」

「保証しますよ」

　おそるおそるカップの縁に唇を当てる彼を見下ろし、男はくつくつ笑った。コンソールにもたれかかり、腰のホルスターに手を伸ばす。

「サイコ・ガン（ESPエネルギーを使った銃）か？」

「ええ。レイ・ガン（レーザー銃）が、ちょっとイカレちまったんで」

　深緑色の重そうな銃を持つと、男は片目を閉じた。そのまま床に銃口を向け、無造作に引き金を引いた。

「おい！」

　彼が立ち上がるのと、わたしの耳元で、バン！　という音がしたのが同時だった。わたしは、背筋がすうっと冷たくなった。何？　今の……。

　男は、真っすぐ自分の足元に向けて引き金を引いた。なのに、どうして床下にいるわたしの耳元を、かすった気配がしたのだろう。

　かすかに青ざめる彼に、男は、ますます愉快そうに笑ってみせた。

「最近、オレの船に猫が忍び込むんです。かわいい子猫ばかりとは限らないんで、ちょっと牽制してみたんです」

「って、お前……」

「動くな」

　見つかった……どうしよう？　息を呑むわたしの耳に、低い、威圧する声が響いた。わたしは縮み上がった。

　男は皮肉めいた口調で言った。

「先輩――いや、ミッキー。お前、このオレの船に密航者を連れて来るとは、いい度胸しているじゃないか？　間が抜けていると言うか……まあ、そこがお前らしいんだが」

　いきなりぞんざいな口調に変わったのが、凄く怖かった。彼も黙り込む。

「出て来い」

　もう一度、冷たい声が予備シートに投げかけられた――わたしに。

「警告を無視するなら、こっちにも考えがある。ミッキーと一緒に黒焦げにされたいか？」

　そんなのやだあ！　でも、どうしよう……。わたしが悩んでいると、彼が諦めた声をかけてきた。

「すみません、倫道さん。大丈夫ですから、出てきてください。撃たせやしませんよ」

　わたしは扉をそっと押し上げ、ごそごそ這い出した。予備シートの背もたれから、恐る恐る顔を出す。

　声から想像していたのよりずっと若いパイロットだった。安藤さんより背は高い。ふわふわの栗色の髪は少し長めで、肌の色は地球の黄色人種に近い。銀色のスペース・スーツをまとった身体は筋肉質で、しなやかな野生の獣を思わせる。男は銃を構えなおし……そして、銃口を天井に向けた。

　やや眼尻のつり上がった栗色の眸が、わたしを見て細くなった。

　わたしは、ゆっくり立ち上がった。男は無遠慮に、じろじろ眺めすかした。

「お前、何歳（いくつ）だ？」

　いきなり訊かれて、わたしはちょっと狼狽えた。

「え？　十六……」

「女子高生っ？！」

　張りのある声が裏返ったので、わたしはびっくりした。男は、猛然と安藤さんに抗議をはじめた。

「ミッキー！　どういうことだ？　じょしこおせいだとっ！　まさか、誘拐して来たんじゃないだろうな？」

　安藤さんは苦笑した。

「ルネ、落ち着け」

「これが落ち着いていられるかっ！　お前、そういう趣味だったのか？　下手すりゃ誘拐、監禁だぞ！　オレの船に女子高生っ。うっわー！」

「落ち着けって。おれの趣味には関係ないし、これは誘拐じゃない。彼女は依頼人だ」

「依頼人？」

　男は、ぴたっと口を閉じた。

　安藤さんは肯き、わたしを見ながら優しく繰り返した

「依頼人の娘さんだ。保護を頼まれた」

「あぁあぁ、お嬢さんで良かったですよっ」

　男は銃を腰に戻し、どっかと椅子に腰掛けた。背もたれに頬杖をつき、胡散臭そうにわたしを眺める。

「狭い部屋をますます狭くさせるむさい野郎だったら、これ以上酸素を消費させないところですけどね……。居るだけで目の保養になる美人は、撃つ気になれない」

「そう言うだろうと思っていた」

「どうせ、オレは女に弱いですよ」

　きょとんとしているわたしの目の前で、パイロットは拗ねてぶつぶつ言い続けた。面白いことに、口調が元に戻っている。

「人のことを言えるんですか？　先輩。こんなことだろうと思ったんだ。相手が女でもなければ、あんたが気にするわけがない」

「いつから気づいていたんだ？　ずいぶん気を遣ったつもりなんだが――」

「気を遣うからですよ。……いつまで突っ立っているんだ？」

　予備シートにしがみついていたわたしに、男は話しかけてきた。

「おい。宇宙法では、密航者は殺されても文句は言えないんだぜ。船の持ち主のオレが、見逃してやろう、事情によってはこのまま乗せてやろうって言ってるのに。挨拶もなしかよ、子猫ちゃん」

　男の視線は鋭いけれど、子猫ちゃんと呼びかける声は、からかうような響きを含んでいた。安藤さんを振り返り、片方の眉を跳ね上げる。

「保護って、どういう事情ですか？　先輩」

「どこから話そうか……」

　状況を面白がっているような安藤さんの口調に、男は渋面を作った。

　その時、ぴーっぴーっという妙に可愛らしい音が、コンソールから響いてきた。男の顔に、いぶかしげな表情が浮かぶ。わたしのことなど忘れたように身を翻し、通信機に向き直った。

「倫道さん」

　通信士用シートにもたれていた安藤さんが、静かに呼んだ。黒い瞳が微笑んでいることに、わたしは気づいた。

「――小百合さん。まあ、座ってください。悪いようにはしませんから」

「でも……あの」

　密航がばれちゃったのに？　パイロットが受信キーを叩くのを見ながら、わたしは口ごもった。安藤さんの自信たっぷりな様子が気にかかる。

　パイロットが、スクリーンを見つめたまま呟く。

「サユリ……リンドー？」

　通信機から、ガーガ―ピーピーという雑音が聞こえた。安藤さんが舌打ちして計器に向きなおり、コンソール上のいくつかのキーに触れると、雑音は消え、ＡＩでない男の声が飛び込んできた。

『貴船の名前は？』

　スピーカーから響く男の声は、つっけんどんで苛立っていた。パイロットは眉根を寄せ、受像スイッチを切ったまま応じた。

「ずいぶん早いじゃねえか」

『貴船の所属と、船体コードを報告せよ』

「宇宙港の軌道を出たばかりだぜ？」

「ルネ」

　安藤さんが囁き、パイロットの注意を促した。側面のスクリーンへと視線を向ける。

　安藤さんがコンソールに触れると、そこに流線型の宇宙船が映し出された。

「地球連邦の巡視艇だ。お前、何を積んで来た？」

　この船よりひとまわり小さく見える白銀色の船は、とても速そうだ。安藤さんの頬が苦々しく歪んだ。

　パイロットは憤然と言い返した。

「誓って言いますけどね、まっとうな仕事ですよ、今回は。炭素合成装置の輸送を頼まれただけです」

「なら、どうしてあんなのがついて来るんだよ」

「オレが知るわけないでしょう？」

「あの、」

　わたしかもしれない。そう言いかけるわたしに、安藤さんが目配せした。黙っていろってこと？　でも……。

『答えよ！　貴船の船籍は？』

「ラウル！」

　がなり立てる通信機に、パイロットも怒鳴り返した。向こうが沈黙した隙にまくし立てる。

「船籍はラウル。銀河連合宇宙軍所属、DON SPICER（ドン・スパイサー）。乗員二名。ID-539288-65、ルネ・ディ・ガディスだ！」

　パイロットが言い終わったとたん、メイン・スクリーンに映っていた月と星空を真紅の光芒が切り裂いた。同時に衝撃……。

　安藤さんが叫ぶのを、わたしは呆然と見つめていた。

「ルネ！」

　背後のスクリーンから轟音が飛び込んでくる――宇宙空間には音なんてないはずなのに（注＊）。

　まるで、映画のワンシーンのよう。

　ひええええ！

　撃ってきた！

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（注＊）：脳内効果音です……。