桜花は一片の約束

十一の話

　口が悪く、喧嘩っ早（ぱや）い。

　しかも、喧嘩が強い。

　未明（びめい）が挑発し飯屋の前で始まった喧嘩は、未明の圧倒的な強さで片づいてしまった。

「あんたのにいちゃん、強（つえ）えな。武術じゃなくて我流だな」

　見知らぬ男に話しかけられても、あまりの衝撃に李花は返事ができなかった。

　よし俺も、と、別の男が未明の背後から奇襲をかける。しかし、野次馬が沸いてしまい、それに気づいた未明が振り返る。男は拳（こぶし）を未明の腹に打ち込んだ。

　李花は息をのんだ。見ていられない。だが、止める勇気もない。

　痛（いて）え、と男はうめき、拳を引っ込める。

「にいちゃん、見かけによらず腹が堅（かて）えよ！　絶対、腹筋あるだろ！」

　未明も腹を抱え、数歩よろける。

「腹はやめてくれ、腹は！　昼飯を戻したらどうしてくれるんだ！」

　はだけた衿からのぞく白い肌を目の当たりにして、李花は目をそむけてしまった。

　にいちゃん胸筋もあるじゃねえか、と野次が飛ぶ。

　口論から生じたやり合いはもうどこにもなく、ただの手合わせのようになっている。

「次、頼む」

　次の挑戦者が前に出てきた。冷たい声の主だが、威勢よく上半身裸になり、にかっと笑う。男の腹に、蜥蜴（とかげ）の刺青（いれずみ）がある。

　未明の表情が、一瞬だけ凍った。衿から腕を出し、半裸になった。女顔で柔らかな雰囲気と裏腹に、体は細く締まり、医学に疎い李花でも胸筋と腹筋がたくましいことがわかった。しかし、男の体を見慣れない李花は直視できず、手で顔をおおってしまった。

「嬢ちゃんよお、にいちゃんを許してやってくれ。にいちゃんはきっと、がきの頃に遊び足りなかったんだよ」

　見知らぬ男に哀れみを帯びて言われ、李花は顔を手でおおったまま頷いた。

　相撲の要領で始まった手合わせは、未明の圧勝だった。

　未明は男に手を差し伸べ、男は応じ、熱い握手を交わす。

　未明が何かを訊ねるが、沸き起こる拍手に掻き消され、誰の耳にも入らなかった。