痴漢に間違われたと思ったら、再会を約束した女の子でした

第20話 どこの部活に入る？

　その日の昼休みのこと。

「そういえばさ。部活ってどこにするか決めた？」

　入学式の日に友人になった、朝川秀樹（あさかわひでき）の一言。

　入学式の日以来、俺とゆかり、秀樹、富山はなんとなく4人でつるんで昼食をとるようになっていた。

「いや、まだだな。お前は？」

「僕は卓球部に入ろうかと思ってる……って意外かな？」

「少しは」

　正直なところ、体格を見たところ、細身でなよっとしていて、あまり運動向きには見えないなと思っていたけど、案外、外見ではわからないのかもしれない。

　遠慮しつつそう答えたのだが。

「やっぱりそう思うよね」

　秀樹は大きなため息をついたのだった。よく言われるのだろうか。

「こう見えてもね、秀樹は中学の頃、全国の卓球大会で10位だったのよ」

　横から富山の補足。

「へえ。そりゃ凄いな！」

　中学生の卓球人口が何人か知らないが、全国で10位となると相当な腕だろう。

「でも、ここって卓球で有名なわけじゃないよね」

　ゆかりがツッコむ。

「確かにな」

　そのくらいの腕があるなら、卓球の強豪校に進学しても良さそうなものだ。

「ほんと運が良かっただけだから。卓球でトップを狙える程の腕じゃないし」

「またまたー。中学の頃、いつも熱心に練習していたくせに」

　肘でぐいぐいと秀樹を押す富山。

「そういやさ。秀樹たちって昔からの付き合いなのか？」

「そうそう。聞いてるとそんな感じ」

　ゆかりも同意する。少なくとも、同じ中学出身だろうけど。

「同じ小…いや、中学だったからね。なんとなく仲良くなってね」

「そうそう。それ以来の腐れ縁ってわけ」

　腐れ縁といいつつ、富山もまんざらではなさそうな顔だ。

「そういえば、ゆかりは？」

　中学校の時は、特に部活に所属していなかったと思う。

「私は、飼育部に入ろうかな」

「ゆかりは、小学校の頃飼育係だったよな」

　そんなことを思い出す。あのときに居たのもウサギ小屋の前だった。

「あんまり関係ないけどね。生物の本を読んでたら、面白そうだなって思って」

　笑って、そう付け足すゆかり。

　天文の話を聞いたときもだけど、色々な本を読んでいるんだな。

　しかし、飼育部か。

「俺も、行ってみるかな。飼育部」

　まだまだ俺たちは付き合い始めたばかり。そして、小学校の頃ずっと一緒だったけど、中学の3年間、ゆかりがどんな思いをして過ごして来たのかまだ知らない。

　ゆかりが興味を持っていることに一緒に取り組めば、何かわかるかも。そんなことを思ったのだった。

「彼女と一緒に居たいからって部活まで同じなんて。焼けるね」

　そう言ってからかってくる富山。半分くらいは本当なだけに、言い返せない。

「それはともかくだ」

　話を強制的に打ち切る。

「富山は？もう決めてそうだけど」

　余裕そうな表情から、そう踏んだのだが。

「実は、バスケ部に入るつもりなんだ」

「なるほど。揃って運動部か」

　富山の身体を眺めてみる。筋肉質、という感じではないけど、余分な肉がついていなくて、運動が得意と言われてもうなずけるくらいだ。

　帰り道。二人で手をつないで歩く。

「みっくんが飼育部って言ったのって、私のため？他にやりたいことがあるなら……」

　ためらいがちにそう聞いてくる。どうも、俺がゆかりに遠慮をしているのではと思っているらしい。

「そうじゃなくてさ。俺は、やりたいことも特にないから。一緒の部活をやってみたら、何かわかるんじゃないかって」

　口にして、少し恥ずかしくなってくる。

「わかる？」

　意味がわからないのだろう。純粋に疑問という感じで問いかけてくる。

「その。中学校の頃のゆかりの事ってさ。結局ライン越しでしか知らないんだなって思ってたんだよ。で、一緒の部活に入れば、少しはわかるんじゃないかって」

　自分で言ってて、顔が熱くなってくる。なんて恥ずかしいことを言っているんだろう。顔が赤くなっていないだろうか。

「そっか。ありがとね」

　返ってきたのは、そんな短い一言。横目でちらりと顔を見ると、嬉しそうな顔をしている。恥ずかしかったけど、どうやらすべらずに済んだらしい。

「とりあえず。俺は飼育のこととかよくわからないからさ。その辺はよろしく頼む」

「私も本で読んだ知識しかないけどね」

　ゆかりは苦笑いをしつつ、そう返してくる。

「そういえばさ。飼育部って何飼うんだっけ？」

　なんとなく、小学校の頃の飼育係のイメージで、ウサギとか鶏とかを飼う印象だったけど。肝心かなめの何を飼うかというところを知らなかった。

「うちだと、熱帯魚や昆虫、カエルに亀。あとはウサギと……」

「何でもありって感じだな」

　ウサギだけ少し異質だけど。

「部室のスペースがあれば、何でもOKなんだって」

「へー。じゃあ、新しい生き物でも？」

「そこはわからないけど。でも、挑戦してみてもいいかも」

　朗らかに答えるゆかり。

「なんか、ちょっと変わった？」

「何が？」

「再会してからそんなに経ってないけどさ。挑戦するって言葉が少し意外でさ」

　思い出話ばかりしていたから、意外に思えるだけかもしれないけど。

「……それは、みっくんのおかげだよ」

　少し小さな声で、しかし、はっきりと言う。

「俺の？」

　俺が何かしただろうか。

「うん。安心、っていうのかな。みっくんがずっと一緒に居てくれるんだって思えたから。だから、色々やってみてもいいのかなって」

　安心、か。確かに、何か新しいことに挑戦してみようって思える時は、そういう気持ちのことが多かった気もする。

「俺も、色々挑戦してみようかな」

　部活のことだけじゃなく、ゆかりとの仲も。心の中でそうつぶやく。

「一緒に頑張ろうね」

　俺の心の内を知ってか知らずか。ゆかりはそんな返事をよこす。

（安心、か）

　俺がここに戻ってきたのは、また会いたいというその一心だったけど。そんな風に思ってくれていたとは。

　そんな事を考えながら、夕暮れの中を帰宅したのだった。