異世界八険伝

第1章 旅立ちは風のように

第1話 プロローグ

　準備は全て終わった――。

　急ごしらえの台座に置かれたのは、黒い装丁の古びた本――それを丁寧に紐解く。

　すると、同心円状に並べられた4444本の蝋燭に炎が灯り、腐臭漂う狭い地下室を照らし出した。

　目の前に積まれたのは、大小様々な動物の死体。

　足元を埋め尽くすのは、臓物から湧き出る液体。

　いずれも、この儀式のために私が用意した物――。

　頬を伝う涙と共に額の汗を拭う。

　左右どちらの裾も血塗れなので、拭う意味があったのかと苦笑いが漏れる。

　ポキっという緊張感のない音をどこかの関節が放つ。

　暗く、音のない世界に木霊するそれは、長時間の緊張を強いられ続けてきたことへの小さな抗議に思えた。

　死んだ者は生き返らない――それは、科学や医療がいかに発展した世界でも、また、魔法が罷（まか）り通る幻想世界であっても覆らない事実である。

　しかし、古今東西において死者蘇生や不老長寿といった夢に縋（すが）り、幾多の徒労（とろう）を重ねてきたのも、人が人である証左と言える。

　それだけでも、命がいかに尊く貴重であるのかが分かるだろう。

　私も、甘い夢に縋った馬鹿の１人だった――。

　私が中学生になってすぐ、それまで交互に入退院を繰り返してきた父と母が死んだ。快復の見込みも、延命の可能性もない不治の病だったため、２人とも自宅で息を引き取ったのが不幸中の幸いだった。

　貧しい生活には慣れていたが、あの優しい笑顔を再び見られないことは、私には耐えられなかった。

　私の心は、準備も覚悟もできていなかったんだ――。

　３日３晩泣き続けた私の元に、１通の手紙が届いた。

　そこには、両親に連れられて１度だけ行ったことのある古書店の名が記されていた。

　何の因果か、当時の私は嵐の中を10km以上も走り続け、藁（わら）にも縋（すが）る思いでそこへと向かった。そして、この本に出合った――。

　そこからは、何かに取り憑かれたようにひたすら命を狩り続ける日々が続き、今、漸（ようや）くこの時を迎えた――。

　さぁ、始めよう――。

　不気味に揺れ動く文字を、お腹の底から絞り出した声で読み上げる。

「神を超越せし偉大なる存在よ、天をも焦がす力の源よ！　我は希（こいねが）う！　その尊大なる御心にて、身体を、生命を、魂魄を、悠久の時を越え――うぐっ！」

　最後の１文を読み上げていたとき、雷に打たれたかのような激痛が全身を駆け抜けた。

　私は引き千切れんばかりに唇を噛み、地獄の痙攣を耐え抜く。

　そんな私を嘲笑（あざわら）うかの如く、激しい悪寒が心を抉（えぐ）る。凍える身を包み込んでいた両手は、急激に湧き起こる嘔吐感を抑えようと、咄嗟に口へと向かう。

　繰り返し繰り返し床を穢（けが）していく吐瀉物（としゃぶつ）の中、おぞましい形をした影がもぞもぞと蠢いていた――。

『汝、伏見（ふしみ） 里央（りお）の魂を裁きの天秤に掛ける』

　頭の中に直接届いた思念は、機械音や動物の声とは明らかに異なる響き。森の中でホルンを奏でるような、低く重く強いさざめきだった。

　何とか片目をこじ開けて見た先には、淡い光を纏（まと）った星が一つ、左右に揺れながら浮かぶ天秤の中心に漂っていた――。

　裁きの天秤――確かに、そう聞こえた。

　その言葉は知っている。

　死者の魂を善悪に振り分ける、神による審判だ。

　私は死んじゃったの？

　このお星様は神なの？

　現状を受け入れられず、ただ茫然（ぼうぜん）とその場にしゃがみ込んでいる私に、その声はより一層重さを増して圧（の）し掛かってくる。

『異世界の邪神に操られていたとはいえ、汝は多くの命を奪った』

「ちょ、ちょっと待ってください。私はただ、お父さんお母さんを生き返そうと――」

　心の底から願った本心が呻（うめ）き声と共に漏（も）れる。

『汝は彼（か）の邪神に弄（もてあそ）ばれただけである。故に罪咎（ざいきゅう）は免れ得ないものと知れ』

　天秤が大きく左に傾く。

　銀色の玉が乗る左の皿が私の視線までぐっと下がると、右に乗せられた羽根は勢いよく舞い上がった。

「そんな――」

　他人が苦労して作った砂のお城を楽しそうに壊す。

　高く積み上げたブロックを壊すことに快感を得る。

　そういう醜悪な人がいることくらい、知っている。

　思い起こせば、全てが最初から仕組まれていたのかもしれない。

　原因不明の病が両親を襲い、小さな幸せを謳歌（おうか）していた家庭は脆くも崩れ去る。その後、まるで余興のように命を奪わせて快楽を得る――そんな奴に、私は心も身体を操られた。両親を取り戻したいと切に願った私は、いとも簡単に翻弄（ほんろう）されてしまったんだ。

　死んだ者は生き返らない。

　そう、分かっていたのに。

　血と吐瀉物に塗れた手で顔を覆う。

　今の私にはお似合いの格好だよね。

　あの世で会えたら、お父さんとお母さんに謝ろう。

　でも今は、自分を止めてくれた存在に感謝したい。

　申し訳なくて、情けなくて、やるせなくて、ありがたくて――涸（か）れていたはずの涙が、己をひたすら責めるように止め処（とめど）なく頬を伝う。

「――ありがとう、ございます」

　私は、光を真っ直ぐに見つめ言葉を返す。

　光は、涙で洗い流された私の顔を照らす。

『心して見よ。天秤は今や釣り合っている。右手に在る真実の羽根が重くなったのではない。汝の両親の魂が、左手を支えているのだ。死してなお、子を守ろうとする親の慈愛に深く感謝せよ。そして、その魂を抱いて知るがよい。彼の邪神が創りし地獄の世界を――』

　そして、世界は暗転する――。