うるう年の奇跡

第1話 2016年2月29日🐾出会い🐾

　あたしは額に小さな三日月の印を持つ、ノラの黒猫だ。

　名前は……決まったのはない……けど、人間はこの黒い毛並みからだろうけれど、大抵「クロ」って呼びかけてくる。

　黒い猫だからクロなんて、まったく、安易だわね。

　まぁ、それでもせっかくだから「にゃーお」って鳴いてみるとトロけそうな顔をしてるから、まぁ可愛いもんよね。

　煮干しだのの、ちょっとしたプレゼントを貰うこともあるし、悪い気はしないし。

　🐾

　そんなあたしがあの子に出会ったのは、まったく偶然だった。

　あの日、ちょうどあたしは4年に1度の『大化けの日』を迎えていた。

　あたし達、猫一族には秘密がある。

　それが、この4年に1度だけの『大化けの日』

　これは、どの猫の一族にもあるわけではない。

　あたしの額にある小さな三日月の印、これが由緒正しき三日月黒猫である証。

　この印を持つ黒猫だけが4年に1度のうるう年の日に人間に化けることができるのだ。

　とはいえ、性別などは変えることはできない。

　あたしは雌猫（オンナノコ）だから、人間になる時も女の子にしかなれない。

　そして、この1日は4年に1度しかないし、気力体力が充実していないと上手くいかない。

　なかなか貴重な1日なのよ。

　🐾

　その日、初めての『大化けの日』を迎えたあたしは、かなり緊張していた。

　場所は古い神社の境内。

　もう、宮司さんも居なくなって、お社も朽ちかけている。掃除やお参りの人も、ほとんど来ないから(少なくとも見かけたことは無い)あたしの根城にするには、もってこいだった。

　さてと、どんな女の子に化けようかなぁ。

　何しろ初めてだから、そんなにバリエーションがある訳じゃない。

　とりあえず、年頃は小学生高学年くらいかな。

　これでも今日の為に人間の女の子を見て色々研究したのだ。

　えーと、小学校5年生？くらいになるのかなぁ。

　黒髪(やっぱり自分の毛色と同じ髪色の方がイメージしやすい)短めのおかっぱ頭(長くするとそれだけ妖力がいるから)これなら額の三日月の印も隠せるよね。

　洋服はシンプルな黒のワンピース(これも初心者だからね)季節柄ともしも、耳が出た時の為の時、誤魔化せるのも兼ねて淡いタンポポ色のフードつきパーカーを羽織る。

　靴もワンピースに合わせて黒のスニーカーにした。

　あたしは水たまりに自分を映して確認する。

　尻尾もちゃんと隠せてる。

　ヒゲも大丈夫！うん、完璧！のはず。

　🐾

　そして、意気揚々と境内からの階段を降りていた時、その男の子が下から上がってきた。

　年頃は化けたあたしと同じくらいかな。

　少し右足を引きずっていたので、つい目にとまった。

　男の子もあたしに気づいたみたいで、ちょっと恥ずかしそうな、ちょっと怪訝そうな(こんな誰も来ないような神社から降りてきたからでしょうね)顔をしてた。

　そうして二人がすれ違った時に……男の子がバランスを崩して転けそうになったの。

　このままだと転げ落ちて怪我をしてしまう。

　咄嗟（とっさ）にあたしは手を伸ばしていた。

　猫ならではの反射神経で、さっと腕を掴む。

　ヒヤリとしたけど、何とか男の子はバランスを取り戻して転けずにすんだ。

　緊張した空気が、ふっと緩（ゆる）む。

「……ありがとう」

　照れくさそうに男の子が言った。

「ううん、それより大丈夫？」

　あたしは声を出してみて、ちゃんと人間の女の子の声になっていてホッとする。

　男の子に手を貸して、もう一度、階段を上りながら、あたしは彼に聞いた。

「ねぇ、なんでこんなとこに来たの？」

　足が悪いようなのに、神社の、それもこんな寂れた神社に何しに来たんだろう。

　🐾

　階段を上りきったので、境内の隅にある、木で出来たベンチに、二人並んで座る。

「ん、とさ、それより先に自己紹介。僕は睦（むつ）っていうんだ。君は？」

　あたしはちょっと焦った、クロっていうのはあんまり人間の女の子らしくないものね……。

「えーと、あたしはね」

　その時、ふと額の三日月の印を思い出した。

「みつき、っていうの」

「みつきかぁ、みつきちゃん、助けてくれてありがとう」

　睦くんはニコッと笑ってお礼を言った。

「別にそんな、お礼なんていいよ。それより落っこちなくて本当に良かったね」

「それにしても、さっきの質問だけど、睦くんはどうして、この神社に来たの？」

　あたしが改めて聞くと、睦くんは少し寂しそうな顔をした。

「うん、それはね、僕のこの足」

　あの引きずっていた足だ。

「僕、本当はね、陸上部に入ってて。走るの好きだったんだ。走ると風が耳の側でビュンビュンいってさ、自分も風になったみたいで……」

「今度の競技会にも出れるはずだったんたよ。それなのに……」

　睦くんは、そこで少し黙った。

「車の事故に遭（あ）っちゃったんだ。治らないわけじゃないけど、すごく頑張ってリハビリをして、それでも前みたいに走れるかどうかはわからないって」

　あたしは、何も言えなくなる。

「それで、この神社に来たのはね。前に聞いたことがあったから。ここに願掛けしたら願いが叶うって」

「願いが？」

「うん、僕は諦めずにリハビリを頑張ろうと思う。でもさ、それだけじゃなくて神様にもお願いしようと思ってさ」

「おかしいかな？こんなの」

「ううん、ううん」

　あたしはブンブン首を振った。

「おかしくなんてない。気持ちわかる気がするよ」

　睦くんは色々なことを話してくれた。

　小さい頃に亡くなったお父さんが陸上選手だったこと。

　睦くんも足が早くて、それで部活動でも陸上部に入ったこと。

　夢はお父さんみたいな陸上選手になることで、その為にもずっと練習していて……。

「だのに……」

　睦くんは唇を噛んで俯いた。

　でも、それから顔をあげて

「リハビリ頑張るつもりなんだ。今日ここに来たのも頑張れるようにって、だからその願掛け」

　まるで自分に言い聞かせているみたいだった。

「そういえば、みつきちゃんは、この辺に住んでるの？小学生？だよね？○○小学校？」

　不意に睦くんが聞いてきたので、あたしはドキッとした。

「うん、○○小学校じゃないけど、この神社からは、そんなに遠くないとこに住んでるよ」

　答えたけど心臓はバクバクしていた。

「あのね、あたしの家、お父さんの転勤が多くてね、また転校しなきゃいけなくて。だから、ここも今日でお別れなの」

　あたしは思いつくままに続けた。

「この神社は越してきた時からお気に入りで、良く遊び場にしてたから。最後にもう一度来たくて」

「そうなんだ……」

　睦くんは残念そうに言った。

「せっかく仲良くなれたのに、もう会えないなんて寂しいな」

「あ、あのね」

　あたしは思わず口にしていた。

「4年したら、またこの街に戻ってくるみたいなんだ」

「だから、もし、もし良かったらだけど、4年後の2月29日に、この神社でまた会わない？」

「睦くんが覚えていたらで、かまわないからさ」

「うん！約束！忘れるもんか」

　睦くんが力強く答える。

「4年後の2月29日、ここで待ってるよ。僕の家はね、このすぐ近くなんだ。これからも毎日、ここに来て願掛けするよ」

「約束の日には学校が終わったら、すぐここに来て、日が暮れるまでここにいる。その時までに、また思いっきり走れるようになっていて、みつきちゃんに走る姿を見せれるように頑張るよ」

　あたしが小指を出して

「ゆびきり」

　って言うと睦くんも照れながら、ゆびきりをしてくれた。

　こんな風に、あたしたちは笑顔で約束をしたのだった。

　🐾

　睦くんと一緒に、手を合わせてカミサマにお参りと願掛けをした後、神社の階段を降りたところで、あたし達は右と左に別れた。

「4年後に……またね！」

　そう言い合って。

　🐾🐾🐾

　2016年2月29日うるう年の日

　こうして、あたし黒猫のクロこと『みつき』は人間の男の子『睦』くんと大切な約束をした。

　4年後、2020年の2月29日うるう年の日に、もう一度、この場所で会うという約束を。

　🐾🐾🐾

　その日、睦くんと別れた後、黒猫の姿に戻ったあたしは、神社の近くに住んでいるという睦くんから聞いた話を頼りに、彼の家を探した。

　猫は犬ほどではないけど、嗅覚は敏感だ。

　あたしは睦くんの匂いを辿りながら歩きまわって、小さなアパートに行き着いた。

　二階建ての古いアパートの一階の一番奥の部屋、そっと近づくと晩ご飯の途中みたいで、睦くんの声が聞こえてきた。

「お母さん、今日あの神社でね、女の子に会ったんだよ。僕と同じくらいの歳の子」

「そうなのね、この辺に住んでる子かしらね」

　お母さんだろう、優しそうな女の人の声が答えている。

「うん、でも何だかね、明日引っ越しちゃうって言ってた。お父さんの仕事の都合だって。僕が階段でつまずいて転けそうになった時、助けてくれたんだよ。みつきちゃんっていうんだ。仲良くなれそうだったのになぁ」

　あたしの話をしてるんだ。

　ドキン、とする。

　睦くんは続けて話す。

「でもね、約束したんだよ」

「約束？どんな約束をしたの？」

　お母さんが尋ねる。

「リハビリ頑張って、前みたいに走れるようになって、そしたら4年後の同じ日にあの神社でまた会おうねって約束！」

　睦くんが答える。

「そう……。そんな約束をしたのね。うんうん、じゃあ、頑張らなきゃね！お母さんも協力するから一緒にリハビリ頑張ろうね」

「うん！」

　🐾

　あたしは窓の側からそっと離れた。

　そして、その日から黒猫の姿で、睦くんとお母さんを、ずっと見守ろうと心に決めたんだ。

　次に再会する2020年の2月29日のうるう年まで。

　🐾

　これは、それから後の日に、あたしがアパートの窓の外で、睦くんとお母さんが話しているのを聞いたことなんだけど……。

　お医者さんが言うには、睦くんの事故で折れた右足は治ってはいるらしいけど、足首だけでなく、折れた側のヒザとかのきんりょくていか（筋力低下）っていうのがあるらしくて、その為のとれーにんぐをしないといけないらしい。

　そのとれーにんぐしながら、りはびり（この言葉はあの時、睦くんも何度も言っていた）をやっていく、ということみたい。

　とれーにんぐというのも、りはびりというのも猫のあたしには、よく分からないけど、随分、大変そうだなぁと思った。

　何かもっと、あたしにできることはないだろうか。

　この小さな黒猫の姿でもできること。

　あたしは考えて、見守りながら願掛けをする事にした。

　三日月黒猫一族に伝わる願掛けを……。

　🐾🐾🐾

（続く）