タマモちゃんの日常はいつも危ない

第15話 誤解

　容子は膨れ上がる怒りで身を震わせた。理解した長吉は固唾（かたず）を呑んで見守る。

　天邪鬼は急に軽い足取りとなった。長い黒髪を弾ませる。容子との距離が縮まると赤い目でちらりと見た。

　一言もなく、天邪鬼は通り過ぎた。

　瞬間、容子は目を剥いた。

「お前も裏切ったのか！」

　声を荒げて振り返ると天邪鬼がニヤニヤと笑いながら立っていた。

「誰かと思ったら、目付きの悪い妖狐ちゃんじゃないの。いきなり怒鳴ってどうかした？」

　天邪鬼はわざとらしく目を丸くした。本心を抑え切れず、嘲るような表情となる。

　容子は怒りで震えながらも喉から声を絞り出す。

「……我らの世界は、二百万の悪鬼共によって滅ぼされた。同胞も、散り散りとなって、存亡の危機にあると言うのに、玉藻と同じ臆病風に吹かれ……我らを裏切るつもりか！」

「話が全然、わからないわ。二百万ってなによ？　それにマリモならいるけど、玉藻様は亡くなったんじゃないの？」

「……どういうこと、ですか」

　相手の態度に容子は毒気を抜かれた。

「だから、お姉様のところにマリモはいるわよ！　鳥居タマモとか言うんだけど！　それと裏切るもなにもないわ！　玉藻様は一対一の勝負に負けたの！　二百万ってどこから出た与太話なのよ！」

「……その話は、本当なのですか。あの玉藻様が、たった一人に負けたと？　そのような相手が、この世にいるのですか？」

「いるわよ。アンタじゃないの？　マリモに手を出そうとして、お姉様に怒られた保護者とか言うのは」

　天邪鬼は燃える双眸で容子を睨み付ける。

「……アレ、ですか。確かに力はあると思いますが、あの程度で玉藻様の相手になるはずがありません」

　容子は目を細めた。相手の虚勢と受け取ったのか。微かな笑みが浮かぶ。側で遣り取りを見ていた長吉は長々と息を吐いた。肩凝りを解すかのように小さく腕を回す。

　知らないのね、と一言。天邪鬼は放心した。とろんとした目で言葉を紡ぐ。

「お姉様はとても凛々しく……底知れない力を持ち……とても舌使いが巧み……」

「舌使いってなんだ？」

　長吉が口を挟むが、天邪鬼の耳には入っていないのか。陶酔の極みで言葉を続ける。

「金色（こんじき）の姿になったお姉様は、あれはそう……神なのよ」

「あの化け物は大妖怪なのですか？」

「化け物じゃない！　玉藻なんかと一緒にするな！　天を貫く姿は神なの！　二百万の数なんて、話にならないわ。アタシはそのお姉様の、そうね、寵愛（ちょうあい）を一身に受けた存在なのよ」

　天邪鬼は執拗に自身の下唇を舐め回す。やや内股となり、太腿をそれとなく擦り合わせた。目から理性の光が失われ、やや息遣いが荒くなった。

　容子は嫌悪感を募らせた。隣にいた長吉はスーツの袖を引っ張る。

「どうしました？」

　中腰になると長吉が耳に口を寄せてきた。

「九尾は例の化け物に捕まっているだけじゃねぇのか」

「……裏切りではなくて、偽りの言葉を言わされていると？」

「そこまでわからねぇよ。九尾と面識のある天邪鬼が事情を知らないのは妙だが。来る途中に聞いた九尾の行動は、あれだ。容ちゃんを逃がす為の芝居だったとは考えられねぇか？」

　長吉の話に容子は、なるほど、と短く返した。姿勢を正し、瞼を閉じる。唇を微かに動かし、頭の中の考えを纏めているようだった。

「……思い当たる節はあります」

「良かったじゃないか」

「そうですね。長吉さん、丸薬はありますか」

「用心の為、二人分は持ってきた」

「わかりました。そうなりますと、玉藻様にはもう一度、会わないといけませんね」

　二人の背後で砂利を強く踏み締めるような音がした。同時に目をやるとパンツスーツの時田翠子が一歩を踏み出した格好で前屈みになっている。上体を起こすと歪な笑みを見せた。

「懲りてないみたいね」

「玉藻様に会わせて貰えませんか」

「命を狙っておいて、よく言えるわね」

「玉藻様を飼い殺しにするつもりですか」

　容子は引き下がらない。身体は震えていたが、決して視線は逸らさなかった。

「タマモちゃんの全身を見たわ。酷い傷を負っていた。あんたの非道な行いを私が知らないとでも？」

「少し待ってくれないか。話によると、アンタさんがしたんじゃないのかい？」

　長吉が口を挟んだ。翠子は、はあ？　と気の抜けた声を返す。

「私がタマモちゃんに会った時には、すでに傷だらけの状態だった。そこにいる自称保護者が虐待した事実は、酷い痣と同じで簡単に消えるものじゃない。そうよね？」

　犬歯を覗かせた笑みで翠子は容子に問い掛ける。

「……そう、でしたか。全てがわかりました。今までタマモちゃんを預かっていただき、誠にありがとうございました。今後は我らでタマモちゃんをお守りして、また多くの同胞を呼び戻したあとにお礼に伺います」

　容子は深々と一礼する。長吉は尻に目がいく。ちらちらと見ながら同じように頭を下げた。

「エロ河童、場所を弁（わきま）えなさい」

「だ、だってよ。尻を突き出されたら、本能的に触るもんだろ」

　長吉は頭を下げたまま、容子の尻を片手で撫で回していた。

　翠子は片方の眉を吊り上げた。冷めた目で二人を眺める。

「そんな話を私が信じるとでも」

「困りましたね」

　容子は顔を上げた。軽く掌を合わせると長吉に目を向ける。

「提案があります。こちらの長吉と相撲を取っていただけないでしょうか。あり得ないとは思いますが、こちらが一勝を収めることが出来ましたら、タマモちゃんに会わせてください。もちろん、あなたの立ち合いの元で結構です。お時間は取らせません。数分で済みます」

「なんで相撲なのよ」

「素敵なお姉ちゃん、おいらと相撲を取ってよ！」

　長吉は目を輝かせて言った。

「今頃、純真をアピールされてもねぇ。私に触りたいだけじゃないの？　エロ河童らしいし」

「エロ河童じゃねぇ、ないです。おいらは相撲には至ってまじめで、本当にきれいなお姉ちゃんとしたいだけです」

「まあ、そこまで言うならいいけど。でも、どこでやるつもり？」

　天邪鬼が興奮した顔で翠子に詰め寄る。

「アタシもお姉様と相撲をしたいです！　二人で抱き合って息を弾ませて、十分に堪能してから股の間にお互いの太腿を差し込んで」

「あんたのはなんか違うから断る。相撲はアパートの敷地を借りれば出来るかな」

　翠子はワンルームマンションへと向かう。天邪鬼は拗ねたような顔で付いていく。

　容子と長吉は目を合わせた。

「長吉さん、最初から全力でお願いします。あと丸薬を一つ、渡してください。玉藻様に飲ませれば、すぐに九尾の姿で復活するはずです」

「そうなのか？　九尾はそちらに任せた。相撲は俺に任せろ」

　長吉は容子に丸薬を渡した。両腕を回しながら歩き出す。

　先に着いていた翠子は二人が来ると敷地の隅を指差した。他と違ってコンクリートで舗装されていなかった。土が剥き出しになっていて相撲に適した平地でもあった。

「何年か前は桜の木があったそうだけど、立ち枯れして今は何もないわ」

「これなら相撲が取れるよ。今、用意するから」

　長吉は慣れた様子で円を描く。中央に二本の仕切線を入れて一方で構えた。

「いつでもいいよ！」

「仕方ないわね」

　翠子はパンプスを脱いだ。スーツのボタンを外して土俵に入る。

　その背中を容子と天邪鬼が真剣な眼差しで見詰めていた。

「仕切線に両手を付いたら始まるからね」

「はいはい。ルールくらいは知っているから」

　苦笑した翠子は仕切線に片手を付いた。表情から笑みが消えた。大きな二重の目は刃のように細くなる。間近で見た長吉は武者震いを起こす。呼吸を整え、挙げていた手を上下に動かした。

　瞬間、二人は両手を付いた。

　長吉は低い姿勢で飛び出した。乾いた音が辺りに響く。

　土俵の二人は足を止めた。一方がぐらりと揺れる。地面に頭から突っ込むようにして長吉が倒れた。

　翠子の後ろで見ていた容子は駆け出した。

「どうしたのですか！」

　容子は見た。足元で長吉は眠るように倒れていた。背中に手を置いて揺すっても目を覚まさない。

　側に突っ立っていた翠子に容子は噛み付く。

「どう言うことですか！」

「どうって。私が張り手で勝ったんだけど」

　翠子は掌を前に向けてゆっくりと押し出す。

「これで気が済んだよね。私はタマモちゃんに夕飯を作らないといけないから」

「お姉様、お疲れ様でした！」

　横手から飛び付いてきた天邪鬼の顔面を易々と掴む。翠子は引きずった状態で帰っていった。

「……相撲が得意な長吉でも、歯が立たないのですか」

　二人を夕闇が包み込む。