囁き

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　増田は26歳にして独立し、自らIT系企業を起こしてその代表取締役社長となった。彼には大学時代に知り合った亀井という男がいた。大学卒業後、著名なベンチャー企業に亀井とともに入社し、揃って退社し、今回共同で起業した。

「まずは、乾杯だ」

　増田が音頭を取った。そしてグラスを手にした腕を亀井の方に伸ばし、二人はグラスを合わせた。亀井は感慨深そうにその音を聴いたが、まだ場に馴染めていないようで、目が泳いでいた。二人の間にいる赤いドレスのホステスは、グラスを手にしたまま身を引き、自分がスルーされていることで顔を曇らせながらも、祝福の表情に努めていた。

「君にも」ホステスの様子に気付いて、増田はホステスともグラスを合わせた。

「おめでとう」ホステスは首を傾け、嬉しそうに言った。

「今日は飲むぞ！　みんなも飲めよ。祭だ！　独立起業記念祭だ！」

　起業して1週間が経っていたが、すでに取引先も多数確保し、万事順調だった。現在は増田と亀井を含めて5人での経営だが、オフィスは青山の外れにある6階建てビルの５階、ワンフロアすべてである。20人規模の広さだったが、すぐにその程度の人員を集めるつもりでいた。実際、集めなくてはまわらないほど、仕事を受けていた。

　５人の男はそれぞれの間にホステスを挟み、輪になって黒いテーブルを囲んでいた。シックで高級感のある店内には、やや似つかわしくない飲み方だった。増田は利発な好青年だったが、やはりまだまだ若い。周囲の中年サラリーマンからは、『気の早（はや）った若造がまた一人』くらいに思われ、冷ややかな視線を浴びていた。だが増田自身は、そんなことは気にせず豪快にやっていた。「今まででサイコーの気分だ。ようやく報われた！」

　一方亀井は、酒や女で羽目を外すことのない男で、増田や周囲の上機嫌に付き合いつつも、一貫して控えめだった。ホステスを相手にしても、まるで同僚に対するような話し方だった。

「今日の増田さん、一段とテンション高いですね」亀井の右隣にいた淡いグリーンのドレスのホステスが、亀井の耳元で言った。

「１週目が無事に終わって、安心感もあるんだろうね」亀井はうなずきながら言った。

「でもすごいですよね。ホントに独立しちゃうなんて、思ってませんでした！」

「アイツは凄いよ。おかげで俺まで巻き込まれて取締役だし」

「でも増田さん言ってましたよ。亀井さんがいなかったら、こんなに早く会社はつくれなかったって」

「ホント？」亀井はホステスを見た。

「ホントですよ」ホステスは笑顔で言った。

　ホステスの顔を見たまま物思いにふけったような亀井に対し、ホステスは少しばかり肩を動かして胸元を強調した。だが亀井はそれに気付くこともなく、テーブルのグラスを見つめた。

　ホステスは自身で気を引くことをあきらめて言った。「この前、増田さんが一人で来てたとき、しみじみ言ってましたよ。『アイツがしっかり脇を固めてくれてるから、俺が好き放題やれてるんだ』って」

　亀井は何も言わずにホステスを見て、〈分かった〉というふうに何度かうなずいた。ホステスは嬉しそうに笑った。

　亀井の背の方からは、増田の無邪気で大きな声が聞こえてきた。目頭が緩んできたことに気付くと、亀井はトイレへと席を立った。

　閉店まで過ごしたあと、酔いと熱狂を鎮めて、増田は貫禄あるクラブのママに丁寧（ていねい）に挨拶（あいさつ）をした。「……というわけで、今後ともよろしくお願いします」

「こちらこそ。立派になってもたまには来てね」

「当然ですよ！　で――、今晩はもういいですか？」増田はホステスたちに目をやって言った。

「ああ……、女の子がいいって言うならね。でも、後片付けもある程度はやってもらわないと困るからね。抜け駆けじゃ、不公平だから」

「分かってますよ」

　増田は赤いドレスを着たホステスと、外で合流する約束を取り付けた。

　亀井はそのままタクシーで帰宅した。

　社員３人のうちの二人は亀井と同様に帰ったが、一人は増田のように、だがかなりの口説きを経て、外でホステスと合流した。