竜の帝冠

第32話

「女の捕虜は全員見せると約束したが、女を捕虜にするという契約は結んでいない」

「その女は捕虜だろう!?　俺が貰うぞ」

「これは個人的な拾い物です。あなたに差し出す義務はない」

　びっくりしてリコリスはナヴァドを見た。てっきり自分は捕虜なのだと思い込んでいたが、そうではなかったのか……？

　ナヴァドは仕種だけは慇懃に身を屈めた。

「どうぞお引き取りを。陛下のご尊顔が引っ掻かれでもしたらいけませんので」

　フェネアン王は悔しげに顔をゆがめ、毒づきながら憤然と部屋を飛び出して行った。

「大丈夫か？」

　気づかわしげに尋ね、ナヴァドが乱れた裾を直してくれる。頷いたリコリスは顔をしかめ、首筋を袖口でごしごしこすった。

「舐められた！　気持ち悪いっ」

「もうよせ。皮膚が擦りむける」

　苦笑したナヴァドが手を押さえ、赤くなった皮膚になだめるように唇を落とした。肩ごしに腕を回して抱きつくと、悪夢にうなされた時のように背中を優しくさすってくれた。

「すまなかった。怖い思いをさせたな」

「本当にあの人がフォリーシュの国王なの？」

　信じられなかった。ナヴァドの雇い主だと聞いて、何となくそれなりに立派な人物を思い描いていたのに、まるで躾けのなっていない甘やかされた子どもみたいだ。

「フェネアン王は色好みでな。美人に目がない。それも、人のものだと余計に気を惹かれるらしい。これからはちょっかい出せないように警護をつける」

「大丈夫？　あの人、雇い主なんでしょ」

「契約違反はしていないさ。おまえを捕虜にしたつもりはない」

「拾い物って何。飽きたら……捨てるの」

　首を刎ねる、とは訊けなかった。ナヴァドは苦笑を深め、「そんなことはしない」と囁いて機嫌を取るように頤から頬を撫でた。リコリスはねだるように唇を寄せた。何度も接吻を交わし、くたりと胸にもたれかかりながら尋ねた。

「……傭兵になる前は暗殺者だったって、本当……？」

　沈黙が、すでに答えだった。頬をすり寄せると、肩を抱きながらナヴァドは頷いた。

「ああ、そのとおりだ」

　女騎士の首を刎ねたことは訊けなかった。きっと彼は本当のことを答えてくれるだろう。それを聞くのが怖い。こうしてこの腕に包まれて安らぐことができなくなりそうで。

「気になるか？」

　ナヴァドの囁きに激しく首を振った。背中に腕を回し、ぴったりと身体を密着させる。

「……いいの。こうしていてくれたら、それでいいの」

　力強い腕に抱き上げられ、リコリスは頬を染めた。

「まだ昼間だよ……？」

「気になるか？」

　同じ問いに首を振る。

「もっと、あなたのものにして」

　消え入りそうな声で呟いて、胸に顔を埋めた。

　夕映えが部屋を明るく照らしていた。寄り添いながらリコリスは何だか気恥ずかしかった。いつも灯を落とした暗闇で愛し合っていたから、こんな明るい光の下で抱かれて裸身を晒すのが恥ずかしかった。一方で、初めてはっきりと見たナヴァドの身体に残った傷に、ひどく心が騒いだ。

「これ、凄い傷だね」

　脇腹に残る一際大きな傷跡をそっと指で辿る。ナヴァドは「ああ」と言ったきり、何か迷うように黙っていた。

「……死にかけた」

　やがてぽつりと洩らされた言葉に驚いて目を上げる。リコリスはホッとしてナヴァドを抱きしめた。

「よかった、死ななくて」

「その代わり、死んだ奴がいる」

「……うん」

　自分が生き延びるために、他人を殺すということ。非難するのはたやすい。理解しようと務めるのは苦しい。それでもナヴァドが生きていてくれて嬉しいと思う。

「暗殺者になったのも、生きるため……？」

　長い間ナヴァドは答えなかった。かすかな溜息を洩らし、彼はリコリスの背を抱いた。

「言い訳じみて聞こえるだろうが、あの頃の俺には他に選択肢はなかった。生きるために殺した。そうしなければ殺される。自分も、妹も」

「妹さん……？」

「どんな犠牲を払っても、守りたかった。守らなければならなかった。いつか帰るために」

「帰るって、どこへ？　──故郷？　どこなの」

「ここだよ」

　目を瞠ってナヴァドを見つめる。

「……ナヴァドはフォリーシュの人なの？」

　それには答えず、彼は真剣にリコリスの目を覗き込んだ。

「リコリス。俺はこれからも人を殺す。たくさん殺す。おまえの大切な人も、きっと殺すだろう。俺の側にいたくないならどこか余所へ移っていい。だが心配するな、守ってやる。誰にも危害は加えさせない」

「あたしを捨てるの？」

「そうじゃない。好きにしていいと言っている。決して不自由はさせないから」

「だったらここにいたい！　どこへもやらないで」

「……後悔するぞ」

「しないわ。前にも言ったでしょ。絶対後悔しないって。あなたが『いい人』じゃないのは最初からわかってた。わかってて、好きになったの。だから後悔なんかしない。記憶も戻らなくていい。このままでいい。このままがいいの。ずっとリコリスでいる。リコリスはあなたのものだよ？　あなただけのものだよ……」

　ナヴァドは黙ってリコリスを見つめた。

「……記憶が戻ったら、俺を憎め」

「それでもきっと愛してる。世界中の人々から憎まれても、非難されても、あなたをずっと愛し続けるから」

　ナヴァドは呻き、リコリスを抱きしめた。

「馬鹿な女だ……！」

「うん、自分でもそう思う。馬鹿だなぁって、呆れてる。どうしてあなたのこと、こんなに好きになっちゃったのかな。自分でも不思議」

「……昔、おまえに似た女を見た気がする。もう十年以上も前のことだが」

「どこで？」

「昔住んでた場所だ。──そこはもう、以前の面影は全然なかった。俺と妹がかつてはそこで暮らしていたなんて、夢としか思えなかった」

　残酷な、夢。幼すぎた妹は何も覚えておらず、身を守るためには話して聞かせてやることもできず。失ったものの重みにひたすら耐えながら、怒りと憎しみを育てていた。

　壊されてしまったものは取り返せない。だったら代わりに同じだけ重みを持ったものを壊してやろう。今はその力がない。もっと大きく、強くなるまで待つのだ。復讐の時を。

「廃墟を彷徨っていると林檎の木があった。昔そこが果樹園だったと思い出した。ふと気がつくと林檎の木の側に女がひとり立っていた。……これとそっくりな赤い髪をしていた」

　リコリスの髪を摘み、唇に寄せる。リコリスは魅せられたようにナヴァドを見つめた。

「女は微笑んで、よく熟れた真っ赤な林檎を俺に差し出した。とても綺麗な、瑞々しい林檎だった。甘くていい匂いがした。俺は急に怖くなって逃げた。振り向くと、女の姿は消えていた」

「どうして受け取らなかったの？」

「冬だったのさ。果樹園の木々は全部枯れていて、林檎などひとつもなってはいなかった。……その時は、受け取らなくてよかったと思った。あれはきっと人を惑わせる魔物だったに違いない。だけど、受け取っていたらどうなったんだろうと後になって思ったんだ。もし受け取っていたら、何かが変わっていたのかもしれない、と」

「何かって、何？」

「わからん。教えてくれ」

「わかんないよ！　だってそれ、あたしじゃないもの。十年以上前ならあたし、まだほんの子どもだよ」

　そうだな、と笑ってナヴァドはリコリスの額に口づけた。甘えるように抱きつくと、ナヴァドが低く呻いた。脇腹の傷跡を押さえた彼の顔色の悪さに、リコリスは驚いた。

「ど、どうしたの!?　傷が痛むの？」

「……何でもない。大丈夫だ」

「でも酷い顔色。具合が悪いんじゃ……」

「平気だよ。それよりキスしてくれ。おまえの唇は林檎より甘い」

　照れくささと嬉しさが入り交じる。リコリスは請われるままに想いを込めて接吻した。