ヴァルプルギスの夜に逢おう【短編】

ヴァルプルギスの夜に逢おう＊２

「なんなんです!?　一体何が起きたんです!?」

「まさかあなたがいるなんて思わなかったわ！　生身の人間が無防備にも程があるわよ！　私の皮鞄に香油が入ってるから、それを全身に振りかけて！」

　天使さんの腰には皮のベルトに片手が入るほどの皮の小物入れが提げられている。

「ガラスの瓶に入ってるヤツですか？」

「そう！　軟膏を切らしちゃったけど香油なら作っておいたから」

　すごいのか抜けてるのかわからない、と首を傾げながら、向かい風の中、しずくのような形のガラス瓶を取り出し、中身を柚樹は自分に振りかけた。

　ふんわりといろいろなハーブと花の香りが混ざった心地良い香りに包まれる。

「このオレガノのブレスレットも！」

　天使さんの手首から緑の小さい丸みを帯びた葉を連ねた草のブレスレットも手首に引っ掛けた。

　二人の乗る杖が、ぎゅん！　とカーブする。

　天使さんにつかまりながら柚樹が周囲を見回すと、オレンジ色の空が紫へと移り変わっていく。

　下には緑色の尖ったような形の木々が見える。

「飛んでる!?」

　枝は上昇した後は少しスピードを落とし、水平に飛びながら移動を続ける。

「なんなんですか、ヴァルプルギスの夜って」

「そんなことまで知ってるの!?」

「え、だって、お店のカレンダーに書いてあったから」

「そ、そう……迂闊（うかつ）だったわ」

「迂闊って……マジックで目立つように書かれて♡（ハートマーク）までありましたよ。そんなに楽しみにしてたんですか？」

「ま、まあ……」

「……すみません、ついて来ることになってしまって」

　トーンダウンした柚樹の声に、天使さんは笑った。

「別にいいわ。香油をかけたんだから大丈夫。あなたも一緒にいかがです？」

「え、でも、ローズマリーさん、これからデートなんじゃ……？」

　ハッと目を見開く。

　ヤギに乗って飛ぶ黒ずくめの女が横切る。

　血色が悪い肌色は青みがかっていたり、緑がかっている。

　さらに、目の周りが黒ずんでいて、どこか獣（けだもの）じみた形相で前方を見据え、鳥の足の爪のように尖った指先の爪はインクに突っ込んだかと思うほど真っ黒に染まり、黒い三角帽子も被っていた。

「まさか……魔女!?」

　反対側にもその向こうにも、豚に乗って飛んでいたり、ビール樽に跨っている女たち、自分たちのような木の枝に乗ってひゅんひゅんと移動する女たちを見て、コスプレとは思えない、おそらく皆魔女なのだろうと柚樹は薄々理解していった。

　天使さんだと思っていたこの人も、実は魔女だった？

　ショックで手を離してしまいそうになった時、天使さん——魔女さん（柚樹の中では一瞬で上書きされた）が後ろに向かって嬉々として言い放った。

「もうすぐブロッケン山の頂上に着くわ！」

　乗っていた枝がふわっと止まり、二人が地面に降り立つと、スッと枝が魔女さんの左手に収まった。

「あの！　俺、生贄（いけにえ）とかにされたりしませんかね!?」

　あんぐりと口を開けた魔女さんは、焦る柚樹を見てくすくす笑った。

「大丈夫よ、そんなことしないから。そのために香油を塗って魔除（まよ）けのブレスレットもしてもらったんだから。橘さんも安心してお祭りに参加していいんですよ」

　黒い衣服の他の魔女たちが、獣が威嚇するように黄色い瞳を光らせた。

　牙のように長めに伸びた八重歯を剥き出し、鋭い目つきで柚樹を見た。

　ドキドキと柚樹の心臓が恐怖で速まるが、それ以上の関心を示さなかった魔女たちはわらわらと集まり、火をたいて、それぞれ持ってきたアヒルや豚肉、カエルなどを焼き始めた。

　中には、抜け替わった犬の毛を焼いている魔女もいて、物が焼ける香ばしい香りが立ち込める。

　たき火や泉を取り囲んで踊り出す魔女もいた。

　動物の角で作った笛やヤギの皮を張った太鼓のような物や、動物の尾で作られた弦楽器に似た物などで聞いたこともない独特な音楽を奏でる者たちも現れた。

　黒ずくめであるのと目の周りが黒ずんで少し不気味だったそれらの魔女たちに比べたら、ツヤのある銀髪の一つの長い三つ編みに、やさしく微笑むローズマリーは、やはり天使に見える。

「橘さんも一緒に躍りませんか？」

「え？　俺!?」

「ねっ？」

　ローズマリーはたき火から少し離れたところでスカートを摘（つま）んで軽やかに踊り出した。本格的というよりちょっとしたステップでリズムを取っている程度だ。

　おずおずと、柚樹も身体を揺らせてみる。

　にっこりと楽しそうに笑う彼女を目の前にしていると、自然と自分も笑顔になっていくのがわかる。

　その時だった。

　けたたましい集団の笑い声と共に、人の頭ほどもある火の玉が勢いよく泉に投げ込まれた。

　音楽は鳴り止み、一変して辺りは叫び声や喚き声で騒然となった。

　轟音が響き渡り、次々と山の周辺の木々に落雷した。

　真っ二つに折れた木が倒れ、下敷きになった魔女たちの叫び声がこだまする。

「ヴァーテリンデの魔女たちだ！」

　地上の魔女たちが口々に叫ぶ。

　逃げ出そうとする者や争い始める者が放つ炎、風を起こし、箒に乗って下降してくる魔女の集団を吹き上げる。

　箒の魔女たちも渦巻いた炎を次々と発動させ、杖から蛇の如（ごと）く伸びていった草の蔓がうねりながら狩りを始めた。