なぜ彼女は突然姿を消したのか？

第27話 衝突②

「アメジアは？　アメジアはどうしたの？」

「話し合いが上手くいかなくてね。ちょっと彼女には眠ってもらうことにしたんだ」

「そんな……！」

「あぁ、大丈夫だよ。別に命まで奪っちゃいない。ただ君の返答次第では、永遠の眠りについてもらうことになるかもしれないけどね？」

　くすくすと笑うハーゲスの目は、しかし笑ってはいなかった。

　彼の本気を察したサフィアの白い顔が、よりいっそう青褪める。

　リーズはハーゲスの視線を遮るように、サフィアの前に躍り出る。

　ハーゲスの目が僅かに細められた。

　視線と視線の無言の攻防。両者の譲れない想いが、見えない火花を散らす。

「ハーゲス……」

　地に這いつくばったまま顔だけを何とか上げて、ウィーネは愛する青年の名を呼んだ。

　しかし、ハーゲスは荒んだ眼差しを彼女に返すのみ。

　その視線を受けたウィーネの顔色は、瞬時に絶望に染まった。

「ご、ごめんなさい……」

「まぁ、風の精霊の魂を抜く時もかなり苦戦していたし。というか、あれは僕がいたから成功したようなものだよね。それに加え、昨日の失敗。正直、こうなるのではないかなと、少し思っていたわけだけれど」

「ハーゲス。お願い、もう一度私にやらせて。もう一度だけ、チャンスを――」

「君が三度目の正直を実行するビジョンが、僕には見えないな」

「――っ！」

　冷たく言い放つハーゲスに、ウィーネの顔に焦りが浮かぶ。

　愛する青年から呆れられた水の精霊は、何とか取り縋ろうと視線を宙に彷徨（さまよ）わせ、次の言葉を必死に探していた。

　そんな彼女に向けて、ハーゲスは切れ長の目を細くしながら、淡々と告げる。

「君一人には任せられない。僕が直接、この人工生命体（ホムンクルス）を手にするよ」

「お前にサフィアは渡さない」

　ハーゲスの言葉にリーズが反応する。ハーゲスは顔をリーズに向けると、僅かに微笑んだ。

「ウィーネから聞いたよ。君は、あの風の精霊の弟なんだってね？」

「それがどうした」

　露天商のような忌避のない笑みを浮かべながら、ハーゲスは続けた。

「僕にその人工生命体（ホムンクルス）を渡してくれたら、君のお姉さんの魂を救えるかもしれないよ？」

「何だって!?」

　リーズは思わず声を上げていた。

　だが驚愕で見開かれたその目は、瞬時に憂いを帯びたものに変化する。

「いや。姉貴の魂は鷹の魂と融合してしまってるんだろ？　一度混ぜた物をまた取り出すのは不可能だと、さっきウィーネが言っていた。悔しいけれど、俺もそんなことは不可能だと思う……」

「……結構いらないことまで喋ってくれたんだね」

　嘆息しながら呟くアルラズに、ウィーネはビクリと肩を震わせた。

　まるで親に叱られるのを恐れる子供のように。

　このままでは、愛する青年に見捨てられてしまう。

　そう感じ取ってしまったウィーネの身体は、小刻みに震えだした。

　そんな彼女の許（もと）まで、ハーゲスは静かに歩み寄る。そして彼女の耳に顔を近付け、穏やかな声で囁いた。

「ウィーネ。僕はどうしてもあの人工生命体（ホムンクルス）を手に入れたい。だから、君にお願いしたいことがあるんだ」

「ハーゲスの頼みなら何でもするわ。だから――」

「君の力を、僕にくれるかい？」

「――!?」

　突拍子もないハーゲスの台詞に、元々青いウィーネの顔がいっそう青褪めた。

「あの風の精霊の魂を抜くことができた君だ。それくらい、難なくできると思うのだけどな」

「た、確かに、無理なことじゃない。で、でも……」

「僕と一つになれるってことだよ？」

「……ええ。そうね。でも……そしたら私……」

「僕のこと、嫌いかい？」

「――っ!?　そんなわけない。私は、私は……っ！」

　ウィーネは髪を振り乱し、躍起になってハーゲスに訴えかける。

　自分の愛は嘘ではない。本物だと、懸命に。

「それは肯定と受け取っていいんだね？」

　言葉の端を押さえ、有無を言わさぬ物言いでハーゲスは問い掛ける。

　いや、それはもはや一方的な脅し。

　しかしウィーネは、その脅しに美しい顔を歪ませながら頷いた。

「わかったわ。私はハーゲスのことを、愛しているんだもの……」

　ウィーネは自分に言い聞かせるように呟いた後、歯を食い縛りながら目を伏せる。

「やっぱり君は最高だよ。ウィーネ」

　にっこりと、曇り一つない笑顔を見せるハーゲス。

　そんな彼らを見ながら、リーズもサフィアもただ困惑していた。

　彼らのやり取りが理解できなかったのだ。

　わかったのは、ウィーネはハーゲスにその心を利用され、逆らうことができないということだけだ。

「何をしようとしているか知らんが、サフィアはお前には渡すつもりはない」

「僕も諦めるつもりはないよ」

　ウィーネに異変が起きたのは、ハーゲスがそう返した時だった。

　ゴポッ――。

　水のくぐもった音がしたと同時に、ウィーネの口から蒼く丸い物体が勢い良く飛び出て来たのだ。

　同時にウィーネの体は、崩れるようにしてその場に伏せる。

「なっ!?　あれは！」

　丸い物体を目にしたリーズは、思わず驚愕の声を洩らしていた。

　蒼い球体はしばらくウィーネの身体の上をふよふよと漂っていたが、ほどなくしてハーゲスの顔の前まで飛んで行き、静止した。

「これが君の『精霊の力』か。綺麗だね」

　球体に向かってそう呟くと、ハーゲスは躊躇（ためら）うことなくその球体を丸呑みにした。　

　直後――。

　どくん！

　ハーゲスの全身が大きく一度痙攣（けいれん）する。

　そして間を置かず胸、腕、腹、脚と、彼の身体が波打つように跳ねだしたのだ。

「――――！」

　リーズは咄嗟に腕を構え、耳の毛を逆立てる。リーズの頭の中で、あれは危険だと大きな警鐘が鳴り響いていた。

　蒸気のような白い煙が、音を立てながらハーゲスの全身を瞬く間に覆う。

　まるで彼の存在を、一時的にこの世から隔離するかのように。

　サフィアは息をするのも忘れ、その様子をリーズの後ろからただ見ることしかできないでいた。

　ハーゲスから発生した白い煙は部屋全体を呑みこみ始め、リーズとサフィアの身体にも纏（まと）わり付く。

　リーズは自分達に触れるなと言わんばかりに、身体の周囲に風を発生させた。

　その風で、部屋の空気は乱された。

　白い煙は渦を巻きながら、徐々に濃さを減らしていく。

　そして二人の目に飛び込んできたのは――。

　ウィーネの水の精霊としての力を取り込み変貌した、ハーゲスの姿だった。