花竜の飛んだ後に

プロローグ

「せんせー、せんせー、何してるの？　外はすっごく良い天気だよっ！　そんなことしてないで、ボクとあそぼーよー！」

　天幕の中に入って来た獅子族の小柄で、淡い橙髪を三つ編みにしている少女は、可愛らしい獣耳と尻尾を動かしながら、僕へ叫んだ。今日もこの子は元気だ。

　僕はノートにペンを走らせながら手を振る。

「キファ、一応、僕も御仕事で此処に来ているんですよ？　何しろ、王都の学者で『花の谷』に入ったのは極少数。人族では僕が知る限り、かの教授くらいです。どんな、些細な事も記録するのが最低限の義務であって」

「う～難しいお話……あと、せんせー、話し方がおじさんぽーい」

「！？　……何を言うんです。僕はまだ二十四です。確かに、貴女からすれば、そう見えるかもしれませんが、間違っても『おじさん』ではありません。『お兄さん』枠の筈です」

「ボク、十一歳だもん♪　二十四歳はおじさんだよ～」

　くすくす、と少女は笑い、僕へ近寄って来て背中に、ぴたっ、と抱き着く。

　……一年前、此処に来た時はこんな風に懐かれるとは思わなかったな。

　少女は背中越しに僕のノートを覗き込む。

「わっ！　細かいっ！！」

「当然です。これは王都へ送る大事な報告書ですからね。飛竜便で送るのはこれで、最後になるでしょう」

「…………せんせー、本当に帰っちゃうの？」

　キファが寂しそうに尋ねてきた。

　――獅子族は王国内でも少数民族。

　此処、王国西方の秘境である『花の谷』にしかおらず、キファはその族長の孫で、両親はいない。

　何でも、両親は赤ん坊の時にこの子を族長へ預けたっきり、だそうだ。僕に懐いたのも、父親の影を追っているのだろう。

　端的に答える。

「帰ります。族長の話では――今晩、花竜（かりゅう）がやって来るかもしれない、とのことですし」

「……花竜様は四年に一度だけ谷に来られる。でもでも、その御姿を見た人はいないんだよ？」

「ええ、知っています。――だからこそ、見たいんですよ。その為に一年間、この谷に逗留していたんですから」

　僕の専門は魔獣学。

　中でも、『竜』を研究対象にしている。

　厳密に言えば『竜』を果たして、魔獣という枠に収めて良いのかは大いに議論の余地はあり、僕個人の意見としては否定的ではある。

　『竜』は人知を超越した存在であり――その存在は大半の場合、災厄そのもの。

　そして――この『花の谷』のような事例では祝福を与える神に近い存在でもある。

　遥か古から、人は『竜』を畏れ、敬い……時に、蹂躙されてきた。

　それでいて、遭遇し、その姿を実際に見た人は、数えるほど。

　理由は単純。大半は生きて帰れなかったからだ。

　近い話では、数年前、王都近郊で黒竜と『王国最強』の黒騎士がやり合い、黒騎士はあえなく行方不明に……、なんて噂話もあるくらいだ。

　――けど、この地ならば。　

　四年に一度、花竜が降り立つこの地ならば、その姿を記録出来るかもしれない。

　姿を見た者はいなくても――祝福の事実は残っているのだから。

　僕はペンを置き、立ち上がる。

　すると少女は器用に位置を変え、肩に乗っかる。

　……これまた何時ものことだ。

　頭の上から、声が降って来る。

「せんせー、せんせー、花竜様が来なかったらどうするの？　まだ、谷に残るよね？　ねっ？？」

「……残念ながら帰ります」

「ええええ～～～～～～！！！！！」

「っ！　キファ！　耳の近くで叫ばないでくださいっ！」

　文句を言いつつ歩き出し、宿営の外へ。

　そこには一面の草原が広がっていた。

　所々に天幕。その周囲には大人達が集まり、慌ただしく動き回っている。

　僕はそんな光景を眺めながら、少女へ事情を話す。

「本来、一年間も大学校を離れるのもまずかったんです。教授には、大分高い借りを作ってしまいました。王都へ帰ったら、何に巻き込まることやら……あそこの研究室に関わるのは、出来れば御免被りたいんですが……」

「う～……その人とけんきゅー室の人達は悪い人達？？　せんせーを虐めるの？？」

「…………良くもなれば、悪くもなります。複雑なんです」

「？？？」

　少女が不思議そうに小首を捻っているのが分かる。

　けれど、この子は分からなくていい。　

　族長が僕達を見つけ、歩いて来るのが見えた。

　普段の温厚な顔ではなく、真剣み。

　どうやら、予測通りのようだ。

※※※

　その日の晩。

　僕は天幕で撮影宝珠の準備をしていた。わざわざ、王都から持ち込んだ貴重品だ。

　族長や見たことがある大人達の聞き取りによれば、花竜が谷に降り立つのは、人々が寝静まった深夜。

　魔力は一切感じられず、何時の間にか降り立っているそうだ。

　かといって、外で待つことは許されない。

　人が一人でもいれば、花竜は降りてこず、不思議とその晩は、皆、寝入ってしまうそうだ。

　……今晩は長い夜になるだろう。

　お湯を沸かし、目覚ましの薬草茶を淹れる。

　僕とて王都の大学校に属する魔法士の端くれ。

　魔力と音に耳を澄ませ、待てば必ずや――宿営の外を誰かが歩く気配。

　程なく入り口を開け、ぴょこんと少女が顔を覗かせた。

「……せんせー」

「キファ？　どうしたんですか？」

「…………」

　少女は無言で、僕に抱き着いて来た。

　そのまま、器用によじ登り、背中にぴたり。

「キファ？？」

「……せんせー、かえるの、やだっ！　寂しいよぉ……。今晩は一緒にいたい」

「……仕方ない子ですね。丁度、薬草茶を淹れたところなんです。一緒に飲みましょうか」

「……うん♪」

　少女を降ろし、薬草茶を差し出す。

　――淡い魔灯の下、穏やかな時間が過ぎる。

　王都の話。大学校の話。僕が借りを作ってしまった教授の話。そして、その教授の研究室を牛耳っている怖い怖い少年少女と黒猫様の話。

　キファからは、学校の話や、族長夫人から習っている伝統的な機織りの話、そして――

「それじゃ、キファは何時か、王都へ来たいんですか？」

「うん！　だって、せんせーがいるんでしょ？？　せんせーは、ボクがいないと、すぐに汚くするからっ！！」

「…………キファ、僕だって、やる時はやるんです。王都の部屋は――……」

　研究室内を思い出す。

　書類は山積み。資料は散乱。確保されているのは寝床のみ。

　……帰ったら、少しは綺麗にしよう。

　僕はキファに答えようとし――その時だった。

　少女の耳が動いた。

　キファは立ち上がり、そーっと、天幕の入口へ。

　少しだけ入り口を開け、外を確認。

　振り返り、僕を小声で呼ぶ。

「（せんせー！　きて、きてっ！！）」　

「（！）」

　頷き、音を立てないよう、キファの傍へ。

　少女と頷き合い、ゆっくりと、入り口を開け

「「！！！」」

　顔を見合わせる。少女の獣耳と尻尾は、ぴんっ！　と立っている。

　――谷に、巨大な『花竜』が降り立っていた。

　その威容たるやっ！！！

　月明かりの下、薄く極々淡い赤みがかった巨大な身体。獅子族の宿営地よりも巨大かもしれない。

　瞳は虹彩を放ち、周囲には無数の魔力光。

　恐ろしさは一切、感じず、ただただ、美しく優雅。神聖さすら感じる。

　これが……これが……『竜』！

　感動で身体が震える。

　キファと再度、顔を見合わせ、頷き合う。

　――竜がその場にいたのは、おそらくは極短い時間だったのだろう。

　翼を広げた飛び立っていくその姿を瞳に焼き付けた僕とキーファは、そのまま、ベッドへ飛び込み――興奮したまま眠りについたのだった。

※※※

「それじゃ、長い間、御世話になりました」

「…………」

　『花竜』が降り立ってから数日。

　僕が王都へ帰る日がやって来た。族長達へ最後の挨拶をする中、キファだけは俯いたままだ。

　視線を後方へ向ける。

　――周囲は一面の花に覆われていた。

　『花竜』は四年に一度、この谷に降り立ち、去る際、谷を花で覆うのだ。

　そこに何かしらの意味があるのか、ないのか……それは今後の研究で確かめるしかない。

　言えるのは、この花々が王国内で珍重される薬となること。

　獅子族はこれから、四年間をかけて、谷中を巡ることだろう。

　返す返すも……『花竜』の姿を映像宝珠で収めなかったのは大失敗だった。

　膝を曲げ、少女と視線を合わす。

「キファ、君はまだ小さい」

「……ボク、小さくないもん」

「十一歳は、世間では小さいと形容するんです。――この前の晩の話、もしも、もう一度『花竜』がこの地を訪れてもなお、その気持ちがあるのなら」

　僕は懐からメモ紙を取り出し、渡す。

「せんせー？」

「王都の僕の研究室の住所です。王都に来たら報せてください。僕等は一緒に『竜』を見た仲です」

「！　うん！　分かったっ！！　ボク、四年間できちんと勉強しておくから！！！」

「？　勉強？？　……まぁ、いいです。しっかり学んでくださいね」

「うん♪」

　キファは満面の笑みを浮かべ頷いた。

※※※

　結論を言えば――この日した約束を少女は果たした。

　……問題は、だ。

「あ～！　また、お部屋を汚してるっ！！　もう～！！！」

「……キファ、研究室ではもう少し静かに」

「うわっ～！　洗濯物、溜まりっぱなしっ！！」

「…………」

　なんと、そのまま王都の学校に入学し、僕の研究室へ入り浸るようになってしまったことだ。

　確かに研究室内の住環境は日々改善されている。それは素晴らしいし、有難い。

　……けれども。

　目の前に、この四年間ですっかり大人びた少女の顔。

　その髪には美しい花飾り。

「フレッドぉぉぉ？　聞いているのぉぉぉ？？」

「……ご、ごめん」

「よろしい！　――お昼、作るね♪」

　キファはエプロンを身に着け、口笛を吹きながらキッチンへ。

　僕は頭を抱える。

　……また、大学校内で噂が広がってしまう。

『フレッド・フロストは、幼気な獅子族の少女を研究室に連れ込んでいる！』　

　確かに、約束はした。

　したけれども……キッチンから声。

「あちっ！　せ、せんせぇ～……」

「はぁ……今、行きます！」

　――僕が『『花竜』を見た男女は生涯の伴侶にならなければならないんですよね？』と教授の教え子である青年に告げられるまで、後――。