ステージ＃16：第７日

　　第７日－２０４５年２月18日（土）

「私のことを、探してくれていたのかしら」

　まさしく美の化身。日曜日に会ったときと同じ、白いドレス姿。月明かりもないのに、なぜ彼女はうっすらと輝いて見えるのだろうか。まるでアヴァター・メグのようだ。この仮想世界において彼女は、特別な存在なのかもしれない。

「君がホテルへ帰っていないと聞いたものだからね。メッセージが届かなくて心配したんだが、ホテルの連中の方がもっと心配しているようだ」

「ごめんなさい、あなたに心配を掛けるつもりはなかったの。ただ、これ以上、私のことは気にしないでいてくれると嬉しいわ」

「君の行動を邪魔しようとしたんじゃないし、偵察しようとしたのでもないんだ。ただ、警察の監視システムがどこまで使えるのかという試み（トライアル）を兼ねてね」

「やはり、そういうものがあったのね」

「やはり、気付いていたのか」

「何となく、だけれど」

　敏感な人間は見られている気配を察知するものだが、カメラで撮られているというだけなのに察知するんだもんなあ。あるいは、カメラの配置に気付いて、そういうことができると思った、いや、感じたのか。スパイとしての習い性ってところ？

「それで、わざわざ無事を知らせに来てくれたのか」

「ヴァケイション中の競争者たち（コンテスタンツ）の手も煩わせたようだから」

「アルセーヌとオーレリーか。もしかして、どちらかと会った？　オーレリーは今夜も来ることになっていたんだが」

「ここにいるわよ」

　マルーシャから、少し離れたところで声がした。屋上（ルーフトップ）バーの戸外（オープンエア）席に、エメラルド・グリーンのドレスを着た女が座っていた。オーレリー。いつの間にそんなところに。俺は屋上へ上がってきたとき、戸外（オープンエア）席も含めて誰もいないのを確認したんだって。

「こんばんは、オーレリー。いや、もう“おはよう”か。わざわざマルーシャを連れてきてくれたのか」

「だって、自分から直接話す方がいいって彼女が言うんだもの」

「アルセーヌはどうしてる？」

「あなたの部屋で待ってるわ、お酒を飲みながら。今夜も別の女性を連れ込んだみたいだけど、あなたって本当に女たらし（クール・ド・ジュポン）なのねえ」

　誰が女たらし（スカート・チェイサー）だよ。アルセーヌの方がもっとやり手だろうが。だいたい、どうして俺がそんなフランス語を知ってるんだ。仮想記憶に余計な知識を追加するんじゃない。

「俺の秘密を話さなくていいのか」

「いいえ、言ってもらうわよ。彼女とも打ち合わせ済み。あなたがそれを言わないうちは、彼女は何も話さないわ。ねえ、マドモワゼル？」

　待て、俺の弱点をマルーシャにも聞かせるのか。これ以上、彼女に弱みを握られてどうする。

「大学（カレッジ）の頃、フットボール部のチア・リーダーの更衣室に、仲間と一緒に隠しカメラを仕掛けたことがあって」

「そんなの、よくあることじゃないの。秘密とは言えないわ」

　よくあることなのか？　とはいえ俺は、ドアの錠を開けただけで、中には入らなかったし、映像も見なかったんだ。俺の好みの女がいなかったんで。

「本当は無毛（スムーズ）が好きなんだが、我が妻（マイ・ワイフ）にはまだ言ってないんだ」

「あら、そうなの。きっと気持ちよく応じてくれるわよ。私から電話してあげましょうか？」

　そんな気安い相談なのか？　我が妻（メグ）はワックス脱毛（ワキシング）にアメリカン、フレンチ、ブラジリアンの３種類があることすら知らないかもしれないんだぞ。

「大学（カレッジ）を卒業した後、定職に就けなくて、付き合っていた女に振られたんだ。その後、すぐ海岸へ行って、悲しさを紛らすために泣きながら女への悪口を叫んでいたら、警官に捕まった」

「あら！　案外、激情家なのね。それ、あなたの奥様（ヴォトレ・エプーズ）と別れたら今でもやりそう？」

「もちろんだ」

　絶対に我が妻（メグ）に知らせるんじゃねえぞ。俺自身はともかく、彼女は俺のことを異常なまでに理想化してるんだから、イメージが壊れたら精神的ダメージを受けるに決まってる。そんなことになったら、仮想世界の中で自殺したくなる。

「ふうん、優しい奥様（エプーズ）だったら慰めてくださるかもしれないけど、私だったら軽蔑するわね。諦めが悪い感じがするもの。いいわ、それがあなたの秘密ね。念のために言っておくけど、別のステージであなたと対戦するときでも、それをネタにターゲットを譲れって脅したりしないから、安心して」

「君やアルセーヌにも他人に言えない秘密があるのか」

「もちろんよ。でも、私はアルセーヌの秘密を全部知ってるけど、私の秘密の中には彼が知らないものがたくさんあると思うわ。あなたにも教えないわよ」

　なかなかひどい女だな。アルセーヌに同情したくなる。オーレリーは席を立ち、「後はお二人でどうぞ」と言って去っていった。改めて、美神（ヴィーナス）の方へ向き直る。

「このままここで話すかい。部屋へ来てもらってもいいけど、アルセーヌたちがいるらしいんで」

「ええ、ここで構わないわ。それからさっきのこと、私もリタに言わないと約束する」

「ああ、君もオーレリーも、そんな卑怯なことをしないのは解ってるさ」

　戸外（オープンエア）席の一つに、向かい合って座る。１ヤードほど離れているが、いつもながらの美のオーラを纏っている。夜の彼女は、昼と違った美しさを発揮する。

「変装して行動しているらしいな、女流画家に」

「ええ」

「そして、マラカナンへ行った。俺が知っているのはそこまでだ。もしかしたら、eXorkのゲームを観戦したか、プレイヤーとして参加したかもしれないが、それは俺にとってはどうでもいい。俺が望んでいるのは、一度くらいホテルへ戻るか連絡するかしてはどうか、というだけだ」

「ええ、今夜帰るつもり。心配してくれたスタッフにはお詫びを言うわ。あなたの秘書を務めるアイリスにも」

「シェラトンのスタッフに言えば、彼女まで自動的に伝わるよ」

「そう思うけれど、直接言う方が気持ちが伝わるから」

「そういう気遣いをするくらいなら、毎日、外泊することをホテルへ伝えればよかったのに」

「それができない理由があったの。あなたにも言えないけれど」

「うん、ターゲットを獲得するための都合だろうから、俺に言う必要はないんだがね。とにかく、君の行方が解って安心した。いや、気にしてくれるなと言いたいだろうが、初日にデートのようなことをしたからか、妙に気になって」

「同じステージにいるのだから、姿を見せておこうと思ったけれど、メッセージだけにすればよかったと思っているわ」

　姿を見せるだけではない、何か他の理由がありそうな気もするが、彼女が自分から言うまで待っていることにしよう。

「わざわざここへ来てくれてありがとう。俺から言いたいことはもうないから、ホテルへ帰ってくれていいよ。それとも、タクシーで送ろうか」

「私から言いたいことが二つ」

「聞こう」

「まず一つ、私はeXorkのゲームに参加して、最終ステージに勝ち残っている」

「女流画家……ジョルジーナに変装して？　彼女の身代わり（ボディー・ダブル）になってるのか」

「ええ、彼女はｅスポーツが趣味ということにしているけれど、本当はほとんどプレイできないの。いつもは身代わり（ボディー・ダブル）が……ファヴェーラ出身の女性がいるけれど、今回は別の身代わり（ボディー・ダブル）を立てる必要があって、それに私が」

　何だろうね。どうせ金で雇ってるんだろうけど、金額で揉めたかな。しかし、その相談って、初日に俺と会うまでにやったってことだろ。２日目の朝には変装して消えたんだからさ。相変わらず手際が良すぎる。

「優勝してくれたって構わないよ。どうせ、ターゲットには関係ないんだろうから」

「でも、参加する必要があるの。それがキー・パーソンを見つける条件の一つ」

「ということは、他の競争者（コンテスタンツ）も……二人とも、参加している？　まさか、みんな最終まで勝ち残ってるのか」

「ええ、そう」

　スサナまで参加してたとはね。スポーツ・チームが参加権を持っていたのか？　しかし、もう一人は全く姿を見せないなあ。いったいどういう奴なのか。

「この世界の外部の人間である競争者（コンテスタンツ）がゲームを占領してることを知ったら、エンリケ氏はどう思うかな」

「それはシナリオに含まれているのだから、あなたが気にする必要はないわ」

「ごもっとも」

「もう一つは、ターゲットのこと」

「ヒントでもくれるつもり？　全く目星も付いてないのは認めるけど、そこまでしてもらうほどのことはないよ。それとも、また俺を利用する方が都合がいいのかな」

「どう受け取ってもらっても構わないけれど、まだチャンスはあるわ。明日の午前中、他の予定が入っていても、キャンセルして、獲得のために動いた方がいいと思う」

　なるほど、やはり今回のキー・パーソンズは、俺の時間を無駄に消費させる役割のが何人かいるんだ。ただ、先約をキャンセルするのはどうもねえ。

「獲得した方がいいのは……もしかして、ブルーだから？」

「私はそう思っているわ」

「君が獲得したら、これでお別れということか」

「そうなるかも」

「その方がやりやすくなる、といったら君は機嫌を悪くするかい」

「いいえ、あなたがさらに何ステージも続けることになるかもしれない、と言いたいだけよ」

　そういえばそうだった。最悪、10ステージ連続してブルーがターゲットにならないこともあり得るんだっけ？　もう一度ヴァケイションへ行くのも、それはそれで楽しそうな気がするが。

「同じことは君にも言えるよ」

「そうね。私も、あなたがいない方がやりやすくなるわ」

「俺の他に競合してる競争者（コンテスタント）はいないのか」

「いないわ。だからこそ、やりやすくなると」

「運が良ければ、また二人で0.5ずつ獲得して、二人とも元の世界へ戻れるな。もっとも、確率は限りなく低いだろうけど」

「可能性があるなら、挑戦するべきだと思うわ」

　そううまく行くわけないって。俺が何も言わないでいると、マルーシャが静かに立ち上がった。もう一度「送って行こうか」と訊いてみる。

「一人で大丈夫。タクシーはホテルの前に停まっているし」

「じゃあ、おやすみ（グッド・ナイト）、マルーシャ」

「夢で会いましょう（シー・ユー・イン・マイ・ドリームズ）」

　彼女のおやすみの挨拶は、これが多い。俺は、彼女の夢を一度も見たことがない。彼女は、俺の夢を見ることがあるんだろうか。

　部屋に戻ると、アルセーヌとオーレリーが、抱き合うようにしてソファーで寝ていた。俺がこの部屋を出てたのって、30分くらいだぜ。その間に入り込んで、酒飲んで、寝るなんての、やめてくれるかな。

　というか、彼らはどうやって部屋へ入ったんだ？　電子錠なのに。

　シャワーを浴びて着替え、ようやくレジーナからのメッセージを読むことができる。高校生並みの恋愛感情を持つ人工知能は、どんな感想をくれたのか。

「マイ・ディア・アーティー、今日はデートしてくれてありがとう。とても楽しかった。私の好きな音楽とダンス、あなたの好きなスポーツの話をして、劇場やエスタディオへ行って、お互いにとても深く解り合えた気がします。別れ際に『今夜は家へ帰りたくない、ずっとあなたと一緒にいたい』なんてわがままを言って、ごめんなさい。あなたとのデートの思い出は、これからもずっと大切にします。またリオへ来て下さいね。そして私と楽しいお話をして下さい。ごきげんよう。あなたの親愛なるレジーナより」

　シンプルかつストレートでいい感想だ。このまま素直に学習して欲しいと心から願うよ。