仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

ステージ＃10：第５日

＃10：第５日 (1) 夜の訪問者

　　第５日－２０４９年３月19日（金）

　身体を揺り動かされて、目が覚めた。視界には満天の星空。その一部を、黒い人影が隠している。「グッド・モーニング、アーティー」の声は、イライザのものだった。ゆっくりと身を起こす。ソファーにイライザが座っていた。ただし、顔はほとんど見えない。

「おはよう（モーニン）、イライザ。交替の時間？」

「ええ、０時を過ぎたところです。もうケイ・サル・バンクは抜けて、西経79度20分の辺りを航行中です。あら、ケイ・サル・バンクのことはご存じなかったかしら？」

　知らないけど、それより西経79度20分の方が実感できないや。マイアミよりずっと東だな。操舵席（コックピット）のディスプレイで海図を見せてもらった。ケイ・サル・バンクはフロリダ半島マイアミのずっと南、キューバとの間にある三角形の巨大な環礁で、俺たちのいた島は西端のケイ・プルーマ。現在地はそことバハマのアンドロス島とのちょうど中間辺り。

「それで、見張りってのは何をすればいい？」

「他の船が近付いてきそうなら、教えてください」

「ダーニャたちが見つかったら困るから？」

「そうですが、あなたも今見つかるのは、あまりよろしくないでしょう」

　パスポートに出国記録がないからか。いや、マイアミ・ドルフィンズＱＢ（クォーターバック）が遭難していたと、世間に知られることがよくないんだよな。呼び出すときは、操舵席（コックピット）のボタンの一つを押せばいいらしい。それでイライザが寝るＶ寝台（バース）のアラームが鳴ると。

「２時間ほどで交替しますから」

「もっと仮眠すればいいのに」

「いいえ、２時間後にはサブリナと替わってもらいます。あなたはもう一度寝てください。またソファーですけど」

　ああ、キャビンに降りるつもりはないから安心してくれ。俺が操舵席（コックピット）に座ると、イライザはキャビンへ降りていった。改めて、周りを見る。視界に入るのは月と星空と真っ黒な海。距離感がなく、船がどれくらいのスピードで走っているのかも判らない。いや、明るくても周りに何もなければ、判らないかも。

　ただ俺はバイク乗り（ライダー）なので、風圧でおおよその速度を感じ取ることができる。操舵席（コックピット）では風が当たらないから、フォア・デッキへ出れば判るだろうな。出る前に海へ落ちると情けないので、しないけど。

　それから、ディスプレイ。自動航行（オート・クルーズ）の表示が出ていて、マニュアル操舵はロックされているようだ。解除にはパス・ナンバーの入力が必要かな。俺が勝手に触らないための用心だろう。触らないけどね。唯一可能な操作は、緊急停止だけのようだ。

　おとなしく前を見て座っていたが、景色や星空が目に見えて動くわけでもなく、退屈だ。目を開けていても眠くなってくる。イライザはこんな状態で３時間もよく耐えられたな。いや、本を読んでいたのかも。それでは見張りにならないか？

　30分ほど、目を半分開けながらじっと前を睨んでいたら、キャビンとの間のハッチが開く音がした。何だ、誰が出てきたんだ。考えられるのは二人だが……サブリナだった。暗くても、胸の大きさで判った。

「グッド・モーニング、アーティー」

「君との交替時間には、まだ１時間半もあるはずだけど」

「解ってるわ。でも、目が覚めちゃったのよ。昨日、たくさん寝たからじゃないかしら」

　本当かね。俺はここ数日寝過ぎたけど、３時間睡眠の後はやっぱり眠いよ。サブリナは「座ってもいい？」と訊いてくる。どこに。俺の膝の上？　冗談はやめろ（ノー・キディング）。

「座ってたら寝られるかも」

　もう座ってるだろうが。いや、抱き付いてくるなよ、胸に顔を埋めてくるなよ！　素手に素足！　一体どんな格好をしているんだ。

「あなたがいなかったら、銀貨は手に入らなかったわ。だから感謝してるのよ」

　俺が何をしたって？　力仕事と、石を投げただけだろ。難しい錠を開けたんなら得意にもなるけどさ。

「一番の功労者はダーニャだろ。彼女が天井の亀裂へ登れたから」

「彼女がいなかったら、私がやってたと思うわ。他には、ほら、泉の上方（アバヴ・ザ・スプリング）っていうヒントをくれたこととか」

「あれを読み取ったのはシェーラだよ」

「縦の洞窟を見つけてくれたこととか」

「地底湖につながってると思って見つけたわけじゃないよ」

「とにかく感謝してるのよ」

　いや、絶対違う。イライザとホリーの目を盗んで、抱き付きに来ただけだ。夕食の時から、ずっと俺に近付きたそうにしてたのは、気付いてるんだよ。

「まだナッソーへ着いてないよ。無事に帰り着くまでが探検だろ」

「ナッソーへ行ったら、何をして遊びたい？」

　遊ぶつもりはないって。

「それよりもダーニャたちのことを心配してやらなきゃ」

「優しいのね。でも、彼女たちは、ええと……何とかっていう事務所（フー・バーズ・オフィス）へ送り届けてあげればいいだけでしょ」

　高等弁務官事務所（ハイ・コミッショナーズ・オフィス）だよ。しかし、そう単純じゃないはずなんだよな。上陸前に、相談することになってるけど。

「とにかく、そっちが優先だ。君らは見つけた銀貨の価値を調べてもらってくれ」

「ホリーがやってくれるわ」

　またハッチが開いた。遠慮なく大きな足音を立てて、誰か近付いてきた。考えられるのは一人だな。

「ヘイ、ブリー！　何やってんの、こんなところで！　ちゃんと寝てなさいよ」

　声こそ小さいが、ホリーが不機嫌そうに言ってサブリナの手を引っ張った。サブリナが弾かれたように立ち上がる。

「アハハ、ちょっと目が覚めたので、星を見に来ただけなのよ。そのついでに、アーティーにお礼を。そうよね、アーティー？」

「ああ、そうだな」

　ホリーは睨んでいるだろうが、暗いので表情は見えない。そのまま無言でサブリナの手を引いて、キャビンへ降りていった。「お休み（グッド・ナイト）、アーティー！」とサブリナが挨拶を残す。やれやれ、とんだ茶番（ファース）だった。おかげで目が冴えたけど。

　しかし30分もしたら、また眠気が襲ってきた。景色が単調すぎるんだよ。本当に周りに何もない。月や星すら動いていないように見える。海図上の現在地は着実に東へ移動してるけど、本当にそこにいるという実感がない。宇宙船に乗ってたらこんな感じかねえ。これほど揺れることはないだろうけど。

　またハッチの開く音がした。今度は誰だ。いや、きっともう一人の方だよな。少し小さめの影が、俺の前に立つ。やっぱり、ダーニャだった。

「見張りをしていたのですか、アーティー。何か変わったことはありましたか？」

「何もないね。君を探している人もいそうにないから、安心してくれていいよ」

「それは良かったです。座っていいですか？」

　どこに。まさか膝の上？　君も冗談が好きだな。ダーニャは俺の許可を得る前に座ってきた。片方の膝の上で、しかも俺に寄りかかってきたりせず、背筋を伸ばして。それでもやっぱり静電気が走るなあ。

「ナッソーに着いても、しばらく私と一緒にいてくれますか？　高等弁務官事務所へ行く手助けをして欲しいのです」

「もちろん、協力するよ」

「ありがとうございます。面倒なことを押し付けてしまって申し訳ありません」

「気にするな。王女は黙って騎士（ナイト）に守られてりゃいいのさ」

「私は王女ではありませんよ」

「俺が王女と認めたから、それでいいんだよ」

「あの月夜の時のことを言っているのですか？」

「そうだ」

　このステージに来て３日目の、未明のことだな。心配してやってるのに、黙って抜け出すってところがやっぱり王女の資質だよ。

「あの後、夜が明けてから、島の山頂で私が言ったことを憶えていますか？」

「何だっけ」

「あなたといると安心しますが、愛情を感じているわけではない、と言いました」

　そういうのをここで持ち出してきたということは、今は違うってことか。どうしたらその先を言わせないで済むだろう。

「王女と騎士はそういう関係でいいんだよ」

「私は、そういう関係では我慢できなくなりそうなのです」

　遠回しだが、やっぱり違う感情を持ち始めてるってことだよな。しかし、声だけではよく解らない。

「それを考えるのは、君の境遇がもう少し改善されてからでいいんじゃないかな。要するに、君がバーミージャへ無事帰ってからで」

「そうですね。私も、国を捨てるつもりはありません。ただ、その時まで私と一緒にいて欲しいのです。こういうお願いを、あなたにしてもいいものでしょうか？」

「いいも何も、俺は最初からそのつもりだよ。君をバーミージャ行きの飛行機に乗せたら、それで終わり、とは思ってないね」

「なぜそこまでしてくれるのですか？」

　星明かりで、ダーニャの顔がうっすらと見える。美しいが、嬉しそうにはしていなかった。島で見せていた神々しさが、失われているように思われる。

「君を見たときに、天啓が下ったんだよ。他に理由はない」

　それが仮想世界のシナリオってやつさ。俺は従わざるを得ないんだ。

「解りました。ではもうしばらく、騎士としてのあなたの忠義に守られることに期待しましょう。このまま、ここで一眠りしてもいいでしょうか？　前にも言いましたが、あなたに守られていると、安心して寝られるのです」

「さあ、それは甘えすぎじゃないかな。騎士は王女の寝室の前でドアを見張るけど、中には入らないよ」

「それもそうですね。では、私はキャビンに戻ります。お休みの挨拶をしてくれますか」

　立ち上がってダーニャが差し出した手の甲に、軽くキスをした。すぐに行くのかと思ったら「４時からミス・ヒギンズと打ち合わせするのを認識していますか？」と訊いてきた。

「聞いてないね。臨検のこと？」

「いえ、私をどうやって高等弁務官事務所に送り届けてもらうかです。今、相談しても仕方ありませんから、４時に」

　言い残して、ダーニャは降りていった。今夜はこれ以上、訪問者がないこと期待する。

　その後、ちゃんと目を開けて見張りをしていたつもりなのだが、２時にサブリナに起こされた。後ろにホリーが控えていた。ホリーが見張りをするとは聞いていなかったが、もしかしたらサブリナを見張るために起きて来たのかな。だとしたら、俺は４時まで邪魔されずに安眠できるわけだ。