仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃８：第２日 (3) ホーボーケンの出会い

　さて、これで可動範囲の外周はほぼ判った。走ったのは距離にして15、６マイルほどだが、停まって地図を確認したり、全ての城塞（フォルト）に寄り道したりしたので、もうそろそろ昼だ。だが、昼食の前にもう少し調べようと思う。西側の、スヘルデ川を越えられるかどうか。

　アントワープ近郊では、スヘルデ川に橋は架かっておらず、４本のトンネルが川をくぐっているのみ。一番上流のケネディー・トンネルは自動車専用、次の聖アンナ・トンネルは歩行者と自転車専用、３番目は路面電車（トラム）用で名称不明、そして４番目がワースランド・トンネルで、歩行者・自転車・自動車の全てが通ることができる。

　聖アンナ・トンネル、ワースランド・トンネルは後で確かめる予定だが、道路以外に何と渡し船（フェリー）があって、その乗り場がこのすぐ近くにある。観光用ではない、純然たる地元民用の渡し船（フェリー）らしく、渡っても対岸には何もなさそうだが、一応見に行ってみることにする。

　城塞（フォルト）８を出て、ヨゼフ・レーマン通りを北へ上がり、カペル通りで西に折れて、踏切を渡る。この踏切がもしかしたら渡れないかも、と思っていたのだが、無事渡れた。ただ、踏切の両側に“壁”がありそうだったので、路面電車（トラム）には乗れても普通鉄道には乗らせないぞ、というクリエイターの意思表示を感じる。

　住宅地の細道を一度クランク状に折れてから更に西へ向かい、造船所の脇を通ると、渡し船（フェリー）の乗り場が見えた。見えたのだが、石畳の道から細い簡易舗装の小道へ入ろうとするところに“壁”があり、進めなくなった。

　ちょうどその辺りで石畳の道は“Ｕターンしろ”とでも言うかのように広くなっており、船が泊まっていることだけを遠目に見つつ、引き返さざるを得ない。カペル通りへ戻って、踏切を渡る。この少し北側にも踏切があるのだが、そちらの方へ行くと新興住宅地の中が複雑すぎるので、やめておく。

「えっ、どうしてそっちに戻るんだ？」

「ホーボーケンの中心部に行ってみたかったんじゃないかしら。ちょうどお昼だし、昼食を摂りに行くのかも」

「あら、像（スタチュー）のところにピクシーがいますよ」

「いいぞ、そのまま行け！　第３種近接遭遇！」

「ＳＦ映画じゃないんだから」

　踏切を渡ると逆方向の一方通行だが、自転車は逆走しても大丈夫だろう。このまま真っ直ぐ行ってキオスク通りに突き当たり、そこから路面電車（トラム）の４番系統に沿って走るのが一番判りやすい。もっと川寄りの方にも道はあるが、そちらに見るべきところは何もないので、行く必要を感じない。

　それに４番系統沿いには王立美術館などの、昨日行かなかった名所がたくさんある。それらに寄ってもいいし、昨日時間が合わなかった二つの教会とルーベンスの家に行ってもいい。

　昼食はどこへ行くかな。"CAFE"という表示があったが、自然に入れそうな感じではなかったので避ける。歩道が広くなったり狭くなったりして走りにくい。おまけに、歩道の真ん中に何かの像が……何だ、この像は。

　自転車を停めて見入る。若い女も立ち止まって像を見ている。別に、その女のヒップ・ラインが抜群に魅力的だったから思わず停まってしまったとか、そういうことではない。

　ブレーキの音がしたからか、女が俺の方を見た。白人系統で、民族は判らないが、美人だ。長いブルネットの髪を後ろでくくってまとめている。透けるような薄手のカーディガンを羽織っているが、その下はモス・グリーンのスリーヴレス・シャツに、デニムのショーツだ。今日は涼しくて、俺でも上着を着ているくらいだが、女の方はそんな格好でよく寒くないものだ。

　身長は５フィート半くらいで、すらりとしているが、胸も尻もかなり大きい。露出の多い服を着ているのは、自分のプロポーションを見せて自慢したいからだと思うが、それをもっと見たいから立ち去らないというわけでは、決してない。

「アメリカ人（アメリカン）！」

　その美人が、笑顔で俺の方を見ながら言う。この国ではアメリカ人がそんなに珍しいのだろうか。そもそも、なぜ俺がアメリカ人だと判るのか。見ず知らずの女が。

「それが何か（ソー・ワット）？」

「アメリカ人（アメリカン）でしょう？　同じホテルに泊まってるよね。ヒルトン・アントワープ・オールド・タウン」

「そうだが、それが何か（ソー・ワット）？」

「私、デボラ・ヘルシュラグ。あなた、競争者（コンテスタント）でしょう？　名前は？」

　そう来たか！　自己紹介してくる競争者（コンテスタント）はこれが二人目だな。マーシアン以来か。さて、正直に言うべきか言わないべきか。もちろん、俺は正直な人間だし、自分から自己紹介しに行ったこともあるくらいなので、正直に言うことにする。別に相手が美人だからというわけではない。宣誓してもいい。

「アーティー・ナイトだ。ご指摘のとおり、合衆国民」

「私、イスラエル。自転車降りたら？　少し話そうよ」

　ずいぶん馴れ馴れしい女だな。よくよく見れば、美人だが子供っぽい顔をしている。意外に若いのかもしれない。まさか、未成年ではないと思うが。

　とりあえず、言われたとおり自転車を降りる。このままだと相手のペースに乗せられそうな気がするが、どうするかな。そういえばマーシアンと同じように、彼女も俺に向かって英語でしゃべっている。ということは彼女もマーシアン？　女だからマーシアネスとでも呼ぶべきか。

「それで、話というのは？」

「朝、あなたをラウンジで見かけたんだけど、私のこと憶えてない？」

「残念ながら」

　ラウンジにいた客の顔は注意して見ていないが、少なくとも一人で食事をしていた女はいなかったはずだ。もっとも、ラウンジ全部を見たわけではないので、死角になっているところにいたとか、後から来て俺のことを後ろから見ていたとかなら、気付かないというだけだが。

「女性の３人組に気付かなかった？」

「それなら気付いた」

「その時、あなたの方を向いて座っていたのが私よ。他の二人は、たまたまホテルで知り合いになった人たち」

「なるほど。で、どうして俺が競争者（コンテスタント）だと判った？」

「目に知性（インテリジェンス）が煌めいていたからよ」

　ご冗談を。「お前の目は何を考えているか判らない」と言われたことは何度もあったが、こんな小っ恥ずかしい（エンバラッシング）ことを言われたのは初めてだぜ。

「自分で自分の目を観察したことがないから、自分では判らんね」

「そうかしら。じゃあ、私の目を見てくれてもいいけど？」

「あんまり綺麗なんで、吸い込まれたら困るからやめておくよ」

「あら、嬉しい！　そういうこと言ってくれる人、なかなかいないのよ」

　そう言って屈託なく笑う。まるで天然ボケ（ディツィ）のようだが、“目”を見る限り知性は十分ありそうだ。やっぱりマーシアネスかな。

「それで、競争者（コンテスタント）としての俺に、何の用？」

「あなた、競争中でしょう？　私、ヴァケイションなの。純粋にのんびりできるところかと思ったけど、あなたみたいな競争者（コンテスタント）がいるから、びっくりしちゃって」

「つまり俺の他にも競争者（コンテスタンツ）を見かけたと」

「ええ、もう一人だけだけど。でも、安心して、その人にも言ったけど、私、あなたたちの邪魔をする気はないし、誰か特定の人の味方もしないわ。完全に中立だから」

「それを言うために俺を呼び止めた？」

「あら、停まったのはあなたの方だと思うけど」

　よく憶えてるな。

「この像が気になってね」

「私のことが気になったのかと思ってたわ」

「それもある」

「ありがとう！　ところで、この像、何か知ってる？」

「いや、全く」

　実物大よりも少し小さいだろうが、痩せこけた少年と、みすぼらしい犬が並んでいる。台座に説明板もはめ込まれているが、すり減っていてよく読めない。

「じゃあ、教えない。これを見に来たのかと思ったのに。でも、これが何か、調べた方がいいかもよ」

「それがヒントならありがたいが、君は中立じゃなかったのかな」

「あら、そうだったわ。でも、これはターゲットとは直接関係してないと思うから、あなたの判断で調べてみて。ところで、そろそろお昼だけど、一緒に食事に行かない？」

「お誘いは嬉しいけど、君と話をしていると楽しくて時間を忘れそうだから、また今度にしよう。今日はこれからまだ予定が詰まっててね」

「そう言うと思ってたわ。本当は、簡単に誘いに乗ってくる男、嫌いなの。でも、あなたのお誘いなら乗っても良さそうね。ステージの後半になったら、一度くらいは食事に誘ってね。それじゃ、よい一日を！」

「ああ、君もよい一日を」

　自転車にまたがって走り出そうとすると、デボラが右手を顔の横に出す。その手を軽くパンと叩いてから走り出した。何とも変わった女だ。この世界に出てきた女の競争者（コンテスタント）はこれで３人目だが、どうもみんなまともそうじゃない。まともな女なら、こんな世界に引っ張り込まれることはないだろうから、変わっていて当然か。

　さて、昼食は本当にどこにしようか。この辺りは都市部だが食事をするところが意外に少なそうだし、入った店にデボラも来たりしたら味が悪いし、もう少し北の方に戻ってからにするか。

「うーん、ピクシー、大人しいね。もう少し何かしてくれるかと思ったのに。でも、ヴァケイションのこともちゃんと見抜いちゃってるんだ。やっぱり彼女、この世界の仕掛けに何か気付いてるよ」

「本当に目の煌めきなんかで競争者（コンテスタント）が判るのかな」

「それは判らないけど、アヴァター特有の何かに気付いたのかしら。仕様上は競争者（コンテスタント）とそれ以外で、特に違いはないはずなんだけど」

「Ｇ－１・ピクシーは今回の観察対象ではないので、皆さん無視していただくようお願いします。さて、この後はザイト地区の辺りまで、被験者（エグザミニー）は特に目立った行動をしなさそうですが、スキップしてよろしいでしょうか？」

「昼食の後までスキップしていいよ、きっと」

「了解です」

「異議あり。昼食は早送りでお願い。もしかしたら、ヒントを見つけるかもしれないから。理由は言わなくても、ね」

「ミスター・レッド、いかがです？」

「前言撤回。同意する」