＃７：第６日 (4) 理想のゲスト
「川から上がって、また散策路を歩いて、吊り橋を渡ってから引き返したわ。それから、バスに乗ってずっと北の方へ走って、アレクサンドリア・ルックアウトに行ったんだけど、途中、川を
今日はいい天気だったので、アレクサンドリア・ルックアウトからの見晴らしはとてもよかった。以前、行った時は薄曇りで今一つだったので――なんだ、行ったことがあるんじゃないか――グレイト・バリア・リーフやその先の水平線まではっきり見えて、とても感動的な眺めだった。
それから山を降りてレストランで食事。その後は白い砂が綺麗なケープ・トリビュレイション・ビーチへ。また水遊びをしたり、近くの遊歩道を散策したりしてから、南へ戻ってデイントリー川でクルーズ。ゆったりと流れる広い川を、１時間ほどのんびりと船で遡る。
川幅が狭くなって、ジャングルの中を行くかようになると、岸辺に野生のワニが日光浴しているのが見られたりする。以前の時は船に乗る頃に曇り始めて、ワニもほとんど見られなかったのが、今回はとてもたくさん見られた。ただ、ほとんど動かないのが残念だった……
「今日は天気が特によかったから、景色がどこも綺麗だったでしょうね」
「ええ、そうね。それに、午後からは私に話しかけてくる人も少なくて、景色をゆっくり眺めることができたわ。おしゃべりするのも楽しいけれど、その間にいい瞬間を見逃したりもするから」
「そうね、それはあるわ。私も昔はデートする時はずっとおしゃべりしてたけど、今なら素敵な男に肩を抱かれながら、ゆっくり景色を眺めるのがいいわね。アーティーはどう？」
「俺はガール・フレンドと旅行したことがないから判らんね」
「まさか、本当？ じゃあ、昨日の私との
「あれは小旅行なんてものじゃないだろ。たかだか１時間くらい、二人で遊泳してただけじゃないか」
「それでも私はとっても楽しかったわよ。おしゃべりも少しで、後はずっと二人で手をつないでいたし、理想的なデートだったわ」
「そういうものかね。でも、二人でいる時間なら、ここに来てからメグと一緒にいた時間の方が長いと思うが」
「メグって誰？」
「俺の世話係だよ」
「そういえば彼女も既婚でしたわね。ですけど、エアーズ・ロックにはアーティーと一緒に行っていましたわ」
ノーミが口を挟んできた。
「
「いいえ、もちろん
「あら、まあ！ ねえ、彼女に話を聞いてみたいから、呼んでくれない？」
冗談のつもりだったのに、ノーミが余計なことを言ったので、おかしなことになってしまった。ただ、アイリーンも笑顔なので、ひどいことにはならないと思うが。ノーミが電話でメグを呼び出す。
「ご用でしょうか？」
メグが素敵な笑顔でやって来た。隣の控え室の、秘密のパーティーがとても楽しいのかもしれない。
「アイリーンがあなたに訊きたいことがあるんですって」
「何でしょう？」
「あなた、アーティーと一緒にエアーズ・ロックに行ったんですって？」
「はい、お供いたしました」
「向こうで
「
「彼は優しくしてくれた？」
「
その答えを聞いて、アイリーンが楽しそうに笑う。メグのかわし方がうまかったからだろう。同じ既婚者でも、メグの方が年季が入っているからだろうか。いや、アイリーンの歳は聞いてなかったな。もしかしたら、あまり変わらないかもしれない。
「他には何か？」
「アーティーが、どんな風に優しいのか、教えて？」
「はい、私が色々とお世話しようとしても、ご用事をご自分で処理されようとしたりして、私の仕事がなるべく少なくなるように気遣って下さるんです」
「あなたを困らせたりもしないのね」
「
「他の
「私が男性のお世話係をするのはミスター・ナイトが初めてなので、申し訳ありませんが比較できません。でも、私が想像していたよりもご用事が少ないですし、たびたびお優しい言葉をかけていただきますので」
「そういう意味ではあなたにとって理想的な
「
「やっぱりアーティーっていい男なのね。私の夫にも見習ってほしいくらいだわ」
「他には何か？」
「もう結構よ、下がっていいわ」
「ああ、いいえ、食事はそろそろ終わりだから、食後の飲み物を用意してちょうだい。皆さんの飲みたい物を伺って、それから片付けを」
ノーミがアイリーンの後を引き継いで言った。
「かしこまりました」
「皆さん、この後はバルコニーに出てお話をしません？ そろそろ夜風が気持ちよくなっている頃ですわ」
なかなか慣れたホステスぶりだ。飲み物を注文してから階段を上がり、バルコニーに出る。俺の部屋のバルコニーとは角度が違うが、見えるものはだいたい同じだった。ノーミの言ったとおり、いい風が吹いている。
「明日はどちらへ？」
デッキ・チェアに座りながらペイシェンスがノーミに訊く。君、ほとんどしゃべらないわりに、話の転換だけはうまいな。
「そうですね、明日は１日ゆっくり過ごして、明後日からは別のところへ行こうかと思いますわ」
「あら、どこへ行くつもりなの？」
「なるべく行ったことがないところがいいですわ。合衆国とか」
「まあ！ じゃあ、アーティーに付いていくつもり？ 羨ましいわ、私も付いて行こうかしら」
いや、アイリーン、君が付いてくるのは無理だろ。俺だって合衆国に帰りたいくらいけど、次にどこへ行かされるかは、俺自身が知らないからな。
「君もそのうち
「でも、冬までは
「俺は誰も連れて帰らないよ」
「ノーミも？」
「そんな約束はしていないからな」
「でも、アーティーの農園は見てみたいですわ」
「農園？」
「アーティーは農場主なんです」
「農場主？ あら、でも、あの世界的に有名な財団の人って聞いていたけど」
待て待て待て、アイリーン、どうして君が“財団”のことを知っているんだ？ 俺だってその“財団”が何なのか知らないってのに。ノーミを見ると、澄ました顔をしている。ちょうど、ジャッキーが飲み物を運んできた。テーブルの、各自の前に飲み物を置いて「他にご用は」と言う。
「今はないわ。ありがとう」
「では、またご用ができましたらお知らせ下さい」
ジャッキーが下がった後で、ノーミが言った。
「もちろん、財団のことは私も存じていますわ。そこでのアーティーのお仕事も興味がありますけど、農場のお話も聞いたので、そちらの方も楽しそうだと思って」
「あら、そうだったの。アーティーって色々な仕事をしてるのね。やっぱり付いていこうかしら。私の夫なんて、最近はインストラクターの仕事も真面目にしないのよ」
「昨日は私の隣で女性のグループにレクチャーしてらっしゃいましたけど、とても親切に教えておられましたよ」
「若い女の子だけには優しいのよ。ペイシェンス、あなたも知ってるでしょ？」
ペイシェンスは笑って答えない。
「君も若い男だけに優しいとかいうことはないのか？」
「そんなことないわ。私は子供から高齢者まで、みんなに優しく教えてるのよ。もっとも、夫婦とか恋人に教えてると、女性の方が機嫌が悪くなっちゃうんだけど」
ノーミとペイシェンスが笑う。まあ、彼女はこうしてドレスを着ているときよりも、水の中にいる時の方が、ずっと“ハンサム”で生き生きして見えるからなあ。しかも、あんなすごい胸の谷間で男を悩殺したら――まあ、普段は谷間なんて見せてないんだろうけど――女の方の機嫌が悪くなるのも解るよ。
「ねえ、アーティー、私の教え方は優しかったでしょう？」
「ああ、とても丁寧で優しかったよ。それに頼もしくて、もし溺れても君に掴まれば助けてもらえると思えたな」
「ほら、やっぱり！ アーティー、やっぱり明日もクイックシルヴァー・ツアーに来て、私と一緒に泳がない？ あなたが抱きついてくれるのなら、一緒に溺れてもいいわ」
ノーミとペイシェンスがまた笑っているが、冗談に聞こえないんだよ。ただ、溺れて死ぬなら、一人よりは美人と一緒の方がいいのは認めるけどね。でも、俺が一人で死んで美人を生き残らせる方が、世界にとっては有益だろうな。
１時間くらい話をして、10時頃に
「この６日間と、明日のハドスンの仕事ぶりについて、ご評価をいただきたいのです。明日の、お帰りになるまでに、彼女に手紙を書いていただけますか？ あなたがお帰りになった後で、彼女に手渡します。それと、彼女にもあなたへのお手紙を書くように申しつけていますので、それもお帰り前にお渡しします」
手紙ねえ。俺、そういうの苦手なんだけどな。でも、メグの仕事には満足してるから、書くけどね。彼女からの手紙は楽しみでもあるけど、俺に対する彼女の評価は、さっき聞いたからなあ。
「解った。が、俺はあまり字がうまくなくてね。ワード・プロセッサーで書いてもいいのかな」
「お任せします。要は、あなたのお気持ちを、彼女に伝えていただければ結構なので」
そういうことを言われると、手書きの方がいいかと思ってしまう。ジェシーからの手紙も手書きだったし。
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