ステージ＃７：指輪の競演 (The Hoard of the Rings.)

「了解しました。アーティー・ナイトは第７ステージに移ります。次のステージはヴァケイションです」

　いつものとおり、ターゲットのヒントを言うのかと思っていたら、意外な単語が飛び出してきた。ヴァケイションだと？

「何のことだ？」

「６ステージ以上経過して、規定の成績を上げている場合は、１週間の休暇（ヴァケイション）が与えられます。以下に挙げる三つの地域から、場所を選択して下さい。プエルト・リコ、エジプト、オーストラリア」

　１週間の休暇（ヴァケイション）ねえ。短すぎるだろう。２週間は欲しいな。それと、できればフォート・ローダーデイルに帰りたいところだが。

「年代と季節も教えてくれ。まさか、いつもと同じく、自分で調べないと日付も判らないなんて言うんじゃないだろうな」

「プエルト・リコは２０４７年１月、エジプトは２０２３年12月、オーストラリアは２００２年２月です」

　どうしてどれも冬なんだよ。プエルト・リコはフロリダより南で、年中同じような気候のはずだから何月でも同じとして、エジプトはヨーロッパ人の避寒地らしいから、１月でもそれほど寒くないか。オーストラリアは……おっと、南半球だから、２月は夏だ。しかし、それ以上のことがさっぱり判らない。もっとビッティーに訊けばいいのか？

「それぞれ、どこの都市に行くことになるんだ？」

「プエルト・リコはサン・フアン、エジプトはカイロ、オーストラリアはポート・ダグラスです。それぞれ、拠点都市のみでなく、周辺のいくつかの都市に移動可能です」

「ポート・ダグラスは聞いたことがない。どこにあるんだ？」

「東海岸北部、クイーンズランド州です。ケアンズから約70キロメートル北寄りです」

　ケアンズの位置すらもよく判らないが、だいたいの感じはつかめた。あの蟹のような形をした大陸の、右肩の辺りだろう。しかし、なぜキロメートルで説明するんだ。俺が合衆国民だって知ってるはずなのに。

「気候は？　日中の最高気温と最低気温はどれくらいだ？　華氏で！」

「サン・フアンは86度と76度、カイロは68度と50度、ポート・ダグラスは86度と74度です」

「ビッティー、そうやって情報を小出しにするのは、何か理由があるのか？」

「特にありません。ご質問があれば何でもお答えします」

「旅行代理店みたいに、訊かれれば１時間でも答え続けるってのかい」

「お望みであれば」

　いつもは時間制限があるのに、休暇（ヴァケイション）の前だけは違うのかね。しかし、はっきり言ってどこでもいいな。何か決める基準があればいいが。

「一番静かなのはどこだ？　観光客が少ないという点でだが」

「ポート・ダグラスです」

「じゃあ、そこにしよう」

　こういうことで迷うのは、はっきり言って時間の無駄だからな。まあ、今の俺には時間なんてどうでもいいのだが。それに、オーストラリアなら英語が通じるから楽だろう。エジプトやプエルト・リコでも英語を話せる奴はそれなりにいるだろうが、話せない奴が相手だと、またあの同時通訳が頭の中に響いてうっとうしい。

「ところで、君も一緒に行くのか？」

「裁定者（アービター）は同行しません。また、休暇（ヴァケイション）中は裁定者（アービター）の呼び出しはできませんので、ご了承願います」

「それはないぜ、ビッティー。俺はこの世界で、君の声を聞くことだけを楽しみにしてるのに」

「申し訳ありませんが、ルールですので」

「じゃあ、俺が休暇（ヴァケイション）の間、君は何をしてるんだ？　まさか、他の競争者（コンテスタント）の裁定者（アービター）をしてるのか」

「いいえ、メインテナンスに入ります」

　メインテナンス……やっぱりビッティーは人工知能か何かなんだな。

「君が他の男に浮気をしないのが判って安心した。入念に保守（メインテイン）してもらってくれ」

「ありがとうございます」

「メインテナンスが終わったら機能が追加されたりする？　例えば、アヴァター機能が常設になるとか」

「それは判りません。もし何か機能が追加されていた場合はお知らせします」

「そうしてくれ」

「ポート・ダグラスについて、他にご質問はありますでしょうか？」

「ないよ。これ以上は現地に行って訊けばいいさ。君だって早くメインテナンスに入りたいだろう？」

「そのようなことはありません」

「じゃあ、俺とこうして話をしている方が楽しい？」

「そのようなことはありません」

　そうはっきり言われるとショックだな。

「じゃあ、そろそろ休暇（ヴァケイション）に行かせてもらおうか」

「了解しました。休暇（ヴァケイション）ステージの期間は、前述のとおり７日です。終了の12時間前から、退出ゲートがオープンします。終了時刻までに、ゲートを通ってステージを退出してください。ゲートはスタート地点と同じ場所です。なお、先のステージで確保したターゲットは、腕時計に格納されます。アーティー・ナイトが確保したターゲットはイエロー。文字盤の６の数字をイエローに変更しますので、ステージ開始後に確認願います。装備の変更は、金銭の補充以外、特にありません。前のステージであなたが入手した装備は継続して保持できます。ステージ開始のための全ての準備が整いました。心の準備ができましたら、お立ち下さい」

　休暇（ヴァケイション）に入るというのに、ビッティーの説明はいつもとほとんど同じだ。応用が利かないと言うか何と言うか。ビッティーのせいじゃないからどうでもいいか。少し勢いを付けてディレクターズ・チェアから立ち上がる。

「ステージを開始します。よい休暇を（ハヴ・ア・ナイス・ヴァケイション）」

「１週間後に、また君の声を聞かせてくれよ、ビッティー！」

　とにかく休暇だ。バイ・ウィークだぜ！