アングレカムの花束を君に（旧題 挑戦状）

第1話

「一ヶ月後、お前の16歳の誕生日に、成人を祝うパーティを開く。その日にお前の婚約を発表する。相手はハナズオウ家の長男坊、ボタンだ。王者の風格を持つという彼なら、きっとベコニアにぴったりだろう」

「･･･わかりました、お父様」

「どうした、ベコニア？おまえが嫁いで子を成せば、ハナズオウ家はもはや我が一族になったも同然のこと。こうして家の発展に貢献できることに、何か不満でもあるのか？」

「いいえ。このベコニア、精一杯お勤めを果たそうと思います」

「ふん、まあいい。部屋に戻れ」

　みなさま初めまして。僕は、アジサイ様が長女、ベコニア様に仕える執事のシュウカイドウと言います。どうぞよしなに。

　さて、お嬢様が御館様に呼ばれて、早数十分。ようやく、お嬢様が部屋に戻ってきました。

「あ、お帰りなさい、お嬢様。御館様との会談はいかがでしたか？」

「...」

　お嬢様が無言でソファーに倒れ込んで、虚ろな目で床の一点を見ています。困りました。お嬢様の元気がないようです。取り敢えず、紅茶とお茶菓子のクッキーを出してご機嫌取りをしましょうか。

　「ほ、ほらお嬢様、お茶はいかがですか？ラベンダー様から上等なクッキーを頂いたんですよ」

　「どうせ淹れているのでしょう、頂くわ。お母様のクッキーもね」

ソファーの上で横になったままお嬢様が答えます。よかった、淹れたお茶が無駄にならなくて。

「分かりました。では、もう少々お待ちください」

ちょうど蒸らし終えた紅茶に砂糖とミルクを加え、クッキーと共に差し出します。

「ありがとう」

ソファーから体を起こしたお嬢様が、カップをその小さな両手で持ち上げました。けれど、たった一口飲んだだけで、手を止めてしまいました。そして目を伏せると、感情の抜け落ちた口調で呟きました。

「ねえ、シュウ。わたし、ここには後一ヶ月も居られないんだって」

驚きすぎて、言葉の処理ができません。え？何でお嬢様が他家に？だって...

「長女だからよ。お父様はハナズオウ家を吸収するつもりらしいわ。だから私を送って、実情を観察させるつもりなのよ。『その方がお前のためになる』なんてまるで偽善みたいな口調でね」

浮かんだ疑問に答えるように、お嬢様が淡々と補足説明をしてくれていますが、全然頭にはいりません。

「だから、来月の誕生日パーティで色々するみたいよ。私がムーンストーンを引き継いで、ハナズオウ家の長男との婚約を発表すれば、大方の人は吸収を連想するでしょうね」

そう言ってお嬢様は、パンッと手を打った。

「さ、こんな重たい話はもうお終い！残り一ヶ月、たっくさん楽しみましょう」