世界呪の魔女

序章 過去の記憶

第1話 追憶 ～千年前の過ち～

　魔女とは、世界に災厄と破滅をもたらす存在。たった一人の魔女がいれば、小さな国や都市の一つや二つくらい一晩のうちに滅ぶといわれ、事実、幾つもの都市が犠牲となってきた。それゆえにこの世界に暮らす人達は、何よりも魔女を恐れていたのだ。魔女を討伐するには、一国の軍と同等の戦力か、特別な訓練を積んだ「勇者」と呼ばれる精鋭が五人は必要と言われるほど。魔女は数百年の時を生きる。そして、長く生きた魔女の方が強いといわれていたのだった。

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　ひとりの少女が、森の中を駆けている。長く伸ばした黒髪が風と戯れている。その口元にはやわらかな笑みが浮かび、心の底から幸せを感じているようだ。それは見ている者さえも幸せにしそうな笑顔。

　その少女は、誰からも愛されていた。少女の住んでいる村は、王国の辺境にある小さな村だったが、それでも少女はこの村に生まれてよかった。と、心から思っていた。

　少女は、森を駆け抜けたその勢いのまま教会にむかう。

　王国の各地に置かれている教会だ。王国は、宗教に比較的うるさい国であり、国教以外を信仰してはならず、他の宗教を信仰していると「異端」と称され処刑されてしまうほど。それでも。

　厳格だった教会内の雰囲気が、少女の入ってきた瞬間、わずかに弛緩した。

　大人たちは、少女を見て頬を緩ませ、子供たちは少女のところへ駆け寄る。

　そんな人気者の少女の瞳が揺れる。誰か、そう会いたい誰かを探すように。

そんな少女に。

「サナ。おはよう」

　やさしい声がサナと呼ばれた少女に届く。

瞬間。

「‥‥‥‼

　カケト！」

　サナの笑顔が咲く。

　聞こえた声は、サナの幼馴染である少年、カケトのもの。

「元気みたいだね。よかったよ。森は少し危険だからね」

　サナのことを想った声。やさしさに満ちたその声。

　それを聞いただけで、自らが大切に思われていることがよくわかる。

「大丈夫よ。森は、わたしの庭みたいなものだから」

「そうかい。でも、僕は不安だよ。君は、‥‥‥」

「どうしたの？」

　突然の沈黙。でも、返答は明るいものだった。

「‥‥‥君は、危なっかしいから」

ニヤリと笑いながらそう言うカケトに、拗ねた風に装いながらも笑みを隠し。それでも隠しきれない笑みが現れていたが。

「そ、それ！どういうことよ！

　わたしが、お転婆だっていうの⁉」

「ははは。そうとも言うね」

「もう。‥‥‥‥ふっふふふ‥‥」

　そんな二人の仲の良さを見ている村の者たちは、もう慣れた様子で苦笑している。

　この仲の良さは周知のものであるから、もはや、誰一人とてからかう気にもならなず、ほほえましく見守っているのだ。その光景がこの辺境の村の日常で、人々が楽しみにしていることであった。

　しかし、この時代。平穏は続かないものであった。ともに笑い合った友が次の朝には冷たくなり

　夜。美しき満月が天上に昇り、村人たちが寝静まる頃。

　でも。その夜闇が、朱く、紅く、輝いていた。

「‥‥‥ん」

　窓の外から聞こえる騒音と叫び声に、サナは目を覚ました。

　そして、

「‥‥‥‥‥そ、そんな‥‥‥‥」

　言葉を失った。

　村は、紅く鮮やかな焔に蹂躙されていた。

　慣れ親しんだ村のあちこちが、燃え盛っている。村人たちの悲鳴が不協和音となり響き渡っている。

「なんで、なんで‥‥。こんなことに‥‥‥‥」

　そして、村の各所に火をつけて回っている人影を、サナは見つけた。

　その者たちが、身に纏うは、紅に白の十字架の描かれた鎧。それは、王国の精鋭である異端処刑部隊の証である。その部隊がいる。それは、ただ一つの真実を示していた。

　すなわち、この村は「異端」であるということを。

　ガタン！！！

　大きな音が下の階からした。

「‥‥‥ッ⁉」

　賢いサナは、その音の意味を悟る。つまり、家の戸が破られた音だということ、そして自らの身に異端処刑部隊の手が迫っていることを。　

　階段を上ってくる足音、カチャカチャという鎧同士のぶつかる音。

　そして、ドアが蹴破られる。

　サナは、己の終わりを知った。

　サナたち、村人は村の教会に連れていかれた。その中庭には、異端処刑用の十字架があった。それは、異端と判断された者を処刑する為のもの。そして、これからサナたちを殺すものだ。

　異端処刑部隊が、一度異端と判断した事を覆す事はない。何故なら、彼らの判断は「神の声」であるとされているからだ。「神の声」が間違うことなどありえないから。

　つまり、異端と判断される事は、直接、死を意味していた。

　今、目の前で村長が処刑されている。

　十字架に磔にされて、生きたままその身体を燃やされて。

　次は村長の奥さんが。その次は、息子さんが。

　凄まじい叫び声。怨嗟に満ちた言葉を最後に燃えていく。

　よくしてくれたパン屋のおばさんも、教会の神父さんも。みんな、みんな殺されていく。

　次に、処刑台に登らされようとしている人を見て、サナは喉が裂けるほどの大声を出す。

「お母さん!!」

　優しかった母が、俯いて処刑台に登らせれていた。そしてその次には、厳しくも愛してくれた父が。

　そのまま両親は燃やされた。涙は、流れて欲しかったのに、瞳は不思議と渇いていた。

　その時、サナの中の何かがポキッと折れたような気がした。

　その瞳から、感情が消え失せる。

　親しかった大人たちと、最愛の両親が目の前で殺されたという事実に、サナは絶望する。

　生きていく事が無意味に思えてくる。

　でも、その思いは、十字架に磔にされようとしている少年の姿を見て消え去った。

　そこには、カケトがいた。何ひとつ抵抗することなく、四肢に杭を打ち込まれていく。

　凄まじいであろう痛みに顔を歪めるも、それは一瞬。

　一見、諦めているような。でも、サナには分かっている。それが、演技であると。カケトという少年が誰よりも諦めない性格だと知っているから。

　だが、カケトのそんな意思も呆気なく燃やされてしまう。その瞳に最期まで希望が輝いているのを見つける。

　親しかった大人たちと両親。そして、最愛の少年の後は、サナの番だった。

　このどうしようもない理不尽に、怒りが燃える。人を焼き尽くす炎よりも激しく。サナの心が憎しみに染まる。殺したい。誰よりもそう思う。生まれて初めて人を呪った。

　でも、その思いは現実を変えられない。

　カケトの希望が彼を助けられなかったように。

　サナが、十字架の上に立たされる。四肢に杭が打ち込まれる。凄まじい激痛が、全身を侵した。

「‥‥‥‥！？」

　その瞬間、声が聞こえたのだ。

『憎いか。家族と友を殺した者たちが憎いか？』

　この世界の悪というものの結晶のような声。

　それは、サナを哀れんでいるようでも、見下しているようでもあった。

『憎いのであれば、復讐するだけの力が欲しいのであれば。我の手をとれ』

　その問いにサナは、うなずいた。

「ええ、私は奴らを殺したい。私から家族を、カケトを奪いとっていった奴らに復讐をしたい！」

　これは、紛れもないサナの本心。今まで、一度も人を恨まなかった少女のはじめての憎しみ。

『ならば、殺せ。お前が魔女となっても奴らを殺したいのであれば』

　魔女となる。それは、人として生きる事をやめ、他者から憎まれ、恐れられながら生きていくということである。

　でも。サナは思った。

　もう知り合いなどいない。愛した人たちがいないのだから、魔女に堕ちてもいいのではないかと。

　その思考を読んだのか、声が嗤う。

『そうか。ならば、我と契約せよ。千年呪の魔女。全ては世界呪の魔女の名のもとに。』

　その声、それに対してサナも嗤う。

「契約？何を言っているの？お前は私の道具。悪魔だろうがなんだろうが、私の復讐に従いなさい」

『ほう。面白いことをいうではないか。良いだろう。お前の復讐。我が助けよう』

　そして、契約は成った。

　低い声が、脳内に響く。

『さあ、我が魔女よ。復讐を』

　それを合図に、俯き十字架に磔にされていたサナが、己を燃やさんとする騎士を見た。その瞳に灯るは復讐の炎。

「なっ‥‥‥⁉」

　その瞳を覗き込んだ騎士が得体の知れない恐怖に縛られる。動きの止まった騎士たちをサナが嗤う。

「貴様らが、私の‥‥‥‥。それにしても他愛のない。もういいよ。

　燃えよ！！！」

　それが、死の宣告。

　騎士たちの体が鎧ごと、漆黒の炎に包まれる。それは復讐の火。そして、騎士たちは、たちまち灰となり崩れ落ちる。

　同時に焼け落ちた十字架からサナは解放される。

「これで、終わり？」

　サナが、静かに呟く。

『いいや、まだだ。』

　そして、声がサナを嗤う。

『あと、千年もあるではないか』

　と。

「えっ？」

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　遥か未来。

　薄暗い洞窟。その最奥に居を構え、幾人もの「勇者」を屠ってきた魔女が、ゆっくりと目を開く。

　その洞窟はかつて「王国」と呼ばれる小国があった一帯にある。

　魔女がいう。

「最後の復讐を始めよう」