朝日奈さんクエスト ～センパイ、私を一つだけ誉めてみてください～

7章④朝日奈さんの気持ち

　間違って酒を飲んでしまった舞だが、トイレでリバースするとだいぶ楽になったらしい。

　ふたりで僕たちの区画へ戻ると、高嶺さんが髪を揺らして駆け寄ってきた。心から心配そうに、

「朝日奈さん、大丈夫？」

「はい、もう平気です。お騒がせしてスミマセンでした」

「いいえ、貴方は悪くない。監督責任は部長の私にあるのだから」

　ごめんなさい、と頭を深々と下げる。かえって舞の方が恐縮している。

「まぁ遙花、そんくらいで。さぁみんな、そろそろ片付けようよ」

　ツッチーさんが手をたたくと、皆が動き始めた。紙コップやペットボトルなどをゴミ袋に入れていく。

（元々はツッチーさんが、舞に酒のコップを持たせたことが原因だけど）

　彼女の一言で空気が変わった。ツッチーさんは高嶺さんよりも状況を動かす力に優れている気がする。

　舞には休んでいるよう勧めたが、断られた。もう本当に大丈夫らしい。元気さをアピールするように、人一倍動き回ってゴミを集めていく。

　それを見た高嶺さんは、ホッとした様子。プラスチック皿を重ねて、二十メートルほど離れた洗い場に向かっていく。

　僕はコンロの網を手にとった。これを洗いに行けば、高嶺さんと二人きりになれる。

（そして会う約束を取り付けて……）

「月岡ぁ、俺が洗ってやるよ」

「あっ」

　鬼塚さんが網を奪い、洗い場に駆けていった。そして高嶺さんに、だらしない顔で語りかけている。

　少しの間、二人は話し合っていたが……

　やがて鬼塚さんは満面の笑みを浮かべ、何度もうなずいた。

（……？）

　なんだろう。いやな予感がする。

　少しして鬼塚さんが鼻歌混じりに戻ってきて、僕の肩に太い腕を乗せてきた。

「おぅ月岡！　高嶺に『後で二人きりで会いましょう』って言われたぞ。逢い引きってやつだ」

「えっ」

　さっきの会話は、そういう事だったのか。

「お前、高嶺狙ってたろ？　はい残念ダメでした～」

　何度も腹をパンチしてくる。

「いいか俺、高嶺に会うため夜中にテント出て行くけど、他の男連中に理由は言うなよ。一晩中帰ってこないかもしれないけどな」

　一晩中。

　鬼塚さんの情欲に満ちた瞳を見れば、その意味はわかる。

（いや、でも……キャンプ場で？）

　でも前橋さんとツッチーさんは、シャワールームでそういう行為に及んでいた。リア充にとってそれくらい普通なのか？

　高嶺さんは、鬼塚さんのことあまり好きじゃなさそうだけど……

（女慣れしてそうな鬼塚さんが、ここまで喜んでる）

　ということは、彼の言うとおりなのか？

　最近までずっと一人だった僕には、男女の機微がわからない。

　答えの出ない問いを、頭の中でぐるぐるさせながら、僕はゴミ捨てや歯磨きなどをボンヤリこなし、テントに入った。

　葵と光輝が天体観測に誘ってくれたけれど、行く気力も起きない。

　寝袋にくるまっていると、前橋さん、そして――鬼塚さんがテントから出て行った。

　これから高嶺さんと会うのだろう。栄養ドリンクを一気のみして、気力充分という感じだった。

　後を追うか？

（いや――）

　もしも二人が逢い引きして『そういう事』になったら……

　それを物陰から覗くなんて、悲しすぎる。それに僕の嫌いな鬼塚さんが、憧れの高嶺さんと絡み合う姿なんて、死んでも見たくない。

　僕は胎児のように丸まり、目を閉じた。でも嫌な想像は、消えてくれなかった。

●

　わたしはテントの中で、高嶺さん、ツッチーさんと、とりとめのない話をしていた。

（きょうセンパイは高嶺さんに告る）

　すでに、高嶺さんを呼び出す約束をしたのかもしれない。

　現に高嶺さんは、しきりに腕時計を気にしている。

　三十分ほど経って、ツッチーさんがウキウキした様子で出て行った。前橋さんと落ち合うのだろう。

　そして更に三十分後。高嶺さんも外へ。

　十秒ほどしてから、私も後に続く。

　あたりを見回す――いた。電灯に照らされて、シャワー棟へ続く下り坂の方へ、高嶺さんが歩いていくのが見える。

　こっそり後をつける。

　これからセンパイと会うのかと思うと、ジッとしてはいられなかった。

　シャワー棟を過ぎると、林の近くに円形のベンチが設置されていた。

　その近くに立っていたのは、ラグビー選手のようにガッチリした男性――

「よぅ高嶺。お前から誘うなんて、驚いたぜ」

（鬼塚さん！？）

　相手はセンパイではなかった。しかも高嶺さんから呼んだらしい。

「とりあえず、座りましょう」

　高嶺さんがベンチに腰を下ろす。

　彼女へ密着するように、鬼塚さんが座った。高嶺さんはその近さに当惑した様子で、少し離れる。

　わたしは身をひそめ、二人の様子を観察した。

　これは野次馬根性ではなく――何か、高嶺さんと鬼塚さんとの間に、致命的な食い違いがある気がするからだ。

「今日は貴方に、大事な話があるの」

「ほー」

（ああ。まずい）

　高嶺さんが思わせぶりな切り出し方をしたことで、鬼塚さんの期待値が上がってしまった。情欲に満ちた目をぎらつかせている。

　高嶺さんはそれに気付いていない。

　顔が緊張でこわばり、何度も深呼吸している。まるでそれは、告白のため勇気を振り絞るかのようだが――

「アナウンス班から……技術班に移ってほしいの」

「……は？」

　間抜けな声を、鬼塚さんが発した。

　高嶺さんは、苦い物を吐き出すように続ける。

「あなたは発声練習もしないし、今日のインタビューも……その、酷かった」

「うまくいってたじゃないか」

「いいえ。相手が噛んだことや、名前をいじるなんて、ドキュメンタリーでは要らない……取材に応じてくれた方々に、あんな失礼な……」

　苦しそうに額を押さえている。

「それに今日のため、水無月君がどれだけ準備をしたかわかってるの？」

　高嶺さんの言っていることは、100％正論だ。

　だが正論で全てが解決するなら、世の中はもっと平和だろう。

「……なんだそれ」

　鬼塚さんの声は、ぞっとするほど冷たかった。

「き、期待させといてそれかよ。思わせぶりな呼び出し方しやがって……」

「思わせぶり？」

「お前、本当にわかんねぇのか？」

　鬼塚さんが立ち上がり、叫んだ。

「そんな風に人の気持ちに鈍感だから、高校の時、陸上部で孤立したんじゃないのかよ！」

　高嶺さんの身体が、ビクッと震えた。どういうことだろう。

　鬼塚さんがまくしたてる。

「おまえ二年生の皆で酒飲んだとき、泣いてたよな。『高校時代、部長の私は部員達と上手に喋れなかった。だから部がバラバラになってしまった』って。『その過ちを繰り返したくないから、発声練習などをするために放送研に入った』って」

　以前センパイは、高嶺さんの高校時代をこう讃えていた。

『部活では黙々と、だれよりも練習して他の部員を引っ張るし……』

　でもそれは、高嶺さんが上手く話せなかった為、そうするしか無かったのかもしれない。

　詳細はわからないが、そのことで部員達と齟齬が生じたのだろう。

「でも全然成長してねえな！　滑舌や発声はバカみたいにやってるけど、肝心の空気を読む力はダメダメだろうが！」

　鬼塚さんは高嶺さんを罵倒しつづける。お前はダメだ、人の心がわからない――自分のミスを棚に上げて、古傷を抉り続ける。

　高嶺さんは苦しげに俯いている。虐待に耐える子どものようだ。いつもの凛とした姿はどこにもない。

（このままじゃいけない）

　助けを呼ばないと。

　ツッチーさんか前橋さん？　それとも頼りになる光城さん？

（いや）

　私はスマホをとり、センパイに電話をかける――繋がった。

『舞？　どうしたの……』

　センパイの声は沈んでいる。

「やばいです。すぐ来て下さい。ここはシャワー棟の奥にあるベンチ。高嶺さんに鬼塚さんがキレてます。鬼塚さんは告白される気まんまんで来たのに、高嶺さんの用件はアナウンス班の解雇だったからです」

　息を飲む気配がした。

　私は通話状態のまま、スマホをポケットに入れる。センパイにこっちの様子が伝わるはずだ。

　駆け出して、二人の間に割って入った。

　鬼塚さんが見下ろしてくる。わたしより２０センチ以上も大きく、肩幅も広い。そんな人が烈火のような眼光で、見下ろしてくる。

　必死に笑顔を浮かべ、空気を和らげるように、

「どうしたんですか鬼塚さん？　さっきまでみんなで和気藹々だったじゃないですか。落ち着いて」

「あぁ！？　おまえにゃ関係ねえだろ！　殺すぞ！」

（ひっ……）

　怒号が身体の芯まで響いた。

　だが、ここで引くわけにはいかないのだ。

（センパイ……）

　わたしは貴方に、高嶺さんへの告白をけしかけました。

　フラれて、わたしを見て欲しかったからです。

（でもそんなの、やっぱり卑怯）

　センパイ、ここで高嶺さんを助けてヒーローになるんです。そうすれば告白もうまくいく確率は上がる。

　それまではわたしが、あなたの好きな人を守ります。