遥かなる地平線に血の雨を

４－８ 戦わなければならないとき

　この状況を全く予期していないわけではなかった。現に後方は常に警戒していた。しかしいざそれを目の前にしたとき、ミッコは動くことができなかった。

　野営地の全員が同じ方向を見ていた。そして固まっていた。

　近づいてくるフーとその騎馬隊を前に、まず難民が逃げ出した。当然である。彼らは武器など持っていない。戦うことなどできない。しかしそのとき、ウィルバート・ソドーが剣を抜いた。

「逃げても死ぬ！　活路は死中にしかない！」

　ウィルバート・ソドーがコートを脱ぎ去り、兜を被る。誰もが何もできない中で、ただ独り、騎士は前に出た。おそらく言葉は通じてないだろうが、しかしその声と姿に逃げる難民の群れは止まった。

「戦わなければ生き残れん！　ならば今は戦うのみ！」

　剣が、鉄の甲冑が雪の陽にきらめく。ウィルバート・ソドーは馬に乗ると、その剣先をフーに向けた。

　それに続き、ヤリが吠える。

「俺たちは生きて帰るって言ってんだろぉぉぉがぁぁぁ！」

　やけくそ気味なヤリの怒号が響く。しかしその目はもう覚悟を決めている。

「ミッコ！　何騎だ！？」

「三十……、いや二十六騎！」

「二十六騎だと！？　死に損ないどもが舐めやがって！　俺を誰だと思ってやがる！　そんな数で黒騎兵（オールブラックス）が負けるわけねぇだろ！」

　──そうだ、俺たちは黒騎兵（オールブラックス）だ。どんな逆境にも抗う不屈の意志を持った騎兵だ。何度泥水をすすっても這い上がってきた兵士だ。ずっと〈帝国〉最強の騎兵を夢見て戦い続けた男たちだ。

「スペンサー！　難民たちを固まらせろ！　ボックスフォード！　娘を頼む！」

　ウィルバート・ソドーが部下たちに指示を出す。ウィルバートの部下である騎士二人もまた、それぞれに動き出す。

「十人死んでも一人を殺せ！　さもなくばお前たちの子供はすべからく根絶やしにされると思え！」

　スペンサーが檄を飛ばしながら隊列を組ませる。武器もない即席のお粗末な隊列だが、しかし手を取り合わねばなぶり殺しにされるだけである。

　ミッコはボックスフォードにエミリーのことを頼むと、ウィルバート・ソドーのもとへ進んだ。しかしエミリーは当然のようにミッコに続こうとした。

「ミッコ！　お父様！　私も！」

「エミリー！　お前は子供たちを守りなさい！」

　しかしウィルバート・ソドーは一喝しそれを制した。

「男は女を！　女は子供を守れ！　各自、自分にできることをしろ！」

　それは親心だったのだろう。思いを伝えるのにそれ以上の言葉は不要だった。ボックスフォードにも諫められ、エミリーは止まった。

「ミッコ！」

　エミリーの声にミッコは振り返った。エミリーの目には涙が溜まっていた。

「信じてる！　私たちは死なないって！　どんなことがあっても二人で生きるって！」

　力強い言葉だった。ミッコは微笑んだ。二人は目を合わせ、笑い合った。そして互いに前を見た。

　背後からは泣き声が聞こえた。その声を背に、ミッコたちは駆け出した。

　風が逆巻く。ミッコ、ヤリ、ウィルバート・ソドーの三人を中央に、両翼にユッカとトニが続く。

　瞬きの間にフーたちとの距離が縮まっていく。お互いに突撃態勢に入った。あとはぶつかるだけである。

「〈神の依り代たる十字架〉！　〈東の覇王（プレスター・ジョン）〉！　燃える心臓の男！　何でもいいから神のご加護を！」

　呪詛を吐くようにしてヤリが祈る。

「我ら〈神の依り代たる十字架〉を守りし月の盾！　我らが進む道に光あれ！　我らの意志に力あれ！」

　ウィルバート・ソドーが雄叫びをあげ、月盾の騎士団に祈る。　

　ミッコは先頭を駆けるフーに狙いを定め、駆けた。

　──俺たちは黒騎兵（オールブラックス）だ。俺たちのそばには今、かつては敵として命を削り合った〈教会〉の騎士たちがいる。数の劣勢など関係ない。負けるわけがない。