遥かなる地平線に血の雨を

４－４ 奇貨

　夜明けの風が哭き、地平線の白が赤く染まっていく。

　戦いが始まった。雪深まる地平線の一角にて、赤兎旗を中心とした地域社会（コミュニティ・コサック）の軍勢と、狼のトーテムを掲げる戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の軍勢がぶつかり合う。

　始まる前から結果は見えていた。戦力は総勢三万ほどを擁する地域社会（コミュニティ）側が圧倒している。歩兵、騎兵、砲兵など複合兵種を揃える地域社会（コミュニティ）側に対し、戦狼たち（ストレートエッジ）側の兵力は約三千、それもほぼ騎兵のみである。戦士一人一人の能力は狼王の遺児フーを始め戦狼たち（ストレートエッジ）が圧倒しているだろうが、アンナリーゼ率いる地域社会（コミュニティ）の軍勢は極めて組織化されている。どれだけ個の武勇が優れていようとも、組織化された軍隊の前にそれが勝ることはない。それはフーの直系の祖先であり、全ての騎馬民の始祖たる〈東の覇王（プレスター・ジョン）〉が、大陸のあらゆる猛者──騎士、戦士、王、そして英雄……──を屠り尽くした二百年前の時点ですでに証明している。

　戦場からそれほど離れていない後方に戦狼たち（ストレートエッジ）の野営地はあった。野営地に残るのは守兵、兵士たちの家族、そして牢車に詰め込まれた捕虜と奴隷であるが、設営されたテントの規模に対し残る人間は少なかった。戦力になりそうな者はほとんど駆り出したのだろう。百騎にも満たない守兵も大半は少年兵か老兵で、中には女さえいた。

　主力の出払った戦狼たち（ストレートエッジ）の野営地を前にして、ミッコはすぐにでも駆け出し、エミリーを探しに行きたかった。しかしヤリにはまだ待てと窘められた。戦いはまだ始まったばかりである。会戦が佳境に入るそのとき、いよいよフーの身動きが取れなくなったときでなければ、確実に追手がかかる。追手がかかれば、土地勘のないこちらが不利になるのは明らかである。

　狩りは大詰めを迎えている。些細な迷い、認識の誤り、判断の遅れは、狩りの失敗を意味する。

　ここに至るまでの道中、エミリーらしき人影はいた。遠目でしか確認できていないが、金色の髪をした女は、黒馬に乗っていた。しかしその服装は見慣れぬ騎馬民の平服であった。そしてその影は常に狼王の遺児フーのすぐ横にあった。

　ミッコたちは地平線の影に潜み、待った。

　風の声が聞こえてくる──戦いの音が、死の音色が、戦場を静かに物語る。

　会戦の状況に目と耳を配りつつ、ミッコたちは待った。しかしミッコたちが動く前に、戦狼たち（ストレートエッジ）の野営地に動きが生じた。

　小さな人影が二つ、野営地から飛び出す。

　ミッコは遠眼鏡越しにそれを見た──小さな子供の影──見覚えのある人影だった。それはデグチャレフ村で出会ったハンターとメイジだった。

　ハンターは妹のメイジの手を引いて懸命に走っていたが、しかしすぐに守兵に捕まってしまった。

　逃げる二人に縄がかけられる。三騎のうちの一騎が二人を縛り上げ、引きずり倒す。それでもなおハンターは妹を守るように抵抗していたが、縄は二人を引き剝がし、そして痛めつけるように引きずり回し始める。

「あらら、捕まっちまった」

　状況を見守るヤリは無感情だった。その横で、ミッコはパーシファルに飛び乗っていた。

「おい待てミッコ！」

「うるせぇ！」

　ミッコは前しか見ていなかった。怒鳴るヤリに怒鳴り返し、ミッコは駆け出した。

　馬腹を蹴り、加速する。歩を刻むたび、冬の風が吹き荒ぶ。

　パーシファルはやはり非凡な馬だった。問題は、乗り手がそれについていけるかどうかであった。視界の左半分は黒く塗り潰されている。体は動かせるとはいえ、傷は癒えてはいない。今までと同じ感覚では戦えない。

　ミッコは右目で獲物を狙いつつ、矢をつがえ、放った。矢は相手から逸れた。もう一度放ったが、当たらなかった。

　矢が飛び交う。瞬きの間に、飛び来る矢が数を増していく。敵の矢には力があった。体を掠める矢風は、鋭かった。

　ミッコは弓をしまい、サーベルを抜いた。そして突っ込んだ。

　互いの視線が交わる。鉄が触れ合い、火花を散らし、肉を裂く。返り血が風を濡らし、雪を赤く染める。

　ミッコは一騎を切り伏せると、勢いのままに反転し、さらにもう一人を、そしてハンターとメイジを縛り上げていた三人目を続け様に切った。

「じっとしてろ！　縄を切る！」

　ミッコは二人を縛っていた縄を切ると、メイジを胸に抱え、ハンターを背に乗せた。

「しっかり掴まってろよ！」

　言葉が通じているかどうかは考えなかった。相変わらずハンターの言葉はわからなかったし、メイジは疲労のせいかほとんど虫の息である。しかし、鎧の帯紐を握るハンターの手と、胸元にしがみ付くメイジの手には力があった。

　今は互いが互いを信じるしかない──ミッコは馬腹を蹴ると、狼のトーテムを目指し駆け出した。

　駆けるミッコを取り囲むように、戦狼たち（ストレートエッジ）の新手が迫る。当初、三騎しかいなかった敵の数は増え続けて、今や三十騎ほどになっている。

　相手が何人いようが構わなかった。ミッコは駆け、サーベルを振るった。子供を二人連れた状態では思うように戦えないが、どうせ何もかもが場当たり的である。即席の主従、即席の武装、即席の協力……。今はこれで戦うしかない。やり切るしかない。

　また、矢が飛び来る。その矢の射手たちに向かい、別の矢が風を切る。ヤリの毒矢が敵を射抜く。ヤリ、ユッカ、トニの三人を前衛に、ウィルバート・ソドー、スペンサー、ボックスフォードの三人が続く。騎射に続き、一体となった六騎の刃が敵の群れを貫く。

　切り結ぶたび、巻き上がる血飛沫がその色を濃くしていく。

　予め立てていた作戦では、数的不利を偽装し、相手を攪乱するような戦い方を想定していた。今、作戦は崩壊している。それでも、勢いはある。流れはミッコたちが握っている。数的不利は覆しようもないが、しかし三十騎以上の敵を前にしても怯む者はいない。たった七騎の群れは、しかしまだ誰一人として欠けていない。

「ミッコ！　このまま突っ込むぞ！」

　群れの指揮官であるヤリはほとんどやけくそになっていたが、しかしそのサーベルの切っ先に迷いはなかった。

「奇貨を逃すな！　このままエミリーを見つけ出す！」

　ウィルバート・ソドーはやはり誰よりも燃えていた。その檄に背を押され、ミッコは狼のトーテムの立つ野営地に切り込んだ。