遥かなる地平線に血の雨を

３－６ 強き北風

　火が滲み、揺らめいた。

　炎が玉座を焼き、首を焼く。炎は黒い油のような液体を伝い、王の間全体を燃やしていく。

「ちょっと訊いていいですか？」

　燃え広がる炎の中、ミッコは訊ねた。

「結局のところ、俺って死んだんですかね？」

「仮に死んでたとして、死人の首がべらべら喋るクソみたいな異世界でお前は生きたいか？」

　その回答に、ミッコは思わず笑った。ミッコが笑うと、黒騎士の首もニヤリと笑った。

「何で俺たちこうやって喋ってんですかね？」

　答えなどないとわかっていたが、それでもミッコは再び訊いた。

「さぁ？　これが塔の女王の偉大な魔法だか神秘なんじゃねぇのか？　グレタは〈神の奇跡〉とか言ってたけど、こんなもんでどうやって〈東の覇王（プレスター・ジョン）〉を倒すんだろうな？」

　燃える首は、馬鹿にしたように吐き捨てると、鼻で笑った。

「〈神の奇跡〉とか、〈神々の児戯〉とか、〈地平線の魅せるもの〉とか、みんないろいろ言ってますけど、何なんでしょうね、ほんと」

「人は魅たいものしか見ない。お前も、魅たいものを魅てるだけなんじゃないか？」

　燃える首はまた笑った。結局、答えなどなかったが、しかしミッコは納得することができた。

　ミッコはかつて衛兵が着ていたであろう鎖帷子（くさりかたびら）や頭頂部の尖った東方風の兜を装備し、サーベルを佩き直した。

「行きます。お世話になりました」

　ミッコは来た道を戻ろうとした。しかし、黒騎士はそんなことはお構いなしに喋り続けていた。

「ミッコ。お前に何も残してやれなかったことを許してくれ。兄貴や、同胞や、部族を犠牲にするだけして、俺はお前たちに真の栄光を見せてやれなかった」

　謝罪は望んでいなかった。今さら謝られたところで、死んでいった者たちが帰ってくることもなければ、ミッコが許すこともない。

　元上官はやはり身勝手な男だとミッコは思った。しかし、その燃える言葉の数々は後ろ髪を引いて放さなかった。

「世界は単純だ。強ければ生き、弱ければ死ぬ。東の果てに二人だけの理想を求めたのかもしれんが、どこまで行っても世界は変わらん。だが、お前は俺が憧れた最強の戦士の最後の子供だ。〈東の覇王（プレスター・ジョン）〉の血を受け継ぎ、遥かなる地平線を駆け抜けるだけの力のある男だ。たとえ劣り足らずとも、進み続けることができる男だ」

　騎士殺しの黒騎士は、恐らく死んだあとの方が饒舌だった。

「それから、もし生きてる知り合いに会ったら、よろしく言っといてくれ」

　いつまで話すのだろうか、燃え盛る炎の中で言葉が続く。

「じゃあなミッコ、お前は死ぬなよ」

　やがて終わりなき言葉が消えゆくそのとき、どこからか、寒く冷たい強き北風（ノーサー）が吹いた。一瞬のまばたきのあと、燃える玉座から騎士殺しの黒騎士の首は消えていた。

　塔の女王の絵画が、神々の十字架が、盲目の女ガーゴイルの銅像が、炎に呑まれ消えていく。

　燃え盛る炎の中をミッコは歩き出した。どこに向かえばいいか、足取りに迷いはなかった。

「風の声を聞け。〈東の覇王（プレスター・ジョン）〉の血を引く騎馬民なら、それができるだろ？」

　風が吹き、声が聞こえた。そんな気がした。

　きっと誰もが、魅たいものを魅たのだろう。これは塔の女王が魅せた幻であり、現実ではない。なぜなら、騎士殺しの黒騎士も、北風の騎士も、戦友たちも、同胞たちも、みんなすでに死んでいる。

　しかし、語りたいことはまだまだたくさんあった。夢も、今も、思い出も、語り尽くせぬほどにあった。それでもミッコは別れを告げ、前に進んだ。意志は風となり、道となっていた。

　──東の果て、遥かなる地平線は遠くとも、しかし同じ空の下にある。ならば、フーもエミリーも、同じ空の下にいる。

　塔を燃やす火が燃え移ることはなかった。北限の峰より吹き荒ぶ強き北風（ノーサー）をまとい、ミッコは炎の中に道を拓き、そして崩れゆく塔の廃墟を進んだ。それは冬の風であり、一つの時の終わりと始まりを告げていた。