遥かなる地平線に血の雨を

２－１４ 強ければ生き、弱ければ死ぬ

　濡れた草原を二騎は駆けた。

　まだ残る雨の匂いの片隅には、火薬と油の臭いがした。そして血と肉が燃える臭いがした。

　二人は来た道を戻った。デグチャレフ村は燃えていた。夏の陽射しに白く輝いていた礼拝所も、そこにそびえる〈神の依り代たる十字架〉の像も、今は炎に包まれていた。

　無数の騎馬が家屋に火を放ち、逃げ惑う民を追い回す。男は殺され、女子供は捕らえられていく。

　赤の親父を示す赤兎旗も燃えていた。ちょうど、グルホフスキーが兜ごと脳天を叩き割られていた。残る地域社会（コミュニティ）の商人や兵士たちも一人また一人と殺されていった。それらを見下ろす狼のトーテムの先端には、ジェリコの首がぶら下がっていた。

　血の雨を降らせながら、戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の戦士たちが笑う。

　戦狼たち（ストレートエッジ）の一騎が、縛り上げた少女を引きずって遊んでいた。白地に赤い刺繍の礼服を引き裂かれ、おもちゃにされているのはメイジだった。

　それを見た瞬間、ミッコとエミリーは同時に馬腹を蹴っていた。

　相手はこちらを見ると、メイジを背中に担ぎ、逃げ出した。

　二人は敵影を追った。しかし罠だったのか、気付けば無数の騎馬に周りを囲まれていた。そして行く手には、極彩色の兜を血で染め、偃月刀を構える大男がいた。

　目の前に、狼王の遺児フーが立ち塞がる。

　なぜここにフーがいるのか。あらゆる迷いが生じたが、しかし勢いが付き過ぎており、もはや方向転換は不可能だった──ならば、活路は前にしかない──ミッコは並走するエミリーを見た。深緑の瞳は迷わずフーに狙いを定めていた。

「エミリー、俺の背後に身を隠せ！　一発目は俺が受ける！　動きを止めたら、飛び出してそのまま突き殺せ！」

「わかった！」

　ミッコはそう言うと、拍車を入れ、エミリーの前に馬を出した。

　瞬きの間に、偃月刀の刃が迫る──勝てるのか、あの男に──一瞬の迷いが、脳裏を過ぎった。ミッコと同じく、ゲーフェンバウアーもまた恐れを抱いていた。しかし、その鼓動は覚悟を決めていた。だからミッコも迷いを振り払うことができた。

　偃月刀の間合いで打ち合っても勝機はない。しかし、二人なら、あるいは……。

　最初の一撃はただ防ぐのみ──ミッコは頭から相手の懐に突っ込んだ。

　重く鋭い一撃──ミッコは全身でそれを受け止めた。

　頭上から振り下ろされた刃を受け止める。鉄と鉄がぶつかり合い、ウォーピックが金切り声をあげる。

　まず、衝撃で右腕の骨が折れた。受け流し切れなかった衝撃で皿形兜（ケトルハット）がへこみ、頭からは血が流れた。しかし懐には潜り込めた。ゲーフェンバウアーも相手を喰いちぎらんばかりに体を入れ、フーの馬に体当たりをかました。勢いに身を任せ、ミッコはフーに組み付き、偃月刀と腕を押さえた。

「やれ！」

「覚悟！」

　背後から風が吹く。その一瞬を耐えるべく、ミッコは雄叫びをあげ、力を振り絞った。

　しかしそのとき、狂獣のごとき唸り声が響き、尋常でない強風が逆巻いた。

　唸るフーがミッコの顔面に噛みついてくる。視界の左半分が喰いちぎられ、痛みとともに力が抜ける。

　フーの馬が首をしならせ、ゲーフェンバウアーの体を吹き飛ばす。拘束を解くと同時に、強風をまとう偃月刀がミッコの体を薙ぐ。

　ミッコは咄嗟にウォーピックで防いだが、刃はあばら骨に食い込んでいた。狂猛なる一撃にウォーピックは弾き飛ばされ、ミッコ自身も地面に打ちつけられていた。

　痛みも、流血も、骨折も、感覚はあった。視界の左半分は抉れていた。刃は胸肉を裂きあばら骨を砕いていた。ただ、内臓は無事だった。ミッコはこの村で革鎧を売ってしまったことを後悔していた。革鎧を着ていれば、もう少し軽傷で済んだかもしれなかった。

　死線は何度も潜ってきたし、傷を負うことにも慣れていたが、しかし今回は重かった。それでも、体だけは丈夫だという自負があった。態勢を整えるべくミッコは立ち上がろうとしたが、しかし今回はできなかった。

　地面から、見上げた。

　ゲーフェンバウアーはフーに手綱を握られていた。抵抗していたが、フーの手綱捌きはそれを見事なまでに御していた。

　エミリーも地面に転がっていた。幸い、剣はまだ握れていたし、呻き声も聞こえた。

　アルバレスも倒れていた。足の骨は折れており、誰が見ても再起は不可能だった。それでも主人を守ろうと、アルバレスはフーに向かって必死に首を振っていた。

　フーはゲーフェンバウアーを仲間に預けると、地に伏す白馬を一瞥し、一刀のもとにその首を両断した。

「おのれ！　よくもアルバレスを！」

　エミリーは刺剣（レイピア）を手に立ち上がったが、フーはその首に縄をかけると、目にも止まらぬ縄捌きでエミリーを縛りあげた。

　ミッコの名を叫ぶ口元が塞がれ、猿轡（さるぐつわ）から悲痛な呻き声が漏れる。

　名を呼ぶ声に向かい、ミッコは地面を這った。しかし頭を押さえられた。

　古き犬の紋章が目の前に現れた。どこから現れたのか、ミッコがぶん殴った旧主の番人（オールドスクール）の商人は、短剣を手に立っていた。

「クソガキ。覚えてるか」

　知るか──そう返したかったが、声は出なかった。

　短剣が首元に触れた。そのとき、フーが馬を降り、何か言った。旧主の番人（オールドスクール）の商人はそれに振り返ると、何か言い返した。

　一言二言、言葉が交わされたあと、口論になる前に、フーの偃月刀が古き犬の紋章を両断した。旧主の番人（オールドスクール）の商人は頭から胴体を真っ二つにされていた。他の旧主の番人（オールドスクール）たちは抗議の声をあげようとしたが、すぐに全員射殺されてしまった。

　血の雨が降った。ミッコは再び地面を這った。しかし、また頭を押さえられた。

　目の前に転がっていた眼球が、足で潰される。

　乱暴に胸ぐらを掴まれ、持ち上げられた。目の前にはフーがいた。もがいたが、今は殴り返すどころか、腕を上げることすらできなかった。

　切れ長の黒い瞳が、ミッコを覗き込む。

　生まれて初めての感覚だった──俺はここで死ぬ──フーを目の前にして、ミッコは初めて死を恐れた。

　そんなミッコを見るフーは、目尻を下げ、笑った。

「あの女は俺の物だ。わかったか？」

　衝撃と畏怖が全身を貫いた。訛りはあったが、それは意味の分からぬ言語ではなく、大陸に広く普及した共通語だった。フーははっきりと、ミッコに聞こえるように言った。

「よかったよ。〈塔の国〉に入る手前で追いついて。仲間たちもさすがにあそこには入りたがらないからな」

　フーが血に染まった口元を歪め、言葉を続ける。

「強ければ生き、弱ければ死ぬ。しかし戦士は死を恐れない。お前は恐れた。お前は戦士ではない。お前の汚い首など、捕る価値もない」

　そうして、ミッコは地面に投げ捨てられた。

　フーはエミリーを抱えると、颯爽と馬に跨った。そしてゲーフェンバウアーの手綱を取って従えると、戦狼たち（ストレートエッジ）の騎馬軍を率い去っていった。

　血と炎の中で、エミリーの声が遠ざかっていく。

　遠ざかる声を聞きながら、ミッコはエミリーの婚約者であり、また自身の上官であったオジアス・ストロムブラードから、同じようにエミリーを奪ったことを思い出した。

　あの日、ミッコはエミリーを奪い、旅に出た──この女は俺の物だ──あのとき、フーと同じような思いを抱いていたのは間違いなかった。

　あのとき、エミリーの周りの人間のことなど、何も考えていなかった。オジアスにはもちろん、エミリーの父親であるウィルバート・ソドー氏に対してすら、その気持ちを考えたことはなかった。

　北の彼方に居並ぶ無数の塔の影が、炎の向こうで燃える。

　また、雨が降り始めた。それは血の色をしていた。

　あの日、最後の戦いを駆け抜けたあとと同じように、今は何もかもが虚ろだった──しかし、今度は奪われた。戦いに敗れ、そして全てを失った。

　あらゆる感情を洗い流すかのように、血の雨は降り続けた。

　薄れていく意識がどれほど続いたのだろうか──どこからか、足音が近づいてきた。

　視界の隅に、二つの影が浮かんだ。炎に焼かれた騎士と、頭の潰れた騎士は、横たわるミッコを見下ろしていた。

　二人が何者なのか、ミッコは薄々わかっていた。しかし、もはやミッコに反応する余力は残っていなかった。そして意識は途切れた。