貴女の背中にあこがれて

第1話

「お前なんかが学校にくるんじゃねー！　このブス！」

　私の耳にそんな言葉が届くと同時、左頬に鋭い痛みが走った。視界が九十度傾き、草が生い茂った地面が眼前に迫った。

　どすっ、という鈍い音が響いた。右半身にひんやりとした草の感覚を味わいながら、私はゆっくりと上を見上げた。

「なんだよその目、まだわかんねーの？　お前なんか邪魔だって言ってるんだよ！」

　そこにあるのは、クラスメイトの男子数名の姿。私を見下ろす体制の彼らの顔は、愉悦で不気味に歪んでいた。

　まるで新しく与えられた極上の玩具を弄ぶように、彼らは私の体を、そして心を傷つけてきた。何の躊躇いもなく、純粋なる悪意によって。

　私には力がなかった。身体的な面でもそうだが、精神的な面でも、彼らに何かを言い返せるほど、私は強くなかった。

　だからだろう、私がこんな目にあっていたのは。毎日行われるいじめ、それは最早私の日常と化していた。

　――しかし、いじめが始まってから二年ほどたったこの日、それは唐突に終わりを告げた。

「やめなさい！」

　一人の、勇敢な少女の手によって。

「いてえっ！　――な、なんだよお前！　俺にめーれーしていいと思ってるのか！」

「そうだそうだ！」

「あなたたちだって同じです！　こんないじめ、やっちゃだめです！」

　さらさらとした黒髪を肩まで伸ばした彼女は、たった一人でありながら幾人もの男子に立ち向かっていった。

　男子は皆、自分に楯突く者に対して容赦はなかった。女子一人を取り囲み、一斉に襲い掛かっていったのだ。ある者は手に土を持ち、ある者はてに木の枝を持ち、またある者は手に尖った石を持ちながら。

　全方位から執拗に攻め立てられ、体のあちこちに傷を負いながら、彼女も反撃に出た。手には何も持っていなかった。

　何かスポーツでもやっていたのだろうか、彼女の動きは中々に切れが良く、男子に対して後れを取る事はなかった。

　何分かたって、彼女はようやく私をいじめてくる男子を全員叩きのめした。かれらは顔を腫らしながら、涙目で「覚えてろよこのやろー！」と叫びながら次々と走り去っていった。

　その背なかに「もう二度といじめちゃいけません！」と怒鳴った後、彼女は私の方へと走り寄ってきて、手を差し伸べてきた。

「あなた、大丈夫？」

「――ッ、……う、うん……あ、あの」

「……？」

「あ、ありがとう、おねえちゃん」

「――っ、……ふふ、どういたしまして

　差し出された手を握り、ゆっくりと立ち上がった。彼女は、全身に傷を作って、至る所に血が滲み、それはもう痛々しいものだった。

　私は頬に小さなあざが一つと、あとは服の汚れだけだ。どちらが重症かは傍目から見ても明らかであった。

　しかし彼女は、自身の傷など意にも介さず、私の事を気に掛けて来た。何よりもまず自身の事を考えるべきなのに。

　私は何度も「大丈夫？」と聞いてくる彼女に「大丈夫」と答えた。やがて満足そうに笑みを浮かべた彼女は、こちらに手を振りながら走り去っていった。

　私は、そんな彼女の背中を、まるで女神でも拝んでいるかのような眼差しで見つめ続けていた。

　そんな出来事があってから、早十年。

　結局あの後、あの「おねえちゃん」に合うことはなかった。そして、私へのいじめはあの日からぱったりとなくなった。

　心の隅に小さなしこりを残しながらも、いじめがなくなったことで格段に過ごしやすくなった。

　そして、無事に小学校を卒業し、中学校も卒業し、高校に入った私はと言えば――