ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

第2話 有形無形の傷

2-1 混沌

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　繰り返し繰り返し、一つの場面を検証し続けていた。

　もしユキムラが本来的な身体機能を持っていれば、それこそ食事もトイレもシャワーも全部無視して、端末にかじりついただろう。

　そういう必要がないのが、今はありがたかった。

　頭の中では、超大型戦艦を監視していた時の、チューリング周辺の精細な情報が展開されている。

　カメラの映像には普通の宇宙が見える。

　空間ソナーは平穏な、凪のような波形。

　出力モニターには不規則な揺れ。しかしこれはどこを見ても起こりうるし、起こっている。

　つまりユキムラが敵の潜航艦を察知する余地は、なかったことになる。

　それをユキムラ自身が受け入れられるか、受け入れられないか、問題はそこにありそうだった。

　今まで、自分がチューリングの目であり耳であると思っていた。

　何も見逃さず、聞き逃さないものだと。

　それを敵はかいくぐってきた。

　潜航艦なのだ。ユキムラはそう思おうとした。

　管理艦隊が独立派を出し抜くように、独立派も管理艦隊を出し抜く。

　それが一つの可能性の高い未来であり、避けられない場所だとしても、ユキムラは諦めたくなかった。

　まさに、諦められない。

　自分の新しい目と耳が、使えないようなものなのだ。

　どうして僕はここにいるんだ？

　それは、技能があるからじゃないか。

　ため息をつきたくても、ユキムラにはそれはできないし、髪の毛をかきむしることもできない。

　何度目かの再生画像を注視し、途中でそれを止めた。

　端末とのリンクを切って、ユキムラの入っているカプセルに付属のカメラ、その機能をオフにすることで、やっと何も見えなくなった。

　真っ暗闇の中でも、何かが瞬くのは、何故だろう？

　脳に浸透しているナノマシンの発する、些細な誤作動なのか。

　暗闇の中を閃く光の粒子に包まれて、ユキムラはじっとしていた。

　機械の体を手に入れて、自在に動けるとしても、それは僕が実際に動いたわけじゃない。

　動かしているだけだ。

　きっと、人間は自分の体を動かす時、動かそうとは思わない。

　もっと自然なんだろうな。

「疲れたんじゃない？」

　そばで声がするので、ユキムラは音声だけで答えた。

「目が疲れました」

　レイナ・ミューラー少佐の前では、たまにそちらを見ないで話すことがあるし、彼女もユキムラの目であるカメラの動きで、それを察している雰囲気があった。

　それだけ気がおけない関係ではある。

　今、チューリングは隠れ蓑と艦長が勝手に呼んでいる、姿を消す幕の中で、バッテリー航行で宇宙ドックへ向かっていた。循環器は安全を確保するためにほぼ冬眠モードになっている。

　宇宙ドックのフラニーは至近まで来ていて、あと二日ほどで接触できるだろう。

「何を見ていたのかは、聞かなくてもわかるわ」

　やっとユキムラはカメラを起動し、レイナ少佐を見た。

　美しい女性だとは知っているけど、今はやや疲れが表情に影を落としている。

　索敵管理官の端末に寄りかかる姿も、気だるげだった。

「あなたのミスじゃないんだから、深く考えることはない、と言えたら私も楽なんだけど」

　大勢の乗組員が亡くなっている。

　それは発令所にいる人間、責任者たる管理官たちの責任だった。少なくとも、ユキムラは責任を感じている。

　重すぎるほどの責任だ。

「少し休んだほうがいい、准尉。眠れなくても、心を休ませなさい」

　ユキムラには眠るという感覚が曖昧で、むしろ眠りが怖いところがあった。

　眠りとは意識が曖昧になることで、深い眠りが来ると、ナノマシンとの送受信が混乱する。

　そうなってしまうと、不可思議な幻覚をみることになり、何もかもがわからなくなる。

　一度ならず、スピーカーから悲鳴を発したことがあった。意識が覚醒しても、スピーカーは音を漏らしているからそうとわかる。

　それでも、休むつもりで索敵管理官の端末を離れ、与えられた部屋で一人で過ごすこともあった。

　それ以上の休息は、二人の曹長、カード・ブルータスとザックス・オーグレインと話をする時間だった。

　この二人はユキムラの友人であり、何の忌憚もなく、言いたいことを言える相手だった。

　それに二人もユキムラに言いたいことを、遠慮なく言うようなところがあった。信頼とはこういうことなのだと、ユキムラは何度、心中で思ったか知れない。

　病院にいた時の、医者や看護師との間にあったものとは少し違う信頼関係。

　レイナ少佐とは、また違った形で心が通じ合っている気がするが、こちらはあまり言葉にはしていない。ユキムラもだし、レイナ少佐もだ。

「どうしても見えないんです」

　この話をして欲しくない、とレイナ少佐が考えているとわかってはいても、ユキムラは呟くように言葉にしていた。

「どうして、見えないんだろう？　見えるはずなのに……」

　それは敵も感じたことでしょう。

　レイナ少佐の言葉に、ユキムラはカメラの映像の焦点を、その顔に合わせた。

「ミリオン級を相手にした敵が、ということですね？」

「そう。今、私たちと敵との間には、それほどの差はないのね」

「この先、どうなるんでしょう」

　ざっくりとした言葉だったけれど、レイナ少佐はその意味を察したようだ。

　姿の見えない者同士が、どのように戦うのか。

　相手の隠蔽を暴くこと。

　より分かりづらい隠蔽を開発すること。

　技術競争でありながら、それ以上に戦場は混沌とするだろう。

「ミリオン級は、パンドラの箱ね」

　古い表現を使うのが、ユキムラには可笑しく、それで少しだけ心がリラックスした気がした。わざとその言葉を選んだのかも知れなかった。

「カード曹長の話を聞いてあげてもらえる？」

　さりげなく、レイナ少佐が小声で言ったので、ユキムラはカメラを動かして操舵管理官の端末のほうを見る。今は、カード曹長ではなく、その部下の軍曹が操舵装置を握っている。緊張しているようだった。

　まだ、いつ、敵襲があるかわからないのだ。

　分かりました、話をします、と返事をして、ユキムラは索敵部門の部下の一人に端末を預けることにした。今はユキムラが端末を使っているため、その部下の兵長は医療部門で助手をしている。

　急遽、呼び出した兵長が来るまで待ちながら、ユキムラはメインスクリーンのほうを見た。

　ウインドウの一つに、傷ついたチューリングの状態を示す一覧がある。

　赤い表示の多さに、ユキムラは心がざわめくのを感じた。

（続く）