白き羽根を抱く濡烏
第27話
一面に広がる
キョ―キョーキョー、と少し
畑で何かを探しているのだろうか。声の主は時折鳴くのを止めては、跳ねるように動き回っている。
そこへ突然、けたたましい叫び声の
驚いた鵲は一瞬竦んだ。が、すぐさま反撃の姿勢に転じる。
二羽は激しく
どちらかが死ぬまでこの戦いは続くのではないか。そう思ったとき。
カチカチカチカチ、という声が二羽の間を駆け抜けた。途端、満身創痍なはずの鵲が目にも留まらぬ速さで飛び去っていく。
彼女が向かった先には大柄な鵲が待っていた。
鵲の
小さくなった彼らの姿を、烏は呆然と見守る他なかった――――――
「
部屋の中を覗くと、血色の悪い細面の男が立派な髭を蓄えた男に一枚の
「見たままだ。どうもこうもなかろう」
「私は此度の
「
永祥は雪峰と呼んだ男を
「これが落ち着いていられようか!ただでさえ
雪峰のこめかみには青筋が浮かんでいる。その血管は今にも張り裂けそうで、彼の怒りの程が
「そうは申してもな、もう決まったことだ。兵たちにも下知を下してある」
「なッ!」
彼の口は怒りのあまり
「私の許可も得ずにそのような暴挙、永祥殿でも許されぬぞ!」
「はははは。心配無用。
その言葉を聞いた途端、雪峰は口を噤む。
「……それを
「儂は
「ならば、
「そんなの決まっておろう。お主が
永祥は小指でほじった耳垢をふっと吹き飛ばすと、宮殿の外に目を向けた。
彼の瞳には雨降る町を出歩く人影が映っている。
商店は軒並み閑古鳥が鳴き、農具を持ち運ぶ庶人はほとんど見かけない。雨だから、というにしては少な過ぎるその光景はどこか不気味な匂いを
反面、工業地帯には様々な音が集まっていた。
人々の掛け声、鉄を叩く音、炎が
それらすべてがないまぜになった轟音が弱々しい雨音を打ち消し、遠く離れた宮殿まで届いていた。
その音は本来なら活気に溢れている人々の営みを知らせるものである。だが雨を切り裂く
雪峰が乾いた唇を舐めて潤す。
「もう始まるまで幾ばくも無いというのに、連日作らせてもまだ足りぬ。それもこれも永祥殿が彼の国の武器を我が国で受け持つことを交換条件にした故ぞ?」
「そのおかげで二万も借り受けられたのであろう?」
ヒク、と雪峰の
「それはこちらが五千だけの兵で済ませるためだ。一万も出しては意味がない」
彼は
「王が“良い”と仰ったのなら“良い”のであろう。その代わり……それだけの
「無論」
そう言った永祥の瞳が鈍く光る。
「あそこには一万もの兵など惜しくないものが
「安泰、のう?」
「……雪峰殿、何か言いたいのならば言うが良い。お主の小言には慣れておるでな」
「なれば何を言われるかくらいは分かっておろう」
「らしくない、とでも言うつもりであろう?」
永祥は皺が浮かんだ目尻を少し下げる。
「だがの、儂は変わっておらぬよ」
「ほう?」
「儂は“我が国が強くあること”を信条に掲げておる。それは後にも先にも変わらん」
「ああ、知っているとも。永祥殿がどんな手段も
永祥の髭が持ち上がる。
「お主も
「ふむ……永祥殿をそこまで言わしめるとは。一体どれ程の男なのか」
「ふッ……」
「?何がおかしい?もしや、新型の武器かそれとも……」
「ははは。いやいや、お主の見立て通り兵士なのは合っているのだがの?」
くつくつくつ、と永祥は小さく笑いを堪える。
「あやつが
「では
永祥の笑い皺が深くなる。
「あやつは男ではない。そも、
「なッ!」
雪峰は大きく息を飲み込む。
「あやつは仙女か、精霊か、はたまた……」
永祥は雪峰に振り返る。
「化け物か」
――――いつの間にか雨は止んでいた。
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