永遠の伴侶

第15話

　都城（とじょう）の朝は太鼓の音から始まる。

　陽（ひ）が昇り始める頃にトーン、トーン、と王宮から鳴り響くと、町は眠りから覚める。庶人は田畑へ向かい、商人は店を開ける。

　もちろん兵舎も例外ではない。

　雑魚寝をしていた兵士たちも目覚め、簡単な身支度をする。髪を結い直し、着崩れを直したら食堂へ向かって朝餉（あさげ）を食べる。

　食べ終えると当番がある者は兵舎を出て、非番の者は訓練場へ集まる。

　訓練場では体を鍛える者、武器の確認をする者、組み手をして仕合う者、各々自分に足りないものを補う鍛錬をする。

　むさくるしい男たちの熱気で満ちる中、訓練場の隅に巨躯（きょく）な男と華奢な少女が向かい合って立っていた。

　男、勇豪（ヨンハオ）は手に二本の武器を持ちながら少女に語りかける。

「今日からしばらく、俺が非番のときは直々（じきじき）に鍛えてやる。他の奴らはお前が女だから嘗（な）めてかかるだろうが、俺は一切手を抜かないからな」

　少女、美琳（メイリン）は背筋を伸ばして返事を返す。

「はい。よろしくお願いします、勇豪さん」

　すると勇豪は眉間に皺を寄せる。

「今日からは護衛長と呼べ。もうお前は文生（ウェンシェン）様の連れじゃなく、一（いち）兵士となるんだ。軍の序列は守ってもらおう」

　美琳は一瞬嫌そうな顔をしたが、すぐにこくりと頷いた。

　勇豪はフン、と鼻を鳴らすと美琳に一本の武器を渡す。

　武器の全長は美琳の身長くらいで、青銅の刃が付いている。上部にある片手大の刃は手を軽く丸めたような形状で、柄に対して垂直に括（くく）られている。柄の先端には細くて鋭く尖った刃も伸びている。

「こいつがお前の武器だ」

「分かりました」

　そうして二人の修行の日々が始まった。

　美琳は真剣な眼差しで勇豪の教えを受けた。

「戦（いくさ）では五人一組で隊を組んで動き、五人はそれぞれ役割が違う。一人目が手戟（てぼこ）*で敵に突っ込み、二人目が矛*で一人目を援護する。三、四人目が弓で前線の敵の数を減らして、五人目が隊長として戟（げき）*と盾で殿（しんがり）をつとめる」

　美琳は頭の中で想像しながら、自分に手渡された武器を握る。

「で、多少は察しているだろうが、お前に渡したのは手（・）戟（・）だ」

「……そうでしょうね」

「最前線は戦闘が激しく死ぬ奴が多い。だがお前なら……」

「死なずに道を切り開ける」

「ま、そういうこった」

　美琳は合点がいったという風に頷くと、勇豪は淡々と説明を続ける。

「基本手戟は、相手の首を引っ掛けて手前に引いて使う」

「へぇ、鎌みたいなのね」

「そんなもんだな。だが人間の首は稲と違って簡単には斬れんから、手戟を引っ掛けてる間に他の奴に狙われる、なんてこともある。そういうときに矛を持った奴が兵の隙間を縫って援護すんのさ」

　勇豪は手に携えていた、手戟に似ているがその長さを優に超えた武器を見せる。

「こいつが戟だ。さっき話した通り殿の奴が盾と併せて使う。だがそれ以外は手戟とほぼ同じだから、俺は慣れたこっちを使う。つーか、手戟は俺には小さくてな。弓でも剣でも教えられる自信はあるが、それだけはどうにもな」

「はぁ」

　美琳は一寸も興味がない、といった相槌を適当に打つと、続きを促した。

「そんなことより早く教えてください」

「おッ前は……本当、文生様がいないと一気に、こう……雑になるな」

「あなただって雑じゃない……あ、何でもないです」

「……ぜってぇしごき倒してやる」

　勇豪が口角をひくつかせながらも武器を構えたので、美琳も真似て構えた。

　初め、美琳（メイリン）は手戟を上手く扱えなかった。細腕で扱うには長いそれに振り回されて、勇豪（ヨンハオ）の動きについていくので精一杯だった。

　対して勇豪は、戟を軽々と扱って見せた。美琳より頭二つ分も大きなその得物を、訓練場にいるどの兵よりも素早く、力強く、そして楽しそうに振るった。

　美琳はひたすらに稽古した。足がもつれて転んでも、勇豪に怒鳴られても、ただひたすらに。

　勇豪は真面目に付いてくる美琳に関心し、指導に熱が入っていく。時間を忘れて教えていたが、次第に違和感を感じ始めた。

（こいつ……全然息が切れなくねぇか？それに汗も掻（か）いてない……ただでさえやばい体なのに、これじゃ本当に……）

「勇豪さ……護衛長？どうしましたか？」

　勇豪はハッとする。目の前では美琳が不思議そうに小首を傾げて勇豪を見上げている。

　いつの間にか手を止めていたらしい、と勇豪は気づく。荒くなった呼吸を整えつつ汗を拭（ぬぐ）って、構えを解く。

「一旦休憩にするぞ」

「え？もうです、か……あぁ、もうこんな時間なのね」

　先程まで東寄りにあったはずの陽（ひ）の光が、気づかぬ間に真上から降り注いでいた。周りにいた兵士たちも休憩をしたり、当番を交代するために移動したりしていた。

　美琳は得心し、武器を置いて地面にぺたんと座り込んだ。

　勇豪も武器を置くと水を飲みに井戸へ向かおうと動きかけて、つと美琳を見下ろす。

「おい、お前も水分取っておけ。井戸まで案内してやるから」

「え？あたしは別に……あ、えっと」

　美琳は途中で言葉を止めると、ちらりと周囲を見て逡巡した。勇豪が訝（いぶか）し気に美琳を待っていたら、美琳がすっくと立ち上がった。

「『ちょうど喉が乾いてた』ので助かります。昨日は井戸までは教わってなかったんです」

「おう…？そうか。食堂の裏手にあるから付いて来い」

　勇豪は今の妙な間は何だったんだと思ったが、自分の喉を潤す方を優先したかった。

　勇豪がずかずかと食堂のある方に歩き始めると、美琳も慌てて小走りで付いて行った。

　午前の疲れが和らいだ頃になると、勇豪は自分の仕事をする刻限になっていた。

　勇豪は美琳に自主鍛錬の方法を簡潔に教え、サボらずにやるよう言いつけると、宮殿に向かうべく訓練場を離れる。

　美琳がその後ろ姿を妬ましそうに見送っていると、これ幸いとばかりに若い兵士が二、三人近づいて来る。

「なぁ、メイリン、だっけか？良かったらおれらが教えようか？護衛長は厳しいだろ、おれらならや（・）さ（・）し（・）～（・）く（・）教えてやるぜ？」

　兵士らは下卑（げび）た笑いを浮かべながら、美琳に手を伸ばした。だがその手は虚しく空（くう）を切った。美琳が素早く身を引いて避けたからだ。

　美琳は煩（わずら）わしそうな顔を隠して、すぐに優しく微笑み兵士らを見つめた。

「大丈夫です。護衛長に言われたことをこなさないと、何を言われるか分からないので」

「そんなこと言わずに、まだ始めたばかりで変な癖ついたら困るだろ？だから、さ……ッ！」

　そう兵士は追い縋（すが）ろうとしたが、美琳の顔を見たら言葉を呑むしかなかった。

　美琳は害獣を見るような目をしながら、作り笑いを浮かべていた。パッと見は可憐で従順そうな佇まいなのに、全身からは拒絶の意思が放たれている。

　少女の異様な迫力は、兵士たちを黙らせるのには充分すぎた。

「い、いや～確かに大丈夫そうだな、うん。なんか困ったらいつでも聞いてくれよ」

　兵士らがそそくさと逃げて行くと、美琳は何事もなかったように訓練を再開した。

　早く文生（ウェンシェン）の傍に行きたい。

　ただその一心で、夕餉（ゆうげ）に呼ばれるまで武器を振り続けた。

　都城（とじょう）が茜色を身に纏（まと）い始めると、太鼓の音が再び鳴る。それを合図に田畑にいた庶人は帰路に就（つ）き、商人は店仕舞いする。

　月が昇る前には門が閉まり、星が瞬く頃には都城は寝静まる。

　男たちの血気盛んな声で溢れていた兵舎も、いびきばかりが聞こえるようになっていた。

　そんな中美琳（メイリン）は、こっそりと部屋を抜け出し訓練場に向かう。

　武器庫から手戟（てぼこ）を取り出すと、昼間教わったことをさらう。息を乱すこともなく、失敗した怪我を残すこともなく、ただただ武器を振り続ける。

　そんな少女が背負っている夜空で、一つ、黄金の星が光った。その光は徐々に輝きを強くし、地上へと近づいてきた。

　美琳がふと振り返ると、小さくも力強い光（・）の玉が空中を漂っていた。

　美琳はぱぁっと笑顔を浮かべると、光（・）に駆け寄っていった。

「こんなとこまで来てくれたの？ありがとう！でも森から離れて大丈夫？」

　その言葉に光は頭（かぶり）を振るみたいに動く。

「そうだよね、あんまり長くはいられないよね。あ、良かったらここに乗る？」

　そう言って美琳は両手を差し出す。

　お椀が作られた掌（てのひら）に光はひょいと飛び乗る。美琳はくすぐったそうに笑いながら光に語りかける。

「うふふ、あなたをこんな風に包めたのは初めてね。『なんだか不思議な気分』ってこういうときに言うのかしらね」

　光は優しく点滅する。頷いたような微笑んだような、慈愛に満ちた輝きを放つ。

　美琳はその輝きをじっと見つめると、何かを思い出したような口調になる。

「あぁ、婆様を土で覆ってくれたのね。ありがとう。そのままにしてたら『文生が』悲しむものね」

　少女は無邪気な笑みで言う。光はただじっと少女を見つめる。

「そうそう、今日ね、また一つ覚えたことがあるの。あれくらい体を動かしたら『喉が渇く』んだって。いつもは文生がくれたのを飲むだけだったから、いつ言うのか加減が分からなかったわ」

　光は、母が子の話に耳を傾けるように、穏やかに揺らめく。

「文生といるためにはまだまだ新しいことを覚えなきゃね。早く戦で活躍出来るようにならなくっちゃ。あなたも応援してくれるでしよ？」

　光は少女の掌を温かく照らすと、ふわりと浮いて少女の顔の周りをくるくると回る。

「ふふ、ありがとう。嬉しいわ……でも、もう大丈夫。これからはあたし一人で……いいえ、文生と一緒にやっていけるわ。だからあなたも無理してこっちまで来なくていいのよ」

　少女は、先程よりも弱まった光を再び手で包むと、そっと夜空に掲げる。

「じゃあね」

　その言葉を聞いた光（・）は名残惜しそうに点滅する。と、光の真ん中に一筋の線が現れる。その線は、ゆっくりと開くと、黒い三日月状に形作られる。

　三日月はわずかに開閉して、音（・）を発する。

「◼︎◼︎◼︎◼︎◼︎」

　美琳は目をまん丸にさせるが、すぐに光と同じ三日月へと変える。

「うん。ありがとう」

　光は満足気に瞬くと、夜空へと戻って行くのであった。

　美琳が光の向かった黒い夜空を眺めていると、下から薄く朱（あか）が差し込まれる。

「あ、もうそんな時間か。急いで部屋に戻らないと」

　美琳はバタバタと手戟を片付けると、自分の部屋へ駆けて行く。

『寝る』ことが当たり前なのだから、『寝ていない』ことを悟られてはいけない。それだけは村でもこ（・）こ（・）でも変わらないだろう。

　美琳は面倒だなぁ、と一人ごちながら朝を知らせる太鼓の音を待ち侘びた。

　*手戟（てぼこ）、矛、戟（げき）…これら三つに加え弓、剣が武器として存在する。武器の全長は、弓を除くと 剣<手戟<戟<矛 となっている。