騎士人形とキトゥン

page.03 ジークフリート隊

　なんという幸運だ。

　私の所属は、ジークフリート総隊長の直属、ジークフリート隊だったのだ。私の両隣には赤色の新型試作機と、青色の新型試作機もいる。どうやら、総隊長のもとに新型が集められてるらしい。

　だが、私の幸運はそれだけではない。なんと、私の出撃待機エリアはジークフリート総隊長の目の前なのだ。たくさんの騎士人形（ナイト・アンドロイド）で過密気味な待機エリアの中で、私の視界は総隊長の漆黒の鎧で埋め尽くされている。近くで見るそのボディには、演説で見たときよりもずっと多くの傷が刻まれていた。

　私は、視線をボディから王冠のような頭部パーツへ移す。すると、ジークフリート総隊長のメインカメラがまっすぐ私に向けられていた。

　なぜ？ 間違いなく、私が総隊長を凝視していたからだ。失礼なことをしてしまった。私は視線をそらしながら、自分の羽飾りをいじるフリをした。

「貴様、名は？」

　重々しい声が、私に浴びせかけられる。

　そんな馬鹿な。話しかけられたぞ。あのジークフリート総隊長に、だ！

　私は、瞬時に発声器へセルフ・エラー・チェックをかけ、最高音質のテノール・ボイスで答えた。

「形式番号ＮＡ－１９－Ｔ。 固有識別名（コードネーム）は、ハルジオンです！」

「ハルジオン……花の名前か？」

　ジークフリート総隊長は、量産型騎士人形（ナイト・アンドロイド）の太いマニピュレータで、私の腕をつまんだ。最新のコーティングが施された純白の腕が傷つくことはないが、しかし骨格（フレーム）が微（かす）かに軋む。

「細くて、装甲は薄い。新型のくせに、内蔵武器もないな？ 特徴的なのは……その繊細そうな指か？ まるで、女（Ｆ）型の家事人形（ハウス・アンドロイド）だ！ なあ？ お前ら！」

　一瞬、総隊長の口から出た言葉の意味が理解できなかった。

　周りで沈黙していた量産型騎士人形（ナイト・アンドロイド）たちが、一斉に笑い声をあげる。

「こりゃ傑作だ」

「最新型は俺たちに、料理でも振る舞ってくれるのかな？」

「赤いマントとキラキラの羽飾りが可愛いな」

　両隣から、同じ新入りのはずの赤色のブレード機と青色の砲撃機までもが茶々を入れてくる。

「ははは！ お嬢さん、道に迷ったのかい？ ここは騎士隊（ナイト・フリート）の隊舎だぞ？」

「……弱い者イジメはよせよ……ふふっ」

　ようやく理解した。

　彼は、彼らは、私をからかったのだ。

　一度でも彼の演説に心打たれたことを、私はひどく後悔した。

「馬鹿にするな！」

　私は、超至近距離でジークフリート総隊長のメインカメラを睨みつける。背が低いぶん見上げるよう姿勢になってしまうが、ヘッド・ライトを可能な限り発光させて威嚇（いかく）する。

「それは、我が誰だか理解しての態度か？ 総隊長ジークフリートだぞ！」

「……だとしても！ 失礼なことを言ったのは、貴方だ！」

　と、そのとき。

　出撃待機エリアに警報が鳴り響く。一瞬、私たちの口論を咎（とが）めるものかと身構えた。しかし、違う！

『緊急発進（スクランブル）、緊急発進（スクランブル）。ジークフリート隊に告ぐ、第七地区で犯罪組織による立てこもり事件が発生。制圧対象は銃器で武装した人間で、人質をとって身代金を要求しています。速やかに現場へ急行してください』

　総隊長は私から視線を外し、出撃待機エリア全体に呼び掛ける。

「貴様ら、全員武器をとれ。ルーキーどもは初陣だ。大義を果たすぞ！」

　先ほどまで私を笑い飛ばしていた隊員たちが、沈黙する。ベテランらしき傷ありの量産型から順番に、速やかに銃を手に取りゲートから出撃していく。

　腕が内蔵武器の赤と青の最新型は、武器を手に取る必要がないにも関わらず、出遅れていた。

　私は２機をすり抜けて、自分専用の武器を手に取る。

　純白の盾と、発振（はっしん）させれば黄金に輝くレーザー・ブレード。それが私の武器だ。稼働テストで何千回と振り回したそれは、私の手によく馴染んだ。

　ルーキーの中では一番に出撃ゲートを飛び出した私に対して、ジークフリート総隊長が振り返らずに言った。

「貴様の生意気な態度への罰は、戻った後だ。足を引っ張るなよ？ 花の名前の騎士人形（ナイト・アンドロイド）」

　私は名誉ある騎士人形（ナイト・アンドロイド）のはずだ。大義を果たして、それを証明してみせる。

　私たちは脚部車輪（レッグ・ホイール）を高速回転させ、大都市のブロードウェイを走り抜けた。