モモ

１０

だけどその日、九十九は微熱があって、大事をとって学校を休んでいたのよね。

生徒会の集まりがあった私は、いつも九十九よりだいぶ早く家を出ていたから、九十九が体調を崩していることも、学校を休んでいることも知らなかった。

だから玄関を出ようとしたとき、「お姉ちゃんどこ行くの？」って声がしたときはとても驚いたわ。

振り返ればおでこに熱さましシートを張った九十九がいて、手にはチョコレートを持っていた。

「ちょっと、委員会の買い出しにいくことになって。」

私はとっさにそう答えた。

そしたら九十九は不安そうな顔をして、

「分かった。…戻ってくる？」って聞いたの。

私は反射的に、「当たり前でしょう」って答えていた。

それを聞いて安心したのか、九十九は少しほほをゆるませて、私の目を見て言ったの。

「私、待ってるからね。お姉ちゃんのこと」

うん、と頷いて扉をあけたけれど、まるで後ろ髪を引かれるように、その言葉は私の胸にひっかかっていた。

そして駅について電車に乗ってからも、しばらくの間、その言葉を頭の中で反芻していたの。

私は券売機で一番遠くの切符を買って、絶対家になんか帰るものかと思っていた。

でも電車に乗って揺られながら、九十九がくれたチョコレートを口の中にいれて、私はリュックに顔を押し当てて泣いたの。

チョコレートの箱を裏返したら書いてあった。

「お姉ちゃん、お誕生日おめでとう！」

――嬉しかった。

自分でもすっかり忘れてしまっていたのに、私の誕生日を、生まれた日を、覚えてくれている人がいたことが。

九十九のおかげであの日、私は終着駅から引き返して家に帰れたのだと思う。