冒険者ギルドの喫茶店〜聖女様に冤罪で追放されたので、モフモフたちと第二の人生を謳歌します〜

第6章 その花の花言葉は

家族との再会

　サワサワと水のせせらぎが聞こえてくる。

　夜の川面を撫でた風が、ひんやりとわたしを包み込んだ。

「るぅ……」

　暗闇の中、ルルの額の炎があたりを柔らかく照らす。

　わたしはギアに助けられたあの小川のほとりで、ぼんやりと月光を照り返す川面を眺めていた。

　ルルとモコモットたちが、そっとわたしに寄り添そう。

　わたしはルルの頭を撫でながら、深いため息をついた。真夏の夜なのに、小川のそばにいるせいか、少し冷える。それでもわたしは、ギルドの寮には帰りたくなかった。

「……花火、みんなで見たかったな」

　あと数日で夏祭りは終わる。それまでにわたしは、この街を、国を、去っているのかもしれない。

　　　　　　◆

　あのお祭りの夜。義妹のアニエスに出会ったのは、夢なんかじゃなかった。お父様、お継母様、そしてアニエスの三人は、魔物の被害から逃れるために、グランタニアまで避難してきたらしい。そしてなんの偶然か、避難先にフィーナルダットを選んだというのだ。

　マキちゃんが見たわたしを探す女の子とは、きっとアニエスのことだったのだろう。

「ああクーナ、よかった、本当によかった。ずいぶん探したんだよ」

　薄っぺらな笑顔を浮かべてわたしを抱きしめるお父様に、恐怖を覚える。

「お、お父様、な、なぜ、ここに……？」

　わたしはまた、地底魚の中で悪夢を見ているのだろうか。恐怖で足がガクガク震えた。掠れた声で尋ねれば、お父様はわたしを見て、にっこりと微笑んだ。

「なぜって、クーナを迎えにきたんだ。君が生きていると、私は信じていた。私たちはみんな、君の帰りを待っていたんだよ」

　嘘だ。咄嗟にお父様の背後を見れば、不機嫌そうなお継母様と目があった。射殺さんばかりの目で、わたしを睨め付けている。

　アニエスも同様だ。相変わらずのその姿に、わたしは若干正気を取り戻した。

　大体、わたしが聖女をいじめたなどという嘘をついたのは、アニエスだ。彼女が、そして彼女を愛するお継母様が、わたしを取り戻したいなんて、思うはずがない。

「あの身勝手でバカらしい断罪劇は、多くの国民から反感を買ってね。聖女をいじめたとはいえ、そこまでやるなんて、と抗議の声も多く上がったらしい」

　どうやらわたしが聖女をいじめたことは──つまり、アニエスの証言は、お父様を含め、みんな信じているらしい。

「魔物の被害のせいで有耶無耶になってしまったが、王太子初め、あの断罪劇に関わった奴らは、国王陛下からお叱りを受けたそうだよ」

　お叱りを受けた？　わたしを殺そうとしたのに……？　たった、それだけだというの？

「……あの人たちは、わたしを魔物の森へ追放しました。なんの調査も、裁判だってせずに。わたしは偶然あの森から脱出することができましたが、運が悪ければ、魔物に食われて死んでいたはずです。お父様だって、そんなわたしを探しには来なかったじゃないですか」

「違う！　私はクーナの居場所を、教えられなかったんだ」

　そうだったとしても、じゃあどうしてお父様は、今までわたしのことを無視してきたんだろう？

　急に構うようになったのはなぜ？　わたしのことは、どうでもよかったんじゃなかったの？

　獣人だからといって、わたしはあまりにも不当な扱いを受けてきた。もうアルーダ国には、レイリア家には、二度と戻りたくない。

「……わたしになんの用事があるかは知りませんが、もう金輪際、関わらないでください」

　ありったけの勇気を振り絞って、そう伝える。

「何を言ってるんだい、クーナ」

　けれどお父様はおかしそうに笑った。

「家族じゃないか。君はわたしの娘だ。家族は一緒にいるべきだ。そうだろう？」

「……わたしは死んだものとしていただいて、構いません。だって今までも、そうだったから」

　どうしてレイリアという同じ姓を持っているのに、わたしだけ空気みたいな存在だったのか。どうしてわたしだけ虐げられていたのか。どうしてお父様はわたしを無視し続けていたのか。今までずっと謎だった。でもそんなことはどうだっていい。わたしはルルに出会った時、一度死んだのだ。そして生まれ変わって、第二の人生を歩んでいる。わたしにはもう、新しい生活があるのだ。

　お父様は首を横に振った。

「アルーダは魔物の被害がひどくてね。しばらくは私たちもこちらに滞在するんだ。それが終わったら、一緒に帰ろう、我が家へ」

　血の気が引いた。

「い、いや！　わたし、ここに居場所があるの！　もうあなたたちのところへは、帰りません！」

　恐怖と怒りがない混ぜになったような、不思議な感情で頭がクラクラした。

　すると、今までずっと成り行きを見ていたお継母様が、突然口を開いた。

「クーナ」

「！」

「また躾を受けたいの？」

　その声を聞いただけで、身がすくんだ。お父様には直接何かをされたことはなかったけれど、わたしはこの人に、何度もひどいことをされた経験がある。

「あ……」

「せっかくあなたを許して、もう一度迎え入れてあげようとしているのに。どうしてお父様に逆らうのかしら？　あなた、自分の立場を分かっているの？」

　自分の全てを否定される。心を削られていくような、そんな感覚。

「わ、わたし、は……」

　負けちゃダメだ。冷静に考えれば、この人たちの言っていることは相当おかしいはず。そう思うけれど、一人だと足が震えて言い返せない。レイリア家にいた頃の絶望が蘇る。

「帰っておいで、クーナ」

「言うことを聞きなさい、クーナ」

　二人の大人が、わたしの手を掴む。アニエスがにんまりと笑うのが見えた。

　まるで意思を失ったかのように、体が動かなくなる。

　奈落の底に意識が吸い込まれていくみたいに、わたしの目の前は真っ暗になった──。