「うわっ」

　豪華な寝台から、福山は半身を起こした。嫌な汗でビッショリと濡れた額に手をやる。

「何時まで経っても忘れられん」

　荒い息を抑え手元をみる。指先は、まだ震えていた。

　明治の末期、北国の山村は飢饉に喘いでいた。文明開化の光も、この山の中までは照らすことが出来ないらしい。貧困の影は家族の顔も、その表情も見えない程、暗い。

「さて、もう良いだろう」

　福山は精一杯着飾った女の子の手を握った。茅葺の崩れた小屋の前に、彼女の家族が並ぶ。母親の胸には、まだ幼い妹が抱かれていた。ジーサン、バーサマはいない。ずっと前に山に帰った。口減らしだ。

　今から売られていく女の子も、この家にいれば、来年の春を迎えられるかどうか分からない。福山は懐から飴玉を取り出した。

「さぁ。これでも舐めながら、行こう」

　女の子は受け取った飴玉を、母親に渡した。それから後ろを振り返らず、里への道を歩き始める。枯れ果てた筈の母親の瞳から、また涙が流れる。

「どうして、飴をくれてやったんだ？」

「少しでもカッチャに乳を出して欲しくて」

　ため息をついた福山は、もう一つ飴を取り出し、女の子に与えた。今度は自分の口に入れた彼女は、ニッコリと微笑んだ。

「甘い！」

　自分は、こんなに優しい女の子を右から左に売り渡す女衒だ。最低の仕事であることは分かっている。しかし彼女を売り渡さなければ、あの山村の家族は冬を越せない。

「オジさん、お腹でも痛いの？　辛そうな顔してる」

「なぁ。このままどこかにトンズラしねぇか？」

「そんなの駄目だよ！」

　少女は即答した。腰に手を当て、叱るように話す。

「お金は貰っちゃってるし、行く先も決まってる。これで逃げたら、お家とオジさんが大変なことになるよ」

　本当にため息をつきたいのは、女の子の方であろうに。福山は、そっとため息をついた。

　その後、福山は女の子を置屋に売り渡し、代金を受け取った。その金も次の子供を買う資金になった。翌春、件の山村を確認すると、彼女の家族は無事に冬を超せていた。しかし女の子の行く先は、まるで分からなくなっていた。

「酷い事してるねぇ。女・子供でも見境なしか。あれぇ。ちょっと待っとくれ」

　半次は福山の資料を漁っていた。一般には出回らない、詐欺師業界の闇の紳士録である。福山の生涯前半は、人買いの歴史でもあった。女衒を生業にするような男に、まともな人間は少ない様で、何時の間にか福山は仲間内の顔役になっていった。

　顔役になった福山は、地方役人との折衝を取りまとめる様になった。何時の世にも腐った役人や政治家はいるもので、どこにどうやって賄賂を渡せば、効率よく仕事ができるかを学んだのであろう。

　そして行方知れずになった女の子の娘は、福山の会社で働いているという。大勢の人間を雇っているから、一社員のことなど構っていられない。

　だから、彼はそのことを知らない。

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