霧の魔法使いは黒騎士の花嫁

02:主からのお願いごと

「やぁ、フィー。よく来たね」

　金髪のさらさらとした髪に美しい青色の瞳の青年がにこっと笑う。彼がこの国の第一王子、クライヴ・イントリアンスだ。フィーベルより年上なのだが、元々柔らかい表情の持ち主であるので、気品のみならず可愛らしさもある。

　傍には当たり前のようにマサキがいた。

　彼はちらっと時計に目を向けた後、こっちを見てくる。口で言わなくても分かる。どうせ「もう少し早く来れなかったのか」という嫌味だ。

　細かい人は何も言わなくてもうるさいなと思った。

　昨日は特に色々あってあまり寝付けなかったというのに。

　ひとまずフィーベルは頭を下げた。

「殿下。遅くなってしまい、申し訳ありません」

「そんなことないよ。むしろこんな早い時間にごめんね」

「いえ。それで、要件というのは」

「一週間後にエリノアの誕生祭があるのは知っているよね？」

　エリノアというのはクライヴの妹姫だ。

　もちろん知っている。そう答えようとすれば、タイミングよくドアが開く。

　入ってきた人物を見て、フィーベルは目を丸くした。

「殿下、お呼びですか」

　昨夜に会った騎士だ。

　運命というのは残酷だ。

　なぜこうも簡単に引き合わせるのだろう。

　フィーベルは一気に血の気が引いたが、クライヴは気付いてないのかにこにこと笑っていた。なぜそんなにもいい笑顔なのだろう。今すぐにでもこの場を逃げ出したい。やはりあれか。粗相をしたからか。

　このままクビなのだろうか、と頭の中でぐるぐると考えてしまう。

「なんですかその辛気臭い顔は」

　マサキが様子に気付いたのか嫌味を言ってくる。

　一日何もしゃべらない日があればいいのに。

　だがクライヴは微笑んだままだ。

「彼はシェラルド・タチェード。騎士団の一つの隊の隊長を任せているんだ。そして僕の妹であるエリノアの側近」

「エリノア様の」

「そう。とっても頼りになるんだよ」

　そんな人がなぜここへ。同じ疑問ばかり出てしまう。

　クライヴはシェラルドに顔向けた。

「彼女はフィーベル・ファクナー。可愛い子でしょう？」

　じっと見つめられる。

　フィーベルはさっと視線を外した。

　昨日の今日だ。さすがに覚えているだろう。

　どうしよう。昨日のことを言われるだろうか。

　フィーベルは思わずぎゅっと目を閉じた。

「それで、私を呼んだ理由はなんですか」

　あっさりと話題が変わり、少し拍子抜けする。

　昨日に対して何もないのだろうか。

　クライヴは苦笑した。

「僕の言葉に対して何も感想はないの？」

「感想を求めないでください。人によって様々でしょう」

「じゃあ可愛くないってこと？」

「……そうとは言ってませんが」

「じゃあ可愛いんだ」

「俺になにを言わせたいんですか」

　あからさまにシェラルドの機嫌が悪くなる。

　だがクライヴは気にせずくすくすと笑っていた。

　そして顔がこちらに向く。

「フィー。実はお願いがあってね」

「は、はい」

「シェラルドの花嫁さんのフリをしてくれないかな？」

「……は？」

　思わず自分が言ったのだろうかとフィーベルは錯覚したが、その声は隣から聞こえた。シェラルドの方が唖然としている。フィーベルはクライヴと彼を交互に見てしまった。

　驚いたのはクライヴの言葉だけじゃない。

　なんで彼もそのことを知らないのか。

　二人して立ち尽くしていたら、クライヴは言葉を続けた。

「彼はとても優秀で……と、この話をしたら長くなるね。簡潔に言うと、彼の両親から頼まれたんだよ。今度のエリノアの誕生祭で、花嫁を連れてこいって」

「……殿下、どういうことですか」

　やっとシェラルドは口を開く。

　その顔は微妙に引きつっていた。

　クライヴはのんきに笑う。

「ひどいなシェラルド。前に僕は言ったよ？」

「いつですか、いつそんな話しましたかっ！」

「君がエリノアの我儘を聞いていた時にこっそり言っただろう？　『君の花嫁を探したいんだけど』って」

「な、そんな話俺は」

「ああ、髪型が気に入らないからもう一回やり直せって泣かれた時ですね？　確かにその時のシェラルド殿、『分かりました勝手にどうぞ』って言ってたような」

「マサキ殿っ！　なんで俺が覚えてないこと覚えてるんですかっ！」

　フィーベルは目をぱちくりさせて聞いていた。

　さっきよりもシェラルドは思い切り素を出して叫んでいる。先程は少し我慢していたということなんだろうか。傍にいたアンネは隠すことなくおかしそうに笑っていた。彼女は世話係なので、特に用事がない時はここにいない。が、フィーベルが一人だと不安だろうと思い、クライヴが呼んでくれていた。

　その間も話は進んだ。

「俺は仕事に生涯を捧げるつもりです！　わざわざ花嫁など」

「いやいや、お嫁さんはもらった方がいいよ。家庭に入った方が仕事も捗るって聞くし」

「だったら殿下が先に結婚を」

「あ、僕のことは気にしなくていいから」

「そういう話ではっ！」

　フィーベルは頭の中で整理を始める。

　つまり、花嫁になればクライヴの役にも、シェラルドの役にも立つということか。なぜ自分が花嫁に選ばれたのか分からないが、クライヴのためならなんでもするつもりだ。それに、昨日シェラルドには粗相をしてしまった。彼の役に立てば、昨日のことも許してもらえるかもしれない。自分としても一石二鳥だ。

「あ、あの」

　勇気を出して声を出せば、一斉に静かになり注目される。

　フィーベルは少し固まったが、ゆっくりと口を動かした。

「やります。花嫁のフリ」

「はぁ！？」

「わぁ、ほんと？」

　シェラルドとクライヴの声が合わさる。

　面白いほどに肯定と否定、両方に分かれる。

「は、はい。花嫁をしたら、殿下と……タチェード様の役に立つんですよね」

「うん、そうだよ。それに」

「なに言って」

　嬉しそうな表情に不機嫌な表情。

　明らかにシェラルドは納得していない様子だった。

　もちろんこちらとしても、どちらの意見も尊重したい。

　フィーベルは、声を張り上げた。

「だ、だって、その時だけですよね？　花嫁のフリって」

　二人が話していた内容をまとめると、どうやらエリノアの誕生祭の時に花嫁が必要なようだ。つまり、それさえ終わればなんてことはない。しかも、フィーベルはあまり人前に出たことがない。おそらく今後も出るつもりはない。つまり、花嫁として出席しても違和感はない。

「おい」

「ひっ。な、なんですか……」

　顔を近付けられたので思わず半歩下がる。

　切れ長の瞳がこちらをぎろっと睨んでいた。

「それじゃお前に何のメリットもないじゃないか」

「え、メリット？　そんなものいりません」

「は」

「あ。でも私、人前に出ていいんでしょうか？」

　魔法のこともあり、クライヴからあまり人前に出ないように言われていた。だが今回はエリノアの誕生祭。花嫁として出席するということは、色んな人に出会うということだ。

　クライヴは優しく微笑む。

「うん。大丈夫だよ。ずっとフィーの魔法を調べていたけど、なかなか進展がないから、むしろ人脈を広げるいいチャンスじゃないかなって。各国から大勢の人が来るんだ。魔法に詳しい人もいると思うし」

「殿下……もしかして、私のために……？」

「人と話すの慣れてきたもんね。フィーにとってもメリットがあるでしょう？」

　相変わらず優しく美しい笑顔で応えてくれる。

　それだけで胸がいっぱいになった。

　居場所をくれただけでなく、自分が疑問に思っていた魔法のことも気遣って動いてくれるとは。こんなにもいい主がいていいんだろうか。フィーベルはやはり一生を捧げようと思った。

「ありがとうございます……！　私、誠心誠意頑張ります……！」

「おい待て。俺はまだいいとは言ってな」

「シェラルド。まだ納得してくれないの？」

　少しだけ声が低くなる。

　フィーベル以外は全員気付き、少し異様な空気になった。

「……しかし」

「さっきも言ったけど、これは君の両親、そして君のお兄さんとお姉さんの願いでもある」

「いや両親はともかくなんであいつらの言うことを……！」

「彼らにはいつもお世話になっているしね。それにほら。フィーならしっかりやってくれそうだろう？」

　ちらっとフィーベルを見る。

　まだ浸っているのか、彼女はにこにこした顔をしていた。

　逆にシェラルドは微妙な顔になる。

　一度溜息をついた後、フィーベルに向き直った。

「おい」

「はい？」

「ちょっと来い」

「え」

　言うが早いか、手を取られる。

　そしてフィーベルの手を握ったまま部屋を出る。

　二人が部屋から出てから、クライヴは満足げな表情になる。

　マサキはちらっと主人を見た。

「予想通りですか」

「うん、そうだね」

「あの、あの！」

　さっきから全然手を離さないため、フィーベルはずっと呼び続けた。男性に手を握られたことがないため、むずむずしたなんだかよく分からない感情になる。

「あの、タチェード様」

「シェラルド」

「……え？」

「俺の花嫁になるんだったら下の名前で呼べ」

「そんな無茶な……！　あと手を」

「逃げるだろ」

「にっ、いや、」

「昨日の夜、俺と会ったよな」

（バレてる……！）

　さぁっと冷や汗が流れる。

　分かってはいたが、本人に言われると相当ダメージが大きい。

　だがあっさりと言われた。

「気にするな。別に怒ってない」

「あ、そう、ですか……」

　それを聞いてほっとした。よかった。クビにならない。

　と思ったがそうじゃない。人としてやはり申し訳ない。

「で、ですが本当にすみません！　いきなり魔法を使ってしまって」

「別にいい。俺が怖がらせた」

　どこか諦めに似た表情になる。

　もしや今までもそういう経験があるんだろうか。

　最初は確かに怖かった。だが今見れば、整っている顔立ちだとは思う。睫毛も長いし、綺麗な金の瞳を持っている。黙っていれば、かっこいい。

「なんだ？」

　じっと見過ぎていたのだろう。

　慌てて首を振りつつ、ぎこちなく笑った。

　すると急に質問される。

「お前、恋人はいるのか」

「え？　い、いません」

「そうか。じゃあ今まで何人と付き合った」

「！？　ひ、一人もいません」

「そうか」

「……あの、なんですかこの質問」

　シェラルドはなんでもないような顔をする。

「先に聞いておかないと、後から何かあったとき困るだろ」

「何かって？」

「それは……分かるだろ」

「分かりません」

　真顔で即答する。

　すると眉を寄せられた。

「なんだお前。もしかして男慣れしてないのか？」

「な……そ、そういうタチェード様は女慣れしてるんですか……！？」

　図星なのと恥ずかしさで思わずそう返してしまう。

　その返答にシェラルドの方が少しどぎまぎする。

「いやそういうわけじゃないが……」

「だって今まで何人付き合ったか、とか……。過去に何人もいたんですか？」

「いるかっ！　人の過去を詮索するなっ！」

　少し叫ばれつつ軽くおでこを叩かれる。

「えー！？　先に聞いてきたのはタチェード様なのにっ！」

　叩かれたこともあって思わず抗議したが、知らんぷりされてしまう。とはいえ、やはり女慣れしているんじゃないだろうか、と思った。シェラルドはクライヴと同じくらいの歳に見える。なら自分のことなんて、妹のようにしか見えないだろう。

　なぜかそう納得し、フィーベルは苦笑する。

「タチェード様からすれば、私なんてただの子供ですよね」

「子供？」

「だって年上ですよね？」

「いくつだ」

「十九です。いくつですか？」

「二十五だ」

「ほら、やっぱり」

「いや、けっこう大人っぽいと思うが」

「え？　どこがですか」

「…………いや」

　なぜか間があった。

「え、なんで顔逸らすんですか」

　思いっきり横に動いた。

　一瞬どこかを見られた気がしたが、一瞬すぎて分からない。気になったのでなんとか問いただそうとするが、シェラルドの方が早かった。

「悪い。こんなことに巻き込んで」

　きょとんとする。何のことかと思えば、花嫁のフリのことか。それなら全く気にしない。クライヴのためにもなるし、シェラルドのためにもなる。何より昨日ことを怒ってないことにほっとしていた。

「大丈夫です。言って下さったらなんでもしますよ」

「……お前その発言、男の前ではしない方がいいぞ」

「え、なんでですか？」

「…………」

　微妙な顔をされる。

　どうやら言いにくいらしい。

「とりあえず今後の打ち合わせをしよう。でないとお前も動けないだろ」

「あ、はい」

　部屋を借りるというので、そこまで一緒に向かう。

　一気に色々話したおかげか、最初よりはシェラルドを怖いと思わなくなった。

　すると突然昨日の話になる。

「昨日、俺に魔法を使っただろう」

「す、すみません」

「そうじゃない。その後ちゃんと謝っただろ」

「謝った、って……」

「聞こえた」

　フィーベルは目を見開く。まさか耳元で呟いただけの声が聞こえていたなんて。よかった。あの場で逃げ出してしまったことに、少し罪悪感を持っていたのだ。

「気になったんだが」

「はい？」

「お前男慣れしてないんだろう。大丈夫か。フリとはいえ花嫁だぞ？」

　もしや花嫁としてちゃんと動けるのか、という不安があるのだろうか。これはまずい。推薦してくれたクライヴにも申し訳ない。

「が、頑張ります。仕事と思えば俄然やる気は出るので」

　確かに普段男性と接することがほぼないので（クライヴとマサキは例外だ）、緊張はするだろう。だが、仕事と思えばなんでもない。なによりクライヴとシェラルドの役に立てされすればいい。それを原動力にやるしかない。できなければクビだ、と自分でプレッシャーをかければ死ぬ気でできるだろう。

「仕事、ね」

　シェラルドが少しだけ面白くなさそうな顔になる。

　だがそれに気付かないフィーベルは、絶対に成功にさせるぞ、と燃えていた。