ナゾ解き先輩

２４ 回り道と覚悟

　九先輩との勝負にまつわることを、すべてお姉さんに伝えた。告白したところから始め、打ちのめされて同好会に顔を出せなくなったことも、勝負の期限があと二日しかないことも、すべてだ。

　本当はそこまで赤裸々に喋るつもりはなかったのだけど、お姉さんにうまく引き出されてしまったというのが本音だ。さすが年長者という感じの対話力だった。

「ふうむ、話を聞いていてちょっと突っ込みたくなったんだけど……恋人関係って、そんなギャンブルみたいな感じで成立するもんなんだっけ？　それ、南ちゃんが聞いたら怒るやつじゃない？」

「南ちゃん？」

「タッチだよタッチ。平成っ子にはわかんないか」

　尋ねると、お姉さんは苦笑した。

「しかしねぇ……悟くんの話を聞きながら考えてたんだけどさあ。それって、もう難しいクイズ作るしか、解決方法なくない？」

「まあ……はい……」

　相談に乗ると言っておいて、いきなりその結論はどうなのだと思ったが……おっしゃる通りです、とも思った。

「それか、土下座して降伏宣言する？　芸能人の記者会見じゃないけどさ、誠意さえ見せられたら、いくらか大目に見てくれるかもしれないよねえ。極刑にしようと思ったけど情状酌量の余地ありで減刑、みたいな。……あ、でもそうしたら九さんとは切れちゃう運命か。卒業しちゃったら、県外だもんねえ」

「そうですね……」

　先輩の進路についても、お姉さんには伝えていた。そもそもなぜ先輩にこだわるのかという前提を尋ねられたら、進路のことは外せなかったからだ。

「残酷なようだけど、悟君の予想は当たると思うよ。お姉さんの経験から言うと、学生時代にすごく仲良かった友達だって、距離が開けば疎遠になっていくもん。毎年あけおメールはするし、相手が里帰りする時だけは会うけど、結局その程度だよ。そう考えると、悟君たちの場合は、もっとぶっつりイッちゃうねえ」

「ぶっつり……」

　僕はオウム返しに呟いた。想像し、血の気が引くのを感じた。対岸へ続く橋が、真ん中から一刀両断されるようなイメージだった。

「やっぱり、それは嫌？」

　お姉さんは僕の顔色をうかがうように尋ねる。

「それは……はい、嫌です……」

「そうだよなあ。うーん、本当にどうしようもないのかなあ？」

　彼女は腕を組み、ぎしり、と椅子の背に寄り掛かった。これといったアドバイスは思いつかないようだ。

「よし！」

　だが突然、パンと手を叩いた。

「お姉さんもちょっと考えてみるから、悟くんの作った問題、見せてみて」

「え、いいですけど」

　面目が立たないと思ったのだろうか。それともクイズを見れば妙案が浮かぶと思ったのか。お姉さんはそう言うと「さあ来い」と身構えている。

　……あまり期待はしない方がいいかなぁ。

　僕はポケットからスマホを取り出し、どのクイズがいいか選んだ。

　同好会に顔を出せなくても、新しいクイズは作り続けている。最近できたそれらの中から試しに一問を抜き出し、僕はその端末ごとお姉さんに手渡した。

「どれどれ」

　彼女は自信ありげな表情で、それを眺めた。

【問題２５】

『岬君は、友達の船越君と一緒に、ジョギングに行く約束をしていました。その日、岬君が自宅で待機していると、船越君が約束どおり迎えに来てくれました。岬君は外が暗いように見えたので「今日の天気は曇りか？」と船越君に尋ねました。彼は寒がりなので、天気が良くない日は暖かいウェアを着て、外出するようにしているのです。

　でも船越君は「晴れだ」と答えました。岬君は船越君の言うことを信用し、普段どおりの格好で外に出ました。

　ところがすぐに岬君は空を見て「やっぱり曇ってるじゃないか」と怒りました。事実、空は雲で覆われています。しかし船越君は同じ空を見て「どう見ても晴れだ」と言い張ります。さて、なぜでしょうか？

※補足：ここでの『空』とは、問題文中の現在時刻における上空のことを指しています。テレビや動画、写真などの空を見て話しているのではありません』

　お姉さんはぶつぶつと呟きながら問題文を読み、いくつか回答をした。

「『岬君は目が見えていない』、なんてどう？　自分の目が見えてないなら、外の天気だって見えないでしょ？」

「ちがいます。『空を見て』って書いてるじゃないですか。目が見えないなら『見て』と書くのは嘘になりますから」

　残念ながら、そのどれもが不正解だった。

「わかんない。ギブアップ。正解は？」

「正解はですね──」

　僕が答えを教えると、彼女は不服そうな顔をした。

「何それ。なんか納得いかないなあ。もう一問、違うやつちょうだい！」

「じゃあ次は──」

　そんな具合に、彼女はクイズ作りを手伝うどころか、僕が作ったそれらを解くのに必死になり、結果、一問も正解できず悔しがっていた。

　新しいクイズを考えるのが当初の目的だったのだけど、ただ二人で遊んでしまった。成果は特に何も得られなかった。

　まあ楽しんでもらえたみたいだから、それはそれで嬉しかったけれど。

「それにしても、いいなあ……こういう共通のものを二人で楽しめるってさあ……」

　お姉さんは散々クイズを楽しんだのちに、ぽつりと呟いた。

「あんな小っちゃい和室で、二人して何やってんのかなあ、ちちくり合ってんのかなあって、わたし、いつもムカついてたんだよねえ」

「そ、そんなことしてないですから！」

　いきなり何を言い出すんだこの人は。

「でも普通はそう思うじゃない？　君たちのこと、よく知らないしさ。でも話を聞いたら、逆に応援したくなっちゃったなあ」

「ははは……」

　僕は笑って流した。『普通は』って言葉、僕も嫌いになりそうだなあ。

　彼女は事務机にだらりと上体を預け、大きく息をついた。　

「ほんとにうらやましいなあ。わたしなんて結婚して三年目だけどさあ、旦那とはお互い仕事ですれ違いも多いし、顔合わせても日常会話がちょこちょこあるだけで、つまんないしさあ。子供がいなかったら、きっと離婚案件だよねえ。まあ、離婚してもいいっちゃあいいけど……親権で揉めたりするのはやだなあ」

「はあ」

　そんなぼやきを聞かされても、まだ僕には早すぎるんですけど。

「そうそう、つまんないといえばさ。悟くんさあ、やっぱり明日こそ、ちゃんと同好会に顔出した方がいいよ。ここ最近の九さん、なんか退屈そうに見えたから」

「え？」

　お姉さんはだらりとした姿勢のまま、真面目な口調で言った。

「新しいクイズ、もしかしたらすぐに正解されちゃうかもしれないけどさあ。せっかくいっぱい作ったんだから、全部見せてあげなよ。きっと今のまま終わるより、ずっといいよ」

「そうですかね……？」

　仮に全部見せてがっかりされたら嫌だから、そうできずにいるんだけど……。

「そうだよ。それは間違いないと思う」

　彼女は自信ありげに答えた。

「それと、もしかしたらラッキーで、一問くらい九さんの解けないクイズがあるかもしれないでしょ？　このお姉さんがぜんぜん解けなかったんだから、可能性はあるんじゃない？」

「……」

　僕は返事をしなかった。

「ちょっと。黙ることないでしょ！　せめて何か返しなさいよ！」

　彼女はがばっと上体を起こした。

「そう言われても……正直なところ、お姉さんだと比較にならないんですよね……」

「そこは無理に正直にならなくてもいいよ！」

　彼女はそう言い返してから、さすがにちょっと傷つくよお……と泣き真似をした。

　そんなやり取りをしていたら気分が軽くなってきて、僕は笑った。つられるようにお姉さんも笑った。僕は彼女を見直した。あまり頼りにはならないけど、なんでも気兼ねなく話せて、心が楽になる。

　九先輩が解くことのできない、超難問を作りたい。

　それは確かな欲求だし、達成したい僕の目標なのだけど、思い浮かばないものはどうしようもない。今ある手持ちの武器と、これから先の僕に望みを託すしか方法はない。

　そんな考え方はただの開き直りだし、根拠のない楽観主義だけど、いいじゃないか。無計画で戦地に飛び込んだって、しかたないじゃないか。大事なことから目を逸らすため馬鹿になるくらいなら、先輩に対して馬鹿になる方が、よっぽどましだ。

　はじめからそう考えればよかった。十日間も回り道をする必要なんてなかったんだ。

　……いや、余計な回り道をしたからこそ、こういう心境に辿り着けたのか。

「ありがとうございました。僕、明日は同好会に参加します。ちゃんとここに来て、先輩に会います」

「うん、頑張れ。少年よ」

　僕はお姉さんに礼を言い、公民館を後にした。

　雪が止んでいた。僕の目の前には、真っ白な道なき道が広がっていた。

　勝負は終わってないぞ。

　僕は覚悟を決め、一歩前へ踏み出した。