　翌日の昼休み。学校の外はちらちらと雪が降っていて、昼すぎでも寒かった。

　僕は桂木を含めた友達数人と一緒に、窓ぎわに設置された白色のパネルヒーターのそばに集まって、期末テストの合計点数を競っていた。

　実を言うと、僕たちの通う応山（おうざん）高校は、先週テスト期間だった。僕はナゾ解き勝負にかまけてろくに勉強しておらず、当然のことながら普段より成績が落ちて、危うく桂木に負けるところだった。

　とはいえ面目を保つために断っておくと、桂木は意外にも成績上位者だったりする。わりと勉強はできる奴なのだ。

「そういえば知ってるか？　九先輩って今年のテスト、全部学年一位らしいぜ」

　その桂木が、パネルヒーターに腰をくっつけながら言った。

「全部？」

「今までの中間から期末まで全部って意味だ。今回のテストはまだ結果がわかんねえけど、たぶんまた一位になるんじゃねえのかな？」

　彼は人差し指を立てながら言う。どことなく自慢げなのはなぜだろう……。

「そんな情報、どこから仕入れてくるんだよ？」

　先輩が成績優秀だということは耳に入っていたが、順位までは聞いたことがなかった。応山高校ではテスト結果を貼りだすこともしないため、上級生の成績順位なんて、本来なら知り得ない情報だ。

「知り合いの先輩。俺にとっては『先輩イコール九先輩』じゃねえんだよ。お前と違って、人脈が広いんでな」

「はいはい」

　皮肉を聞き流し、僕はぼんやりと窓の外を見た。

　うちの高校はどちらかと言えば街なかに位置する学校だけど、この教室からの景観はそれなりに趣があって、個人的に気に入っている。

　教室の真下に駐輪場と教員用の駐車場があり、その向こうの一段低い位置に校庭が広がっている。奥行きのある校庭なので、ビルなどの建物は、遠く小さく見える。さらにその向こうには、日本で五指に入る高さの山がどんとそびえており、街全体を抱きかかえているような感じを受ける。青々とした山肌に、白くまだら模様ができている。

「あれ……？」

　ふとその景色の一画に、知っている後ろ姿を見つけた。

　九先輩だ。あろうことか、彼女は男子生徒と一緒だった。何者かはわからない。舗装されたアスファルトの上、駐輪場のすぐ横を、並んでゆっくり歩いている。どこか目的地に向かっている……というよりは、あてもなく散歩でもしているような感じに見えた。

　……誰だ、あれは？

　いや、落ち着け僕。別に先輩が男と歩いているからといって、取り乱してはいけない。考えられる理由はいくつもあるじゃないか。僕だってたまに掃除の時間だとか、保健委員の仕事とかで、クラスの女子と一緒に歩く時があるし。今日は外が寒いし。いまは昼休みだし。先輩たちが向かっている方向には、校庭以外なにもなく、あまり生徒が行き来するような場所はないし。

　……じゃあ、なんで？　

　僕は居てもたってもいられず教室を出た。階段を下り、急いで昇降口へ向かった。

　外へ出ようとして内履きからスニーカーに履き替えていると、一人の男子生徒が足早に校舎へ入ってきて、僕とすれ違いになった。どこか怒っているようにも感じられる足取りだった。

　あれ？

　振り返り、その後ろ姿を目で追った。間違いない、さっき九先輩と一緒にいた奴だ。でも、どうして彼だけが先に戻ってきたのだろう。

　すれ違いざま、ちらりと襟元の組章が見えたが、色は赤だった。つまり先輩と同じ、三年生だ。

　昇降口のガラス戸を引くと、冷たい風が吹き込んできた。つい身体が縮こまる。駐輪場の方へ向かうと、彼女の姿をすぐに見つけられた。一人だった。悠然とこちらへ歩いてくる。

「あら、出口君。奇遇ね」

　彼女は僕の姿をみとめると、いつもどおりの態度で声をかけた。僕も「お疲れ様です」と、いつものように挨拶をし、

「さっきの男の人、誰だったんですか？」

　率直に尋ねた。

「見ていたのね」

　先輩は表情を変えずに言った。

「上からちょっと見ただけですけど。先輩が歩いていたので」

　僕は校舎の三階の窓を指差した。二年生の教室が並んでいる。

「……そう」

　風が吹き、彼女はなびく髪をおさえた。

「告白をされたわ」

「えっ」

　心臓が強く脈打った。

「拒否したけれど、そうしたら『ナゾ解きで勝負して、勝ったら付き合ってほしい』と、お願いをされたわ」

　なんか、どこかで聞いたことのある申し出だな……。

「先輩は何と答えたんですか？」

「それも断ったわ。現在すでに一人と対戦中だからって。それと、あの人の作る問題がどの程度のものかわからないから、せめて三十問くらいサンプルを持参してから、出直してほしいとお願いしたわ」

「そうですか」

　ほっとした。さすが九先輩だ。その条件なら、結果的に門前払いとなる確率は高いだろう。

「それにしても……今までもこうして告白されたことは何回かあるのだけど、勝負してほしいと交渉されるようになったのは、あなたとの勝負が始まってからよ。あなたがあんな人目のある場所で叫んだせいで、きっと誰かの耳に入ってしまったんだわ」

「す、すみません……」

　謝りつつ、他にも情報を漏らしそうな奴にひとり心当たりがあった。喋らなきゃよかったな。こういうことも想定し、自分の胸だけにしまっておくべきだったと後悔する。

「まあ、そういうのは断ればいいだけのことだから、構わないけれど。それより問題なのは、あなたの方よ。そんな些細なことを気にかけるひまがあったら、自分の勝負に集中しなさい。このままだとあなた、私の不遇な奴隷と化してしまうわよ」

　先輩は余裕の表情で僕の横を通り、校舎へ向かった。

「ひとつ、訊いていいですか？」

　その背中を僕は呼び止めた。

「何？」

　彼女は髪をおさえながら振り返る。

「もし僕が負けたら……先輩は、他の人との勝負を受けるつもりなんですか？」

　負けたあとのことなんて僕が関与できることじゃないのに、どうしても気になって尋ねた。この先、彼女が他の誰かと勝負する姿を想像し、嫉妬していた。

　凛としたその視線が、今日の寒さみたいに僕を刺した。

「あなた、もう負けるつもりでいるの？」

　僕はその一言にハッとして、首を大きく横に振った。

「い、いや、まさか。今日なんて新作を三問つくりましたし。しかもそのうち一つは、けっこう自信ありますよ！」

　すでに負けた時のことを考えているなんて、馬鹿か。

「そう。なら放課後が楽しみね」

　彼女は挑発するように微笑み、再びすたすたと歩いていった。

　僕はふと校舎を見上げた。するとその瞬間に、三階の窓から、さっと離れた人物がいた。まるで僕の視線から身を隠すように。

【問題２２】

『平成三十年における年間自殺死亡率は二四．八パーセントで山梨県が一番多いですが（厚生労働省平成三十年の自殺の統計を参照）、その同県に住んでいたＢ氏も、先日自宅で首をつり、死亡してしまいました。

　部屋には直筆の遺書が残されており、身辺の整理をした形跡もあったので、警察は自殺と断定しました。ところがその後、遺族が警察官に死亡時の状況を確認すると、『Ｂ氏は自動車を運転中に障壁に激突し、その際に内臓が破裂して死亡した』と説明されました。その場所はＢ氏の自宅から数キロメートル離れた地点であり、彼は車中で命を落としたというのです。しかも通行人もその現場を目撃し、Ｂ氏の姿を見ています。さてＢ氏の本当の死因は何でしょうか？　

※補足：首をつったＢ氏と車を運転していたＢ氏は、間違いなくちゃんと肉体を持った同一人物です。警察や通行人は誰ひとり嘘をついていません。霊や影武者も存在しません』