四十二話『機械兵科の闇』
そう彼等はそんな依頼を最後に押し付けて行った。
それが『例の件』だ。
……もっとも、私はその詳細すら知らないが。
帝国に侵入出来たのは彼等のお陰だ。手伝っておくことにしよう。
だから今は機械兵科に向かっている所だ。
───何やら喚く、リアルを連れて。
「え、ちょちょちょちょっとシール？！」
その声には動揺の色が滲み出ている。
多少裏返った様な声でそう言う彼女に、私は淡々と応えた。
「……何でしょうか」
「『何でしょうか』じゃ無いわよ！どこに行くつもり？！」
「機械兵科ですよ？さっき言いましたよね？耳ついてます？」
「……付いてるわよっ！！───と言うか、そこ行ってどうするつもり！？」
そこら辺で焦りの気持ちが散ったのか、リアルは落ち着いてそう言った。
いやまぁ、未だ少し……この状況に困惑している様ですが。
「別に。差し迫ったモノは有りませんが、視察をしたいので」
「視察───ああ。シールはこう言うの興味無いと思ってたわ」
……何やらもう呼び捨てにされている様ですが。
まぁ『シール』は偽名なので無視しておく事にしましょう。
「逆に私どんな科に行くと思ってたんですか」
「軍事科と工業科よ。その戦闘力なら尚更でしょ？」
「……女性の強さはあまりひけらかすものでは無いかと」
「逆に強過ぎたら英雄よ？……あ、因みに私は軍事科と機械兵科掛け持ちしてるわ。
軍事科の説明聞きたかったりする？」
目を輝かせて聞いてくるリアル。
私の事を、既に友達とでも思っているのでしょうか。
距離感がバグってますね。
……利用出来るなら、それはそれで有難いですか。
「……いえ、全く。私は機械兵科の説明を聞きたいのですが」
「……分かったわ。でも」
断ってそう言うと、リアルは顔をしかめた。
上っ面で了承したは良いけれど、少し躊躇いを覚えているらしい。
何故か。
その理由は、すぐに明らかになった。
「──────親から勧められ、入ったは良いけれど、あまり行ってないのよね」
「何故ですか？」
「そりゃ異常過ぎるのよ、あそこに居る人達」
「異常……？」
リアルの表情は固く、重苦しい。
怪談を語る様に、その声は小さかった。
「一年前は良かったのよ。
天才だ何だと騒がれてる人間が二人も入ったからね。
その時には、私も毎日通ってたんだけど……。
ある日突然、崩れ去ったのよ。───ユリスの所為でね」
彼女は冷静に語りを勧めつつも、何かを恨む様な目付きを何処かに飛ばしていた。
そこに踏み込んでは不味い。
そう悟った私は口を噤み、黙って彼女の言葉を聞き届ける事にした。
「機械兵科は文字通り、
それがどうして、あそこまで落ちぶれちゃったんだろうか……」
リアルは最後に深い溜息を吐くと、喋りを止めた。
「色々と闇が深い科なのですね」
「ええ。あそこが一番、帝国らしく、残酷な科よ。だからシール。
止めはしないけど、もし加入するとしたら……相応に考えた方がいいわ」
「分かってます」
……だが、しかし。
私はそのユリスとやらと会わねばならない。
それが『貸し』を返す為の条件だから。
だから私は、リアルに機械兵科の門戸の前へと案内してもらう。
「……私も付いて行くけど───気構えといてね」
そんな忠告が聞こえようとも。
面白そうなので。
「ええ。理解してますよ」
ドアノブに手を掛け。
捻る。
───そして私は、その奥の光景を目にするのだった。
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