やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中

第一章 発令、竜帝攻略作戦①

　危機が訪（おとず）れたら有効な攻（こう）略（りやく）法が見つかるまでとにかく逃げろ、というのが戦場におけるジルの部隊の副官の方針だった。優（ゆう）秀（しゆう）な副官だった。ラーヴェ帝（てい）国（こく）軍に挟（はさ）み撃（う）ちにされたときも、補給線を断（た）たれて孤（こ）立（りつ）したときも、助けてくれた。

　そして今この瞬（しゆん）間（かん）も、ジルを救ってくれた。

　すなわち──何が起こっているかよくわからないが絶対にこの状（じよう）況（きよう）は危険なので逃げる、ということである。

「お父様にお母様、わたしちょっと人ごみに酔（よ）ってしまったので外に出てます！　では失礼」

「あら、あなたの大好きな豚（ぶた）の丸焼きはいいの？　かぶりつくのはいけないけれど」

「胸焼けがするので！」

「なんだと、お前が胸焼け？　悪い病気じゃあないのか？」

　豚の丸焼きが食べられない娘（むすめ）を心配する両親を置いて、ジルは一目散にテラスに向かう。城内の構造はもちろん覚えていた。そのことが余計に頭を混乱させる。

（落ち着け、落ち着け！　これは夢か？　それとも、あっちが夢か？）

　テラスに出るところで一瞬足を止めて、もう一度硝子で自分の姿を見た。そっと指先で触（ふ）れてみて、間（ま）違（ちが）いなくこの子どもが自分であることを確（かく）認（にん）し──それでもやはり落ち着かずに、そのままテラスへと出る。

（わたしが若返った？　いや違う、お父様とお母様が生きていらっしゃる。わたしの記（き）憶（おく）だけがおかしい。ということは、時間が戻（もど）った？　まさか、時を戻す魔（ま）術（じゆつ）なんて、神でもなければ使えるはずがない！　それがどうしてこんなことに……）

　口を押さえようとして、その手を見る。すでにこの年で剣（けん）を握（にぎ）っていたはずだが、まだ柔（やわ）らかくて小さな手だった。

　そう、この頃（ころ）はまだ両親が健在で、剣術や武術も『戦（せん）闘（とう）民族』と呼ばれているサーヴェル家の娘として嗜（たしな）む程度の、ごく普通のご令嬢だった。

　普通のご令嬢が武術を嗜むのかどうかは考えずにおくとして──それでも、そのことはジルに一筋の光明をもたらした。もし、本当に時が戻ったならば、まだ自分は軍神令嬢と呼ばれておらず、ジェラルドのために戦場を駆けてもいない。

　ジェラルドの婚約者にも、なっていない。

「……やり直せる？」

　いったいどうしてこうなったのかはわからない。けれど、そうつぶやいていた。ぎゅっと小さな手を握りしめる。

　戦場では現状を把（は）握（あく）できない者から死んでいく。深呼吸した。

（とにかく過去に戻ったのだと想定して動こう。もしジェラルド様に求（きゆう）婚（こん）されても、それを受けなければ……いやそれは無理だ、王太子から求婚されて断れるはずがない）

　国境を守る信任厚い辺境伯（はく）であろうとも、クレイトス王国の一領だ。そこの娘が下手に第一王子の求婚を拒（こば）めば、反意ありとみなされてしまうかもしれない。

　だとしたらいちばんの手段は、求婚されずにこのパーティーをやりすごすことだ。

（だったら、わたしはすでにやりすごしたのでは……？）

　過去が過去のまま進むならば、先ほど、目が合った直後にジェラルドはジルのもとへまっすぐやってきて、求婚した。

　だとしたら、テラスに出た時点で、すでに過去は記憶どおりではなくなっている。

「そこから逃（に）げたのだからもう解決した!?」

「ジル姫（ひめ）」

「出た───────────────!!」

　思わず絶（ぜつ）叫（きよう）したジルに、ジェラルドが──ジルの体感ではほんの十数分前まで青年だったのに今は少年になっている王子様が──首をかしげていた。

「出た？」

「い、い、いえ……なんでも、ございませんですわよ」

　うろたえに加えて、無理に令嬢っぽくしようとした口調が余計におかしい。

　だが、パーティーが始まったばかりだというのに、主（しゆ）賓（ひん）のジェラルドがテラスに出てくるのはどう考えてもおかしい。しかも、その手になぜか一輪の薔（ば）薇（ら）を持っていて、その薔薇にジルは見覚えがあった。

　求婚されたときにもらったのだ。ついでに思い出す。いつぞや求婚の理由を尋（たず）ねたとき、ジェラルドは笑（え）顔（がお）で答えてくれたのだ──「一目見たとき、君だと思った」と。それを運命だとひそかに喜んだものだが。

（もう目があった時点で遅（おそ）かったのか!?）

　冷や汗（あせ）をだらだら背中で流しているジルをどう思ったのか、ジェラルドが目を細めた。

　品物を検分するようだ、と思ってしまう。なぜなら、彼がこの時点で実の妹を愛していると知っているからだ。

「失礼した。私はジェラルド。ジェラルド・デア・クレイトス……この国の王太子だ」

「そ、そうでございますですのね」

「あなたは、サーヴェル家のジル姫だな」

　ジェラルドがいささか緊（きん）張（ちよう）したように眼鏡をふき、またかけ直す。そう、王女でもない自分を姫と呼んでくれる王子様に、あのとき自分は舞（ま）い上がった──。

「……あなたに大事な話がある」

　星がまたたく夜空の下で、王子様が進み出てくる。シャンデリアがきらめくダンスフロアの真ん中での求婚も素（す）敵（てき）だったが、これはこれで素敵な光景だった。

　そう、相手が腐（くさ）れシスコン野（や）郎（ろう）でなければ。

（ここで大声でばらしてやるとか!?　あ、駄（だ）目（め）ださっき知られただけで殺された）

　叫（さけ）んだ瞬間に色んなものが終わるだろう。彼はもうこの頃から神童と名高かった。

「驚（おどろ）かずに聞いてほしい。私は、あなたを一目見て──」

「あっなんてこと、お父様とお母様が心配しているのに違（ちが）いありませんですわ！」

　大声でさえぎって、その場を早足で駆（か）け出す。ジェラルドのきょとんとした顔は見物だったが、それどころではない。

（ここは逃げねば！　これが夢という可能性もあるが、だからといってこのままでは……今度は知ってる分、余計最悪だ！　人生早期終（しゆう）了（りよう）の可能性もある！）

　だからといって、すでに目をつけられてしまったらしい今、どんな手が打てるだろう。ジルは人をかき分け、進みながら考える。

　テラスから出てきたジェラルドの姿がちらと見えた。このまま諦（あきら）めてくれればと思ったが、やっぱりというかなんというか、ジルの姿を見て叫ぶ。

「ジル姫！　どうして逃げる」

　お前はもう捨てた男だからだよ、と言えたらどんなにいいだろう。だが、声をあげた第一王子の姿に注目が集まりつつある。聞こえないふりをして時間を稼（かせ）げるのもわずかだろう。

（第一王子の求婚を、穏（おん）便（びん）に回（かい）避（ひ）する作戦……っもう恋（こい）人（びと）がいることにするか!?　だめだ、今のわたしは子どもだぞ無理がある！　しかも王太子が手を引くお相手じゃないと……ってそんなものそうそう転がってるわけないだろうが！　せめて魔（ま）力（りよく）が異常に高くて物理的にも強いとか、それうちの家だしジェラルド王子も強かった！）

　現実逃（とう）避（ひ）をややまぜながら必死で逃げる。だが十歳の子どもの体では、どうしても人の波に押し流されてしまう。人が少ない場所を狙（ねら）って進むが、それはすなわちジェラルドに追いつかれやすいということでもあった。

「ジル姫！」

　どうにか人の輪から抜（ぬ）け出たところで、とうとうジェラルドに追いつかれた。

（そうだ、わたしから求婚すれば……巻きこんだ責任は取る！　しあわせにする！）

　腕（うで）をつかまれそうになったジルの手が、とっさに何かを後ろ手でつかむ。それは妙（みよう）に手（て）触（ざわ）りのいい上質なマントだった。あとずさるジルの背中にあたったのは、おそらく膝（ひざ）。びくともしないところから、大人の男性だとわかった。

　ならば、子どもの戯（ざ）れ言ですむかもしれない。

　ジェラルドが息を吞（の）んだこともジルに勇気をくれた。

　とにかくこの場を逃げ出してしまわなければ──その一心で、叫ぶ。

「わたし、この方に一（ひと）目（め）惚（ぼ）れしました！　この方と結（けつ）婚（こん）します──この方を一生かけて、しあわせにします!!」

「ジル!?」

　騒（さわ）ぎを聞きつけたのか、両親の驚く声が聞こえた。周囲がざわめき、ジェラルドが難しい顔で唇（くちびる）を引き結ぶ。

　その、子どもの戯れ言と流すにはやや過（か）剰（じよう）な周囲の反応に、ジルがまばたいたとき──頭上から声が降ってきた。

「わかった。では君を妻に」

　それはジルが望んだような、大人が子どもの戯れ言を受け流す返答ではなかった。

　低くて、耳（みみ）触（ざわ）りのいい男性の声だ。やけに色っぽくて、背筋がぞくぞくする。耳元でささやかれたら、腰（こし）砕（くだ）けになってしまいそうなその声。

　一度味わえばもう忘れられなくなるような。

（き、聞き、覚えが……ある）

　戦場で、つい最近──いや六年後か、ややこしい。とにかくこの先の未来で、ラーヴェ帝（てい）国（こく）軍と一戦まじえたときに姿を見せた、その声の持ち主は。

「お嬢（じよう）さん。君の名前は？」

「ジ……ジル・サーヴェル……」

　振（ふ）り向かずに答えたジルに、ほう、と感心したような声が返ってくる。

「サーヴェル辺境伯の姫（ひめ）君（ぎみ）か。どうりで魔力が高い。何より、幼くとも確かな目をお持ちのようだ。この僕に自ら求婚するなんて」

　こん、とグラスをテーブルに置く音がして、男性が立ちあがる気配がした。同時にふわりと片（かた）腕（うで）で抱（だ）きあげられた。力の抜けたジルの手から、マントが落ちる。

　シャンデリアの光を弾（はじ）いて艶（つや）めく髪（かみ）。眉（まゆ）の形も鼻（び）梁（りよう）も薄（うす）い唇も、頰（ほお）の輪（りん）郭（かく）から顎（あご）の形まで圧（あつ）倒（とう）的な造形美を象（かたど）っている。何よりも目を引くのは、金色の両眼だ。月のように静（せい）謐（ひつ）で、獣（けもの）のような残（ざん）忍（にん）な輝（かがや）きを併（あわ）せ持った瞳（ひとみ）。

　抱きあげたジルを覗（のぞ）きこむ仕草は優（やさ）しげなのに、喉（のど）元（もと）に刃（やいば）でも突（つ）きつけられたような緊張がはしる。なのに目をそらすことを許さないほど、美しい。

「どこぞの島国には飛んで火に入る夏の虫、という言葉があるそうだ。ご存じかな？」

　ぶんぶんと首を横に振った。だから、離（はな）してほしかった。だが相手は一（いつ）切（さい）笑顔を崩（くず）さない。

「そうか。だが大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、不安に思うことはない。僕は妻にはひざまずくと決めている」

　ジェラルドは何も言わない。これ以上なく険しい顔をして、拳（こぶし）を震（ふる）わせている。

　そういう意味で、ジルが直感的に選んだ相手は非常に正しかった。

　正しいのだが、人生の選（せん）択（たく）としては、どうしようもなく間（ま）違（ちが）ってもいた。

「このハディス・テオス・ラーヴェ、貴女（あなた）の求（きゆう）婚（こん）をお受けしよう。──綺（き）麗（れい）な紫水晶の目をした姫君、どうか僕をしあわせにしてくれ」

　そう言ってジルの前に隣（りん）国（ごく）の若き皇（こう）帝（てい）が優（ゆう）雅（が）にひざまずき、毒のように甘ったるい笑みを浮（う）かべて恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れた。

　たった一（いつ）閃（せん）だった。

　白銀の剣（けん）が蛇（へび）のようにうねって伸（の）び、一帯をなぎ払（はら）っていく。空と大地を食い散らかす獣のようだ。山が砕（くだ）かれ、地面がわれ、補給線を分断された。戦線が崩れ、もはや陣（じん）形（けい）を整えることもかなわない。闇（やみ）夜（よ）を照らす戦火が、あっという間に広がっていく。

　空からの容（よう）赦（しや）のない攻（こう）撃（げき）に、もはやこちらの敗北は決定的だった。

「ひとり残らず殺せ」

　赤く燃える夜空からこちらを見おろして、敵国の皇帝が感情のない声で命じた。

「子どもも、女も、赤ん坊（ぼう）も関係ない。あの女の眷（けん）属（ぞく）など生かす価値もない。ゴミだ。虫けらだ。生きていること、それ自体が罪だ」

　その声は真冬の吹雪（ふぶき）よりも無（む）慈（じ）悲（ひ）に、周囲を凍（こお）りつかせる。

「だが簡単には殺すな。母親の前で赤ん坊の目をえぐれ。夫の前で妻をなぶれ。兄弟で殺し合わせろ。生まれてきたことを詫（わ）びさせろ、死なせてくれと叫ばせろ。希望も愛も夢も絆（きずな）も、すべて蹂（じゆう）躙（りん）しろ。何ひとつ残すな──俺が、そうされたようにだ！」

　それは虐（ぎやく）殺（さつ）だ。信じられない命令に、両眼を見開いたジルは頭上をあおぐ。

　堰（せき）を切ったように上がる怒（ど）号（ごう）と悲鳴に、敵国の皇帝は金色の瞳を見開き、哄（こう）笑（しよう）していた。

　悪逆非道の、呪（のろ）われた皇帝。人を人とも思わず、踏（ふ）みつけ、なぶり、その様を楽しむ、狂（きよう）気（き）の王。自分の目で確かめるまでは信じるまいとした現実が、そこにあった。

（──止める！）

　剣を握（にぎ）り、ありったけの魔力をこめて地面を蹴（け）り、はるか高みにいる皇帝のもとを目指す。

　戦争とはいえ一（いつ）般（ぱん）人を巻きこんでの虐殺など、許せるはずもない。けれどそれ以上に、許せないものがあった。

　こんな敵ではなかった。

　銀色の魔力が民（たみ）を守るためだけに夜空に翔（かけ）る様は、本当にうつくしかった。敵ながら見（み）惚（と）れるほどに鮮（あざ）やかに勝敗を決め、犠（ぎ）牲（せい）を最小限にとどめ、余（よ）裕（ゆう）の微（び）笑（しよう）を浮かべながら撤（てつ）退（たい）を促（うなが）すその姿は高潔ですらあった。

　なのに、この皇帝はいつからこんなふうになったのだろう。

　ふと顔をあげた皇帝が、突っこんでくるジルへ向けて虫を振り払うような仕草で魔力の塊（かたまり）を叩（たた）きこんできた。それをジルは両（りよう）腕（うで）を広げて正面から受け止めて、歯を食いしばる。両腕に力をこめて、気合いと一（いつ）緒（しよ）に腕の中で風船をわるように霧（む）散（さん）させた。

　その派手な破（は）裂（れつ）音に、地上も空も我に返ったように静まり返る。惨（さん）劇（げき）を命じた皇帝自身も驚いた顔をして、振り向いていた。

　振り向かせてやった。そのことに勢いを得たジルは、あやうく死ぬところだったのも忘れて叫（さけ）んだ。

「うちの負けだ、認める！　だからそちらは早々に兵を引きあげろ！」

　皇帝が端（たん）麗（れい）な眉を、わずかにひそめた。

「負けているのに、なぜお前が命じる」

　話ができるじゃないかと、その人並み外れた美（び）貌（ぼう）に向かってジルは胸をはる。

「どうしても誰（だれ）かをいたぶりたいなら、わたしだけにしろ。捕（ほ）虜（りよ）になってやる。──だから他（ほか）には手を出すな」

　奇（き）妙（みよう）な生き物でも見るように上から下までジルをながめた皇帝は軍神令（れい）嬢（じよう）とつぶやき、薄い唇に嘲（あざけ）りを浮かべる。

「ご立派なことだ。だがどうせ、最後はどうして自分がと醜（みにく）く泣き叫ぶ」

「誰が泣かされるか、お前のような弱い男に」

「弱いだと？　この俺が？　竜（りゆう）帝（てい）に向かってよく言った。もういい、殺してやる」

「では、お前はわたしより強い男か？」

　口（くち）端（はじ）をあげて笑い損（そこ）ねた皇帝が、こちらを初めてまともに見た。金色の獰（どう）猛（もう）な瞳に、まっすぐ、ジルは剣（けん）先（さき）を突きつけた。

「そうやって憂（う）さ晴らしをするお前は、本当にわたしより強いか!?」

　金色の瞳が一（いつ）瞬（しゆん）だけ、何かを訴（うつた）えるように輝き──そして消える。

「興が削（そ）がれた。全軍、引け」

　抑（よく）揚（よう）のない声が、突（とつ）然（ぜん）の命令をくだした。まさか本当に兵を引くと思わなかったジルは、思わず声をかける。

「いいのか。──おい答えろ、わたしをとらえなくていいのか!?」

「お前のような色気のない女をとらえて何が楽しい」

　ぽかんとしたジルを残して、蜃（しん）気（き）楼（ろう）のように皇帝の姿がかき消えた。

　あとには魔（ま）力（りよく）の残（ざん）滓（し）が蝶（ちよう）の羽ばたきのように舞（ま）うだけ。あれだけいたはずのラーヴェ帝国兵の姿も消えていた。あっけない終わりだった。

　だが、ジルの心中がそれでおさまるはずがない。

「わ、わた、わたしに色気がないだと!?」

　一（いつ）拍（ぱく）おいてぶち切れたジルを、部下達が全員でなだめにかかってくれた──それはジェラルドに冤（えん）罪（ざい）をかけられる少し前、つい先日のこと。

　そして、おそらく今から六年後のことでもある。

（ああ、昨日でも六年後でもいい。やっぱり全部夢だ。夢に違（ちが）いない……）

　目がさめたら生きているといいな、と思った。

　できれば、奇（き）跡（せき）的に木の枝に引っかかって落ちたとかで、気絶していた展開を望みたい。実は無事だった優（ゆう）秀（しゆう）な副官が手を回して、運んでくれていたとかだと、なおいい。

　だって今寝（ね）ている場所はこんなにもあたたかく柔（やわ）らかい──はっと目がさめた。軍での起（き）床（しよう）宜（よろ）しく飛び起きる。

　髪に飾（かざ）ってあった大きな生花が落ち、結（ゆ）っていた髪がほどけて肩（かた）からこぼれ落ちた。握って開いてみた手のひらは、やはり記（き）憶（おく）より小さい。金糸の刺（し）繡（しゆう）で意（い）匠（しよう）を施（ほどこ）してある深（しん）紅（く）の羽（はね）布（ぶ）団（とん）に埋（う）まっている足も、短い。

　ふと風を感じて、裸足（はだし）で寝（しん）台（だい）からおりた。分厚いカーテンの隙（すき）間（ま）から日光が差しこむ窓の外を、背（せ）伸（の）びをして覗く。見覚えのある中庭だった。

「……ここは王城……の、客間か？」

「ああ、よかった。目がさめたのか」

　続きの奥の部屋から入ってきたのは、先ほど夢に出てきた相手だった。

　ハディス・テオス・ラーヴェ──夢よりもまだ若い。だが見間違うことなどありえない、隣国ラーヴェ帝（てい）国（こく）の美しき皇帝。

　思わず両手で拳（こぶし）を作った。今が六年前ならば、まだラーヴェ帝国と開戦していない。だから今は、敵ではない。わかっているが、ジルはこの皇帝の圧（あつ）倒（とう）的な力を戦場で目（ま）の当たりにした記憶が生々しく残っているせいで、警（けい）戒（かい）がとけない。

　そんなジルの様子がわかっているのかいないのか、ハディスはつかつかと歩いてきて、目の前にしゃがんだ。

　時計の秒針の音が響（ひび）くだけの、沈（ちん）黙（もく）が部屋中に広がる。人並み外れた美貌にひたすら見つめられ、頰（ほお）がつらないよう頑（がん）張（ば）っていると、ややあってハディスが言った。

「もう一度求婚してほしい」

「……はい？」

「これが夢じゃないと確かめたい」

　警戒も忘れて呆（ほう）けてしまった。だがハディスはジルをじっと見つめて視線をそらさず、返事を待っている。その一（いち）途（ず）な瞳（ひとみ）に、実家にいる軍用犬がなぜか思い浮かんだ。

（ろ、六年後とずいぶん印象が違うような……）

　どうしたものか迷っていると、怪（け）訝（げん）そうにハディスが眉（まゆ）をよせた。

「どうして返事をしない？　……ひょっとして、まだ具合が悪いのか？」

「え……あ……わ、わたしは、どうしてここに……き、記憶が曖（あい）昧（まい）で」

「気絶したんだ。……まだ無理はさせないほうがいいな、失礼」

「へっ!?」

　突然、抱（だ）きあげられた。そのまま有（う）無（む）を言わさず、先ほどの寝台まで運ばれる。

「眠（ねむ）れないかもしれないが、横になっていたほうがいい」

　丁（てい）寧（ねい）にジルを寝台におろすハディスの動作は、気（き）遣（づか）いに満ちていた。

「それとも、何か軽く食べられるものでも用意したほうがいいかな。ああ、起きているならこれを。足元が冷えるだろう」

　寝台のすぐそばに置いてあった室内靴（ぐつ）を手に取り、ハディスがひざまずいた。ぎょっとしたジルに、靴をはかせようと素（す）足（あし）を取る。さすがに悲鳴をあげそうになった。

　この男は皇（こう）帝（てい）だ。子ども相手でも、戯（たわむ）れがすぎる。

「こ、皇帝陛下にそこまでしていただかなくても、自分でできます！」

「遠（えん）慮（りよ）しなくていい。僕は妻にはひざまずくんだ。じっとして──ほら、できた」

　満足げに下から微笑まれ、雷（かみなり）に打たれたような衝（しよう）撃（げき）が全身を襲（おそ）った。

　他に類を見ないような美しい男の微笑とくれば、もはやそれは攻（こう）撃（げき）である。撃（う）ち抜（ぬ）かれた胸をおさえてジルは内心で歯ぎしりする。

（お、男は顔じゃないとはいえ、正直、好みの顔だ……どこにも隙（すき）がない！　しかも顔だけじゃない、線が細く見えるが筋肉のつき方も姿勢も素晴らしい、全身が強い……！　どうしてこんな男がわたしにひざまずいて）

　はっと我に返った。自分はこの男に求（きゆう）婚（こん）したのだ、そして──どうなったのだろう。

「あのっ……」

　だが、乱暴に開かれた扉（とびら）の音がジルの質問をさえぎった。鎧（よろい）の音が響き、両開きの扉を挟（はさ）んで鎧の兵隊が並ぶ。物々しい雰（ふん）囲（い）気（き）に、膝（ひざ）をついていたハディスが立ちあがった。

「向こうも君の目覚めを待ち構えていたようだな」

「え……」

「ジル・サーヴェル！　どういうことか話を聞かせてもらおうか」

　挨（あい）拶（さつ）もなく部屋に踏（ふ）みこんできたのは、ジェラルドだった。ハディスが目に入っていないのか、荒（あら）々（あら）しい歩調でまっすぐこちらへ向かってくる。

「君は何を考えている。私の話も聞かずに逃（に）げたあげく──」

「ジェラルド王子。こんな小さな子をいきなり質問責めにするなんて、無（ぶ）粋（すい）だよ」

　横からハディスがわって入った。ジェラルドが冷ややかに応じる。

「失礼。ですが、ラーヴェ帝国には関係のない話です。大体、あなたの客間は別にあるはずですが、なぜこちらに？」

「婚（こん）約（やく）者が倒（たお）れたら心配して見にくるのは当然じゃないか」

「あなたと彼女は婚約などしていない。国王も彼女の両親も認めないだろう。それに、彼女と婚約するのは私だ。そう内々に話が決まっていたのだからな」

　びっくりして顔をあげた。そんな話、聞いた覚えはないのだが──ああでもと両親の顔を思い浮（う）かべた。

（絶対に忘れてるな、お母様もお父様も……）

　おっとりした両親は政治力にとにかく欠ける。だから、サーヴェル侯（こう）爵（しやく）家は功績のわりに裕（ゆう）福（ふく）ではない。

　しかし、婚約が内々に決まっていたなら、ジルがジェラルドを拒（こば）むのは相当困難になる。王太子であるジェラルドの面子（メンツ）を潰（つぶ）したことになるからだ。

「皇帝だからと知った顔で我が国の事情に踏みこまないでもらいたい。内（ない）政（せい）干（かん）渉（しよう）だ」

「内政干渉？　ただ、君がふられて悔（くや）しいという話だろう」

　薄（うす）く笑ったハディスに、ジェラルドが眉を吊（つ）りあげた。ぴりぴりした空気に、ジルがはらはらしてしまう。今の時点でジェラルドはすでに武人と名高く、兵も連れている。何かあれば一対複数だ。分が悪いのは目に見えている。だがハディスは落ち着いていた。

「そんなことよりも、もっと大事なことに目を向けるべきだろう。君はいずれ、この国の王になるのだから」

「忠告はありがたく受け取っておこう。呪（のろ）われた皇帝陛下の手（しゆ）腕（わん）では、参考にできないが」

　苛（いら）立（だ）ちと侮（ぶ）蔑（べつ）をこめた口調でジェラルドがやり返す。

　対するハディスは、あくまで不敵な笑（え）みを崩（くず）さない。

「わかってくれたなら結構。勝てない相手に刃（は）向（む）かうのは愚（おろ）かだ。君と僕では格が違う」

「言ってくれる。私を侮（ぶ）辱（じよく）する気なら──」

　ふっと目をさましたように、ハディスが金色の瞳を見開く。雰囲気が一変した。

「さがれ」

　瞬（しゆん）間（かん）、部屋全体の重力が増した。

　がしゃがしゃと壊（こわ）れるような音が響き、武器を落とした兵士が次々と膝を突（つ）く。立っていられないのだ。中には気絶したのか、卒（そつ）倒（とう）した者までいる。

（ま、魔（ま）力（りよく）じゃない。ただの威（い）圧（あつ）感（かん）だけで……！）

　圧倒的な覇（は）気（き）だ。正面から圧を受けていないジルでさえ、総毛立ってしまう。

　その場から飛びのきたい思いをこらえながら、ハディスの横顔を見た。脂（あぶら）汗（あせ）をかきながらも立ったまま睨（ね）めつけているジェラルドに向けて、ハディスが手を伸（の）ばす。

「後始末は君にまかせるよ」

　ハディスに肩を叩（たた）かれたジェラルドが、そのまま尻（しり）餅（もち）をついた。

「噂（うわさ）どおりの、化け物が……っ」

　歯ぎしりするジェラルドに、ハディスは穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）む。そうすると、空気を吸うことも許さないような重圧がいきなり消えた。ほっと息を吐（は）き出したジルを、ハディスが抱（かか）えあげる。

「すまない、驚（おどろ）かせた。場所を移そう」

　高鳴りに似た高（こう）揚（よう）感（かん）をおさえて、ジルは頷（うなず）く。

（やっぱりこの男、強い……！）

　さぐるようなジルの視線を受けて、ハディスが破顔した。

「君は平気そうだ。やはり僕の目に狂（くる）いはない」

「あれをやりすごせなくては戦場では生き延びられ──」

　今の自分は軍神令（れい）嬢（じよう）ではないと思い出し、はっと口をふさぐ。だがハディスは気にしていないようで、死（し）屍（し）累（るい）々（るい）になっている兵士の間を悠（ゆう）々（ゆう）とすり抜け、廊（ろう）下（か）に出た。

「しかし、ここではゆっくり話もできそうにないな。ジェラルド王子があれで諦（あきら）めるとも思えない。……しかたないか、愛は困難をともなうって本で読んだ」

「あ、愛……いえ、本？」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ、君に手出しはさせない」

　顔がいい男が言うと思わず頷いてしまう。だが、はたと気づいた。

（……今のわたしは、十歳なんだよな？）

　そしてこの男は今、二十歳（はたち）前後のはずだ。

（政治的な理由もなく大人の男性が十歳の子どもと婚約するなんて、幼女趣（しゆ）味（み）でもない限りありえないんじゃ……!?）

　一気に頭から血の気が引くと同時に、視界が一変した。

「君の魔力が安定していないようだし、移動は船にしよう。念のため持ってきてよかった」

「は!?　え!?」

　急いで周囲を見回す。先ほどまで高かった天（てん）井（じよう）が一気に低くなっていた。寝（しん）台（だい）はひとつ、小さなテーブルと椅（い）子（す）もある。決して小さくはないが、広くもない部屋だ。小さな丸い窓が特（とく）徴（ちよう）的で、板張りの床（ゆか）がぎしりと軋（きし）み──いや、ゆれた。

　どこかに転移した。呆（ぼう）然（ぜん）とするジルを置いてけぼりにして、ハディスが微笑む。

「大丈夫だ、魔力で飛ばせば数時間でラーヴェ帝国の領土に入る」

　ええええええとジルが絶（ぜつ）叫（きよう）したときは船は海面をすべるように走り始め、丸い窓から見える故国の港はあっという間に小さくなっていった。