やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中

序章

　粉雪まじりの強風が頰（ほお）を叩（たた）く。頰についた血と髪（かみ）も吹（ふ）き飛ばす、凍（い）てついた夜だった。

　どうにか階段をのぼりきり、城（じよう）壁（へき）の上までたどり着いたジルは、片（かた）膝（ひざ）をつく。ちらりと見た城壁の向こう側は、底の見えない暗（くら）闇（やみ）しかなかった。

　押さえた右（みぎ）肩（かた）の出血が止まらない。魔（ま）力（りよく）で治（ち）癒（ゆ）をしようとしても、うまくいかない。誰（だれ）かが邪（じや）魔（ま）をしている。だがその原因を突（つ）き止める時間はなさそうだった。

　それにその魔力も、たったひとり、ここまで逃（に）げるために底をつきかけている。

　この状態では、飛び降りて助かるとはとても思えない。

「いたぞ、ジル・サーヴェルだ！」

　それでも敵の声を聞けば、体は反射のように動く。何年も初（はつ）恋（こい）のひとのために戦場を駆（か）けてきた習慣だ。

　腰（こし）にさげた長（ちよう）剣（けん）を抜いて石（いし）畳（だたみ）を蹴（け）ったジルに、追いかけてきた城の兵士達がひるむ。

　大きく踏（ふ）みこんで一振り、回転して横（よこ）薙（な）ぎに、舞（まい）のように斬（き）りつけて血路を開こうとするジルに気（き）迫（はく）負けして何人かはうしろにさがっていくが、数が違（ちが）いすぎた。

　徐（じよ）々（じよ）にジルは囲まれ、追い詰（つ）められていく。

　相手も悪い。つい昨日までジルにとっては仲間、守るべき国民だった。どうして、という思いが失血も手伝って剣さばきをにぶくする。

　ついにジルは尻（しり）餅（もち）をついて、兵達の槍（やり）に、剣（けん）先（さき）に囲まれた。

「そこまでだ、ジル」

　何より、凜（りん）とした声がジルの身を震（ふる）わせた。

　兵の奥から、城壁に立つには不似合いな出（い）で立ちの青年が現れた。吹雪（ふぶ）く強風にはためくマントの色は群（ぐん）青（じよう）。クレイトス王国の王族のみに許された、女（め）神（がみ）の禁色だ。

「……ジェラルド様」

　名前を呼ばれたこの国の王太子は、魔力を制（せい）御（ぎよ）するためにかけているという眼鏡の鼻当てを軽く持ちあげた。

「私の妃（きさき）になるはずだった女性が罪を認めず逃げ出すなど、恥（はじ）を知れ。……フェイリスがどれだけ胸を痛めているかと思うと、私もつらい」

「──相変わらず、妹思いなのですね」

　戦場で無（む）駄（だ）口（ぐち）など叩くべきではない。

　だが思わず嫌（いや）みを口にしてしまったジルを、ジェラルドは冷静に見返した。

「当然だ。我が妹にまさるものなど、この世にはない」

（黙（だま）れこの腐（くさ）れシスコンが!!）

　そう叫（さけ）ばなかったのは不敬罪が怖（こわ）かったからではなく、ただおぞましかったからだ。

　そもそも、罪名が追加されても、処（しよ）刑（けい）が決まっている身である。しかも冤（えん）罪（ざい）ばかりで──いや、身に覚えがある罪状ならある。言うなれば、『私と私の世界一可愛（かわい）い妹との仲を理解しなかった罪』だ。無理解罪とでも名づけてやりたい。

　吹雪の中、悠（ゆう）然（ぜん）と立っている金（きん）髪（ぱつ）の王子はジルの婚（こん）約（やく）者だった。ジルが十歳のとき、初めて訪（おとず）れた王都で第一王子ジェラルド・デア・クレイトスの十五歳の誕生日パーティーに出席したその日、初対面で求婚され、そういう仲になった。

　ジルの故郷であるサーヴェル辺境領は、神話の時代から何かと争いが絶えないラーヴェ帝（てい）国（こく）と接している。いずれくるラーヴェ帝国との争いを見（み）越（こ）して血（けつ）縁（えん）者を取りこもうという、政略的な求婚だったのかもしれない。それくらいならジルも了（りよう）解（かい）していた。でもジェラルドは他人にも自分にも厳しく、真（ま）面（じ）目（め）で、責任感のある、尊敬できる人物だった。

　何より、化け物じみたジルの魔力を認め、必要だと言ってくれたのだ。

　だから堂々と魔力を使い、戦場を駆けることもまったく苦にならなかった。普（ふ）通（つう）の女の子とは違う青春でも、化け物だ戦場でしか笑わぬ冷血女だ男女だと嘲（ちよう）笑（しよう）されても、ジェラルドという王子様が自分にいると思えば、引け目を感じなかった。

　戦功をたて軍神令（れい）嬢（じよう）とよばれ、年（とし）頃（ごろ）の男子より女子に恋（こい）文（ぶみ）をもらう十六歳になっても、まあいいかですましてこられたのだ。

　なのにジェラルドの正体は、妹と禁断の恋（こい）に励（はげ）む変態だった。

　ジェラルドの溺（でき）愛（あい）する妹、フェイリス・デア・クレイトス第一王女はこれまでの人生をほとんど寝（しん）台（だい）ですごしている、病弱な少女だ。外にもほとんど出られず、ジルも指で数えるほどしか会ったことがない。

　だが一目見れば誰しもが魅（み）了（りよう）される、天使のような少女だった。ジェラルドの溺愛ぶりもしかたがないと頷（うなず）いたものだ。妹の具合が悪いと聞けばジェラルドはジルの誕生日パーティーも婚約記念日もすべてすっぽかした。冗（じよう）談（だん）まじりで不満をもらそうものなら、城中の人間に白い目で見られ、ジェラルド本人には手厳しく糾（きゆう）弾（だん）され、挨（あい）拶（さつ）すらできないまま戦場に送り出される。優（やさ）しい部下に慰（なぐさ）められつつ、自分の狭（きよう）量（りよう）さを反省したものだった。

　だって思わないではないか、普通──婚約者の浮（うわ）気（き）相手が、実の妹だなんて。

　いや、厳密には浮気相手は自分のほうだった。自分との婚約は、最初から妹との禁断の恋をカモフラージュするためだったのだ。ジルは完全な道（どう）化（け）だった。百年の恋も一気に冷める事実をつい最近、ジルは知った。もはや悲しみや怒（いか）りを通り越（こ）して笑うしかない。

（妹思いの、いい兄だとばかり……少しすぎたところがあるだけで……）

　だが、ジルがそうと知ったあとのジェラルドは、非情だった。

　まず、婚約を破（は）棄（き）された。願ったり叶（かな）ったりだったが、それだけではすまなかった。

　その翌日にはなぜか身に覚えのない罪で拘（こう）束（そく）され、その次の日には牢（ろう）に放（ほう）りこまれ、その次の日には裁判が終わっていて、その次の日には処刑が決まって、今日になっていた。ちなみに処刑は明日である。

　王太子とその妹の名（めい）誉（よ）を守るための、迅（じん）速（そく）かつ完（かん）璧（ぺき）な口（くち）封（ふう）じだった。世間ではジルがフェイリス王女に醜（みにく）い嫉（しつ）妬（と）を起こし、毒殺を目（もく）論（ろ）んでいたことになっているらしい。ジェラルドの指示なのかなんなのか、フェイリス王女が涙（なみだ）ながらにそう告発したそうだ。

　こうなったときを前々から想定して備えていたとしか思えない。ジェラルドの優（ゆう）秀（しゆう）さに妙（みよう）に感動してしまった。か弱いとばかり思っていたフェイリスにも感服した。正直、侮（あなど）っていたと反省している。女子力皆（かい）無（む）と言われる自分にはできない芸当だ。

　これだけ素（す）早（ばや）く手を回されると、故郷の皆（みな）も、つかの間の休日をすごしている自分の部下達も、助けにくる時間はないだろう。ジルの処刑が決まったことが伝わっているかどうかもあやしい。いや、そもそも故郷や自分の部下が無事かどうか──。

「しかし、どうやって牢から出たのだか。君が飼っている狂（きよう）犬（けん）共は始末したはずだ」

　覚（かく）悟（ご）はしていたが、部下のほうにもすでに手は回っていたようだ。最悪だ。ジルを追い詰めるように、ジェラルドの分（ぶん）析（せき）は続く。

「サーヴェル家も今は動けない。……内通者を見つけなければな」

「ご心配なさらずとも、内通者などおりません。魔力で叩き壊（こわ）して出てまいりました」

「……。まったく、サーヴェル家の人間はこれだから」

　呆（あき）れた顔を懐（なつ）かしいなどと思ったことが、むなしかった。

「君が聡（そう）明（めい）な判断をしたならば、クレイトス王家の子を教育する名誉くらいは与（あた）えてもよかったんだが……まあ、これでよかったのかもしれないな。フェイリスの子を、魔力の強い筋肉馬（ば）鹿（か）にされてはたまらない」

　なるほど、ジェラルドと妹の仲を見すごせば、そういう未来が待ち受けていたわけか。

　これはもう、更（こう）生（せい）の余地も理解の必要もない。恋（こい）心（ごころ）が完（かん）膚（ぷ）なきまでに粉（ふん）砕（さい）された。自（じ）嘲（ちよう）がにじむ。ありがたい話だ。

（……我ながら、節穴すぎた。こんな男を強いと、尊敬していたなんて）

　がん、と石畳の隙（すき）間（ま）に剣を突き立てて、ジルは立ちあがる。生きなければ、と思った。

　人間は簡単に死ぬものだと、戦場で嫌というほど学んできた。だが死ぬとしても、せめてこの男が笑えない死に方をしなければ、腹の虫がおさまらない。

「ただ私を盲（もう）信（しん）し続けていれば、幸せになれただろうに」

「──どけ」

　奔（はし）らせたジルの剣先を、ジェラルドがよける。さすが、王都の守護神を名乗る自分の元婚約者だ。

　眼鏡の奥の黒曜石の瞳（ひとみ）がわずかに光り、ジェラルドが持っている黒い槍に魔力が奔る。クレイトス王家に伝わるという女神の聖（せい）槍（そう）なら、まともに打ち合っても武器のほうがもたない。

　だが、こちらは年季が違う。この男のために戦場を駆けた軍神令嬢だ。

（なめるな！）

　一点に魔力をこめて、王子様の槍を弾（はじ）き飛ばした。舌打ちしたジェラルドが一歩引いた分あいた歩（ほ）廊（ろう）を走り抜（ぬ）け、城壁の一番高い壁（かべ）にのぼり、足（あし）下（もと）を見おろした。

　真下は暗闇、底の見えない崖（がけ）だ。だが、もみの木が生（お）い茂（しげ）る森が広がっているはずだ。雪もこれだけ降っている。うまくいけば助かるかもしれない。生き延びても凍（とう）死（し）するだけかもしれないが、それでも。

「ジル！　何を」

「勘（かん）違（ちが）いしないでくださいね、殿（でん）下（か）。あなたがわたしを捨てたんじゃない」

　少なくともこのままよりは、可能性があるだけずっといい。

「わたしがお前を捨てるんだ」

　ジェラルドの婚約者として失ってはいけない女らしさのためにはいていた、ヒールの高い軍（ぐん）靴（か）で、城（じよう）壁（へき）を蹴（け）った。

「矢を射ろ！　逃（に）がすな！　銃（じゆう）はどうした!?」

　矢の嵐（あらし）が降ってきた。

　肩（かた）をかすめていった矢に毒が仕込まれているのがわかった。しびれを感じた指先に眉（まゆ）をひそめたが、笑い返す。城壁の上からいくつもの銃口が火を噴（ふ）く。それらも全部、残り少ない魔（ま）力（りよく）で弾き返してやる。

　だが魔力の壁を突（つ）き破り、ジルをめがけて一投されたものがあった。

　黒い槍。女（め）神（がみ）の聖槍だ──ジェラルドが投げたのだろうか。悲しむ暇（ひま）などない、胸に突き刺（さ）さる直前でそれを握（にぎ）り止めたジルは、不敵に笑う。

（負けるものか）

　手のひらが魔力で焼けていく臭（にお）いがする。爆（ばく）風（ふう）が吹（ふ）き荒（あ）れる。凍（こご）える風も魔力も、涙も蒸発していく。

　負けるものか、負けるものか。こんな終わり方をしてたまるか。

　歯を食いしばって、そう前を見（み）据（す）えたいけれど、視界がかすんでいくのがわかった。魔力が消えていく。それは命の灯（ともし）火（び）だ。

　ゆっくりと手から力が抜け、黒い槍（やり）の切っ先が心臓に向かう。

（もし、あの男の婚約者にならなかったなら）

　ああ、これは走（そう）馬（ま）灯（とう）だ、いけない──そう思うが、止まらなかった。

　だって十歳のあのとき、パーティーで求婚されなければ、自分は故郷で戦場に立つことはあっても、先（せん）陣（じん）切って駆（か）けずにいただろう。素（そ）朴（ぼく）でも優しそうな強い男と恋をして、普通の女の子らしい出来事を味わえたかもしれない。

　そして大好きなお菓（か）子（し）やご飯をたくさん食べて──いや、そこは少し違（ちが）うか。

　でも、あの日、あのとき、求婚さえ受けなかったならば、人生は違ったはずだ。

（誰（だれ）かを好きだったことを失敗のまま、終わらせたくないのに）

　──次。次さえあれば、利用されたまま終わらないのに。

「……ジル、どうしたんだ。ジル？」

「え？」

　はっとまばたいた。真っ暗な空も、血も塗（ぬ）りつぶす雪の白さもなかった。それとは正反対の世界があった。

「なんだ、緊（きん）張（ちよう）しているのか？」

「いくらジルでも気（き）後（おく）れしますよ。初めての王都で、こんなにぎやかなパーティーに出席するなんて！　私も目がくらむわ。まるで夢のよう」

「ジェラルド王子の十五歳の誕生祝いだからな。しかも、このパーティーで婚（こん）約（やく）者を選ぶともっぱらの噂（うわさ）だ。国王様も力を入れているのだろう」

　頭上から降る会話をジルは呆（ぼう）然（ぜん）と聞いていた。

（……お父様とお母様だ）

　とっくに死んでいるはずの彼らが、なぜ。

　だが夢だと思うにはいささか強い力で、母がその手を引く。

「ジルが選ばれたりしてね？」

「え……な、何に、ですか」

「ジェラルド王子の婚約者にだよ。お前は刺（し）繡（しゆう）も歌も料理もてんでだめだが美人だし、まだまだ色気より食い気だが、しっかり者で優（やさ）しいからなあ」

　両親はきっと冗談のつもりで、笑っていた。

　そう、笑っていた──覚えがある。

　さあ行こうとうながされた先で、天（てん）井（じよう）近くまである両開きの扉（とびら）が開く。サーヴェル侯（こう）爵（しやく）ご夫（ふう）婦（ふ）とそのご令（れい）嬢（じよう）ご到（とう）着（ちやく）というかけ声。案内の先にある世界は。

（……噓（うそ）だ）

　吹き抜けの天井から吊（つる）されたいくつものシャンデリアと、そのきらめきが映りこむ大理石のダンスフロア。二階に向かう交差した真っ赤な天鵞絨（ビロード）の階段。オーケストラの奏（かな）でる華（はな）やかな音楽。真っ白なテーブルクロスに銀の食器が並べられ、瑞（みず）々（みず）しい果物が盃（さかずき）にのっている。ぐるりと周囲を囲む金の燭（しよく）台（だい）に灯（とも）る火が意味をなさないほど、明るい色のドレスで花のように踊（おど）る令嬢達。

　──自分は、この夢みたいな世界を前に見たことがある。

（そんな、馬鹿な）

　ふと、横にある窓が目に入った。曇（くも）りひとつなく磨（みが）きあげられた硝子（ガラス）は、鏡のように自分の姿を映し出してくれる。

　そこには金（きん）髪（ぱつ）を大きな花飾（かざ）りで結（ゆ）いあげ、薄（うす）桃（もも）色（いろ）のドレスを着た女の子の姿があった。まん丸に見開いている紫（むらさき）の瞳。年の頃（ころ）は十歳くらいだろうか。

　いや、多分十歳だ。まだ普（ふ）通（つう）の女の子だった頃の。

「ジェラルド・デア・クレイトス王太子殿下、ご入場！」

　ファンファーレと一（いつ）緒（しよ）に最（さい）奥（おう）から堂々とした足取りで下りてくるその姿を、よく覚えていた。

　生まれて初めて見る本物の王子様というものを、食い入るように見つめていたのだ──その眼鏡の奥の瞳と視線が交差するまで、あのときの、十歳の、自分は。

「！」

　そうしてまた目が合う。

　先ほど真夜中を告げたはずのクレイトス王城の時計塔（とう）が、再び鐘（かね）を鳴らした。