その門番、最強につき～追放された防御力9999の戦士、王都の門番として無双する～

第24話 飲み比べ

　その時だった。

　――ドン！

　とテーブルの上に空のジョッキが叩きつけられた。

　顔を上げると、スピノザが俺のことを睨み付けていた。

「ジーク。あたしと勝負しやがれ。この前の腕相撲では遅れを取ったけどな。今日は絶対にリベンジしてやるよ」

　突如として吹っ掛けられた勝負。

「何だ。また腕相撲でもするのか？」と俺は尋ねる。

「いいや。今日は別の勝負だ」

　スピノザはそう言うと、空になったジョッキを掲げた。

「飲み比べで勝負といこうじゃねえか」

「飲み比べ？」

「そうだ。お互いに酒を飲み合って、先に潰れた方の負けだ。ジーク。あんた、まさか酒が飲めないわけじゃねえだろ？」

「まあ、嗜む程度にはな」

「言っとくが、あたしは滅茶苦茶強いぜ。店の酒樽を全部空けたこともある。飲み比べでは負けたことがねえ」

「それ、腕相撲の時にも言ってなかったか？」

「腕相撲の時は不覚を取ったが、今回はそれ以上に自信がある。何たってあたしはこれでいつもタダ酒してるからな」

　堂々と情けないことをカミングアウトしていた。

　そういえば、最初、スピノザと酒場で出会った時、周りに大勢の人が倒れていた。あれは飲み比べで酔い潰した後だったのか。

「噂が広まって、今じゃ誰もあたしの相手をしようとしねえ」

「完全に自分の有利なフィールドというわけか」

「あたしは負けることが三度の酒よりも嫌いだからな。勝つためだったら、徹底的に自分の有利な分野に持ち込むぜ」

　スピノザはにやりと笑うと、椅子に足を乗せ、俺を睨めつけた。

「もちろん、逃げたりしないよな？」

「良いだろう。相手になってやる」

　それを見ていた周りの衛兵たちは、

「おっ。第五分隊の二人が飲み比べ対決をするらしいぜ」

「面白そうだな。俺たちも参加するか」

　と盛り上がり、飲み比べの輪に加わることになった。

「セイラ。ファム。あんたらもどうだよ」

　スピノザは他の隊員たちも勝負に引き込もうとする。

「いえ。私は遠慮しておきます。お酒は飲めなくて……」

「僕も止めておくよ。酔っている人間を見るのは好きだけど、自分が酔っている姿を他人に見られるのは恥ずかしいからね」

「何だよ。ノリ悪ぃなあ。――まあ、いいや。じゃあ、おっぱじめるとするか。最後まで立ってるのはこのあたしだ」

　飲み比べの参加者が全員、乾杯をすると、一斉にジョッキを傾けた。

　中に入っている液体が喉元を通った瞬間、半分近くの衛兵たちが噴き出した。ゲホゲホと苦しげにむせ返っている。

「な、何だこの酒！？　尋常じゃなく濃いぞ！？」

「そいつはアルコール度数九十％のハイエールだからな。弱い奴が呑もうものなら、一発でぶっ潰れちまうだろうよ」

「無理だ！　無理！　こんなの呑めるか！」

「楽しく呑める濃度じゃねえ！」

「そうか？　金がない時は、安く呑めるから重宝するけどな」

　と言ったスピノザの発想は完全にアル中のそれだった。

　一杯目で大半の衛兵が脱落してしまった。

「ったく。情けない連中だなあ」

　スピノザが呆れたように呟いた。

　その横で俺は手元のジョッキを飲み干した。

「おおっ。ジーク。イケる口じゃねえかよ」

「これくらいはな」

「あんたが張り合いのある相手で良かったよ。――まあでも、あたしにとっちゃこいつは水みたいなもんだけどな！」

　スピノザはそう言うと、お代わりのジョッキを一息に飲み干した。アルコール度数九十％のハイエールも何のそのだ。

「良い飲みっぷりだ」

　と俺は言った。

「――どうだ？　付いてこられるかよ」

　スピノザは挑むような目で見てきた。

「止めろ！　ジーク！　乗るな！」

「肝臓がぶっ壊れちまうぞ！」

「あのアル中に勝つなんて無茶だ！」

　衛兵たちが俺の身を案じて口々に止めようとしてくる。

「俺は耐久力に自信があるが、それは酒も例外じゃない。いかなるアルコールも俺の肝臓を破壊することはできない」

　俺はそう宣言すると、二杯目のハイエールを一息で飲み干した。

　スピノザに視線を返すと、彼女は嬉しそうに口元を歪めた。

「いいねえ。やっぱあんた、最高だよ」

　とスピノザは言った。

「マスター！　次から次へどんどん酒を持ってきてくれ！」

　お互い、三杯目、四杯目、五杯目とジョッキを空けていった。

　スピノザの顔はほんのりと赤くなっていた。俺も自分で見たわけじゃないが、少し身体に酔いが回ってきているのを感じる。

「大丈夫か？　顔が赤くなってるようだが」

「へっ。まだまだこれからよ」

　俺とスピノザは視線の火花を交わし合う。

　すると、その時、いきなり後ろから抱きつかれた。

　――な、何だ！？　

　振り向くと、そこには顔を真っ赤にしたセイラが。

「ジークしゃん。頑張ってましゅねー」

「セイラ！？　酔っているのか……？　だが、どうして。さっき、酒は弱いから飲まないと言っていただろう」

「彼女はどうやら、水と間違えてハイエールを口にしてしまったようでね。すぐに吐き出しはしたのだけど、ご覧の有り様さ」

　ファムが説明してくれた。

「ジークしゃーん。むにゃむにゃ……」

　セイラは俺に抱きついたまま寝落ちしてしまっている。背中に当たる胸の感触を払拭するためにも彼女を引き剥がした。

「ファム。悪いが、セイラの介抱を頼む。……ん？」

　見ると、ファムはうつらうつらと船を漕いで眠たそうにしていた。

「まさか、お前も同じ過ちを犯したのか……？」

「ウフフ。僕はそのような失態は犯さないよ。僕が眠気に襲われているのは、ただ単に夜更かしが出来ないだけさ。すう……」

　ファムはそう言うと、テーブルに突っ伏して寝息を立て始めた。

　糸が切れたみたいに。

　年端もいかない子供並みの夜の弱さだった。

「どうやら、残りはあたしたち二人だけになっちまったみたいだな」

　俺たちはその後もひたすらにハイエールを体内に流し込み続けた。

　もはや意地だけだった。

　店の酒を全て空にするくらいの勢いで呑んだ。

　そして、気が遠くなるほどの飲み比べの果てに――。

　とうとう決着がついた。

「うっぷ……もうダメだ……」

　そう呟いたスピノザの顔は青ざめていた。

「くっそ……飲み比べなら絶対に勝てると思ったのによ。――ジーク。あんた、酒の強さも尋常じゃねえな……」

「お前も大したものだ」

「へへっ。けど、いっしょに呑めて愉しかったぜ……」

　そう言い残しながら、彼女は床に仰向けになると気絶した。

　勝った――。

　しかし、誰も俺の勝利を見届ける者はいなかった。

　他の者は軒並み、酒場の床に酔い潰れて寝ていたからだ。

　辺りを見回すと、そこは地獄絵図だった。

　その時、はたと気づいた。

「これ……もしかして俺が介抱しないといけないのか？」

　気が滅入ってくる。

　いっそのこと、酔い潰れて寝てしまおうかと思った。